которой был умирающей звездой, значительно большей своего спутника. Где-то вдали должны были виднеться планеты, но в данный момент их загораживал огромный военный флот.
— Ждут, — грустно заметил Тринадцатый. — Неужели и правда везде одно и то же...
Навигация вспыхнула данными.
— Алекс... — осторожно позвала его Алиса, глядя на развернувшийся сфероид карты. — Тут такое дело... Я не могу точно определить наши координаты.
Он обернулся к ней.
— Навигация неисправна?
Алиса оторвала взгляд от карты и посмотрела на него.
— Навигация в норме. Просто ей не хватает данных.
Она немного помолчала и закончила:
— Мы в другой галактике.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
ПОТЕРИ ЗНАЧЕНИЯ НЕ ИМЕЮТ
— О Великий, до выхода эскадры в реальный космос осталось пятнадцать минут! — заискивающий голос Следящего вывел Владетеля из раздумий.
Следящий замер, не сводя глаз с Сигнальной Нити. Он знал, что ответа не последует. Не несущие руководящей мысли разговоры с Низшими оскорбляют достоинство Владетелей, и его священным предназначением было оградить Великого от эмоционального дискомфорта. Наконец Нить дрогнула, и Следящий почувствовал огромное облегчение. Владетель услышал. Беспокоить Великого дважды ему совсем не хотелось, это снижало его ценность. Великим искусством считалось умение привлечь внимание Владетеля одним сообщением, но при этом так рассчитать степень своей настойчивости, чтобы ни в коем случае не оскорбить ею Высшее существо. Убедившись, что на этот раз подобная виртуозность ему удалась, Следящий преисполнился счастьем и вернулся к своим обязанностям.
Владетель неторопливо выполз в центр Руководящей паутины. Великие не торопятся без причины. Высшее существо вообще ничего не делает бессмысленно. Любое движение, даже самое малое, вроде шевеления лапкой, должно быть подчинено некой цели. Бесспорно, великой, других у Высших быть не может. Владетель вывел из самосозерцания левую половину мозга и разбудил дремавшие органы чувств. Сразу же пришло ощущение наполнявшего огромный линкор благоговейного восторга и обожания — команда уже почувствовала его пробуждение. Владетель Кшиссх некоторое время нежился в наполнявших корабль волнах эмоций Низших, получая удовольствие. У него хорошие слуги, пожалуй, он оставит их подле себя ещё на один биологический цикл. Великий с некоторым сожалением прекратил фазу наслаждения и ввёл себя в состояние полной мыслительной концентрации. Приближается время осуществить его миссию.
— Одна минута до выхода в реальный космос! — подобострастно доложил Следящий.
Владетель подключился к системе управления. Всё шло согласно тщательно разработанному плану. Мощная эскадра летела к цели через безликую изнанку пространства, с самого начала прыжка поддерживая гипердвигатели в режиме максимальной мощности. Не заметить такие возмущения космических сущностей двуногие не могли. Но даже если примитивность Людей и превысит оценку экспертов, их предупредят Дэльфи. Эти ничтожества в лепёшку разобьются ради своих так некстати появившихся союзников. Владетель разделял мнение группы глобально-мыслящих Высших, что позиция водоплавающих в сложившейся ситуации была единственно верной. Рано или поздно одинокая Империя будет раздавлена великим Инсекторатом и полностью уничтожена. И высокий уровень науки сможет лишь отсрочить их неизбежный конец. Сама эволюция против Дэльфи. Нежизнеспособный вид, требующий для своего существования исключительные условия, и к тому же лишённый жажды доминирования над другими. Дэльфи обречены, это лишь вопрос времени. А союз с двуногими давал им шанс.
Люди. Владетель почувствовал отвращение. Люди были абсолютно другими. Эта маленькая цивилизация с каждым годом становилась всё опаснее. Высокая приспособляемость, жажда экспансии, нестандартное мышление, кровожадность — этот вид, бесспорно, был создан для войны. Иначе как можно объяснить тот факт, что отсталая цивилизация, едва вышедшая в космос и даже не знавшая способа покинуть пределы материнской системы, вдруг оказалась обладателем мощного оружия, ставшего серьёзной угрозой для более развитых рас. Владетель Шшекх, ныне вкушающий вечный покой в Паутине Мироздания, был прав. Люди были созданы эволюцией для уничтожения всех остальных видов. И если позволить им окрепнуть, они поглотят всё на своём пути, словно эпидемия, в этом Владетель не сомневался. После гибели Шшекха Королева-Мать признала правоту его точки зрения, и теперь двуногими было решено заняться плотнее. Вследствие неудобного места расположения человеческих миров частые массированные атаки не приносили желаемого результата. А кровожадность людей сводила на нет даже помощь Вузэй. И это было самым тревожным сигналом. Вузэй по достоинству оценили потенциал Инсектората как единственной достойной расы этой галактики. Именно поэтому они стали осуществлять поддержку в тех областях, где наука Инсов была традиционно слаба. Но появление людей ставило под угрозу эту поддержку. Если Вузэй решат, что человечество более перспективный вид, то всё может измениться. Поэтому настало время позаботиться об этой проблеме. И план союзников для начала был весьма кстати, тем более что Ваарси выполнят основную часть работы сами, у них большой опыт в подобных делах. Как бы то ни было, люди будут уничтожены. Только великий Инсекторат достоин галактического господства! К тому же у людей есть один серьёзный недостаток. Их вид имеет низкую плодовитость и невыгодно долгий период взросления, что и отталкивает от них Вузэй. И этим надо пользоваться.
— Выход! — провозгласил Следящий.
Огромная эскадра вывалилась в реальный космос, и Кшиссх мгновенно оценил обстановку. Люди уже ждали и сосредоточили в системе крупные силы. Великий узнал шары человеческих линкоров. Это очень хорошо. Начало идёт по плану, надо только держать флагман подальше от этого ненавистного человеческого оружия, целыми потоками выжигающего всё на своём пути. Владетель отдал команду, и первый эшелон устремился в лобовую атаку. Вряд ли кто-то из них достигнет цели, но это его не интересовало. Свою задачу они уже выполнили, приняли на себя огонь вражеского флота и обеспечили время для маневра остальным силам. Великий оглядел боевые порядки врага и отправил сразу две формации атаковать правый фланг людей. Тем временем его линкоры развернулись в ударные кластеры, и Владетель обозначил цели для атаки. Лазеры главных калибров начали выжигать позиции людей. Он оглядел сложившуюся картину. Под огнём его линкоров основным силам противника приходилось сильно маневрировать, что снижало скорость сближения, откладывая выход тяжёлых кораблей людей на дистанцию атаки. Первый эшелон, отправленный в атаку, увяз, облепленный человеческими перехватчиками. Его участь была уже решена, и Владетель исключил эти корабли из операбельного перечня. Пока неплохо, он остался доволен ситуацией.
— О Великий, двуногие сосредоточивают силы на правом фланге! — забеспокоился Следящий. — Они могут блокировать нашу атаку!
Кшиссх внутренне поздравил себя. Разумы Низших действуют схоже, независимо от принадлежности, Инс или человек. Люди обеспокоились тем же, что и его слуга, пытаются встретить обе посланные во фланг формации. Что ж, это очень хорошо. Его миссия упрощается.
— Линкорам сосредоточить огонь на левом фланге Людей, — распорядился Кшиссх.
Следящий на миг замер, не ожидая такого поворота, но тут же метнулся выполнять приказ. Величие мозга Высших не доступно простым слугам. Великий несёт волю Королевы-Матери и всегда знает лучше.
Владетель убедился, что на правом фланге силы обеих сторон смешались в одно гигантское, плещущее огнём облако и отправил в лобовую атаку второй эшелон. Через несколько минут от первого не останется ничего, и эти корабли займут его место.
— Третьей и Четвёртой формации атаковать левый фланг людей, — приказал Кшиссх, обозревая картину сражения.
Следящий немедленно исполнил божественное повеление, стараясь держаться как можно дальше от Владетеля. Его недоумение действиями Владетеля становилось всё сильнее, эскадра увязала в бою по всему фронту, постепенно лишаясь возможности маневра численным преимуществом. Если так пойдёт и дальше, все их силы увязнут в рассеянных атаках. Но свои сомнения стоило держать при себе, если Высший это почувствует, то Следящего ждёт неминуемое употребление в пищу. Он изо всех сил постарался погасить внутренние вибрации.
Владетель развлекался, наблюдая за Следящим. Борьба страха, сомнения и долга внутри жалкого мозга Низшего забавляла его, привнося разнообразие в скуку сражения, протекающего слишком предсказуемо. Великий даже испытывал некоторое сожаление по поводу гибели Военного Вождя Содружества. Те немногие Владетели, которым удалось выжить в сражениях с двуногими под его командованием, единодушно отмечали этого человека как весьма опасного и оригинального противника. Печально, что не удастся встретиться с ним в бою лично. Но столкновение с Мерхном в одиночку не оставляет шансов никому. Этот человек выбрал довольно странный способ самоубийства.
Владетель вернулся к протекающему сражению. Пожалуй, пора добавить неразберихи. Он приказал Пятой формации обойти сражение по широкой дуге, перпендикулярно плоскости эклиптики, и атаковать планету. Ужас, в который пришёл Следящий, выполняя это распоряжение, вызвал у Кшиссха почти безудержное веселье. Низшему не дано понять всю грандиозность замыслов Высшего существа. Так же, как не дано ему права подвергать сомнению решения Владетеля. Закон требовал немедленной казни Следящего, но Кшиссх решил не торопиться. Пожалуй, он оставит этого не в меру сообразительного Низшего в живых. Он может оказаться полезным в будущем. Кто знает, как обернётся очередное сражение, даже самый сильный флот может погибнуть. Владетель же к Королеве-Прародительнице не торопился и был не прочь лишний раз подстраховаться. После этого сражения он отметит Следящего за чёткость действий и образцовую исполнительность. И сделает его командиром кластера личной охраны. В случае чего будет кому героически погибнуть, прикрывая отступление Владетеля, а сообразительность этого Низшего послужит гарантией его успешных действий, пока он будет умирать, обеспечивая спасение своего господина. Идея Кшиссху понравилась. Слишком часто флоты гибли недостаточно эффективно только из-за того, что Низшие впадали в панику при виде покидающего их Владетеля. Но не погибать же теперь Высшему существу из-за этого. Владетель довольно потёр друг об друга задние лапки. Надо будет провести тестирование этой идеи. В случае успеха, это можно внедрить в войска. Если в каждой эскадре будет один такой же сообразительный слуга, ему можно будет доверять командование флотом в последние минуты его существования. Тогда победа будет доставаться противнику гораздо дороже. Надо учиться у врага,
