…Ерема Селиванов, которому на днях исполнилось шестнадцать лет, испытывал смешанные и противоре-чивые чувства
С одной стороны, он видел искреннюю любовь и заботу Трофима, его желание во всем угодить прием-ному сыну, с другой стороны, Ерема жил, как узник в темнице, из которой невозможно убежать.
Дело в том, что дом Трофима
Только Трофим знал одну-единственную тайную тропу, по которой можно было, перепрыгивая с кочки на кочку, выбраться с острова и потом так же вернуть-ся на него. Но достаточно было ступить не на ту кочку, как трясина засасывала и проглатывала свою жерт-ву моментально — за несколько минут.
Дом у Трофима был небольшой, но богатый и уют-ный — в нем было все необходимое для жизни, вклю-чая библиотеку, которую в те времена можно было увидеть только в замках богатых вельмож или в стенах монастырей.
Однако и Трофим не был простым охотником, сле-допытом и боброловом, за которого себя выдавал.
В далеком прошлом он переписывал исторические хроники и летописи в одном из литовских православ-ных монастырей, который затем был закрыт в резуль-тате борьбы за уменьшение влияния греческой церкви. на литовских землях, где верх все больше брало като-личество. Именно это и толкнуло Трофима в объятия новой тайной веры, которую он со временем принял, полюбил и которой отдавал все свои силы и способности, добившись высокого ранга в иерархии тайного братства. И поселился он здесь, недалеко от Никифора Любича, тоже по приказанию братства.
Никифор был образованным, умным и высоко це-нимым членом братства. Он обладал дивным даром разрабатывать сложные, многоходовые интриги и операции, которые приводили к решению порой са-мых невероятных для выполнения задач, как, напри-мер, прошлогоднее перемещение князей братьев Бель-ских, блестяще продуманное и организованное Ники-фором.
Но Никифор был неподвижным калекой, способ-ным передвигаться лишь по дому, да и то с трудом.
Трофим, охотник и следопыт, глубоко засекречен-ный член братства, являлся специалистом по выслежи-ванию указанных ему людей и наблюдению за ними. Его услуги требовались не часто, но в очень важных случаях, каким, например, была задача по организа-ции исчезновения из этого мира семьи Селивановых, которую явно и официально исполнял Степан, а Тро-фим втайне от него контролировал исполнение.
В промежутках между такими операциями Трофим был свободен, и Рада братства решила поселить его рядом с Никифором, чтобы он всегда мог стать нога-ми, руками, а если надо, то и мечом лишенного под-вижности брата по вере.
За много лет совместной работы они очень подру-жились и полюбили друг друга, проводя долгие, сво-бодные от дел братства дни и ночи за неторопливыми беседами о Боге, жизни и душе человеческой.
Все жители Горваля знали, что у Никифора в доме в специальной загородке, имитирующей маленькую речную заводь, живет пара ручных бобров, но никому никогда не припало бы в голову, что это не просто прихоть королевского бобровника.
Дело в том, что преодолеть путь через болото дли-ной в полверсты мог только один Трофим, причем он умышленно позаботился о том, чтобы уничтожить все другие возможные пути на остров, где стоял его дом, и никто иной проникнуть туда не мог до тех да-леких времен, пока болото не высохнет. Но необхо-дима была связь — Трофим мог вдруг срочно понадо-биться Никифору, а сообщить ему об этом не мог да-же верный пес Князь, который когда-то столь ловко доставлял послания Саввы из ямы с золой. При по-пытке Трофима научить Князя дороге, ведущей по кочкам через топь к его дому, пес, едва не утонув в болоте, вернулся домой и больше ни за что не желал идти в ту сторону.
Вот тогда-то богатый на необычные выдумки Ники-фор изобрел уникальную и единственную в мире боб-ровую почту.
Бобры, выросшие и воспитанные в таком же ис-кусственном озерце возле дома Трофима, а потом доставленные к Любичу и живущие в его озерце, как только их выпускали на свободу, немедленно устрем-лялись в свой подлинный дом, при этом они не пры-гали с кочки на кочку, а спокойно переплывали все опасные места но мелкой воде, покрывающей смертельные топи, и через пару часов оказывались в доме Трофима.
Теперь, если Трофим был нужен Никифору, Ники-фор просто отпускал бобра из загородки с искусст-венным прудом, Н тот сразу же устремлялся домой.
Трофим, увидев гостя, немедленно шел к Никифо-ру. Но бобру он позволял побыть несколько дней до-ма, чтобы тот привык побольше, а потом, когда при-бегал второй бобер, относил первого снова к Ники-фору.
И вот когда сегодня Ерема увидел бобра, он сразу понял, что Трофим вскоре уйдет к своему другу в Гор-вале и вернется не скоро, быть может, даже завтра.
И тут он с замиранием сердца осознал, что это и есть тот самый долгожданный случай. Трофима не бу-дет, по крайней мере, до вечера. За это время можно уйти далеко. Если он не сделает этого сейчас, то уже не сделает никогда.
Ерема начал быстро и решительно действовать по давно разработанному в мельчайших подробностях плану и, пока Трофим переодевался, готовясь в путь„ успешно привел в исполнение первую, очень важную часть своего плана.
Трофим вышел из дому и стал натягивать стоящие на крыльце высокие сапоги, в которых он всегда пере-ходил трясину, мягко перепрыгивая с кочки на кочку, иногда так ловко, что сапоги даже оставались сухими, а трава на кочке непримятой.
Ерема сидел на бревне и гладил своего любимого котенка Тимошу, который громко мурлыкал, лежа на его коленях,
— Вот что, сынок, — сказал Трофим, — мне надо отлучиться; а ты, стало быть, как всегда, сиди в доме, да не выглядывай, пока не подам знак.
— Да, конечно, а можно я потом погуляю вокруг дома?
— Можешь, но не подходи к болоту!
— Ладно, не буду, а ты мне принесешь гостинец?
— Обязательно, — улыбнулся Трофим и потрепал Ерему по голове.
— А когда? Завтра?
— Не знаю, постараюсь вернуться еще сегодня к ве-черу!
— Возвращайся скорее! — сказал Ерема и направил-ся в дом, не выпуская из рук котенка.
Там он сел на лавку и, продолжая гладить котенка, закрыл глаза в ожидании сигнала.
Ерема многому научился за те полгода, что провел здесь.
Например, безукоризненному послушанию.
В самом начале он нарушил приказ Трофима не смотреть даже в ту сторону, где он переходит болото. Мальчик вылез из окна дома и попытался выследить названого отца, чтобы хотя бы краем глаза увидеть, где и как он переходит трясину.
Но Трофим уже ждал его.
Он строго пожурил Ерему за обман и отправил до-мой.
В следующий раз, когда мальчик снова попытался подсмотреть, Трофим запер его в погреб и продержал там без еды в темноте три дня.
Ерема стал осторожнее и теперь опасался выходить из дому не только до сигнала Трофима, имитирующе-го крик болотной выпи, но даже некоторое время поз-же, потому что однажды Трофим подал издали сигнал, а потом вернулся, чтобы посмотреть, не пошел ли мальчик по его следам.
Единственное, что за это время Ереме удалось,— это заметить то место, где Трофим начинал свой путь через трясину, и первую кочку, на которую он ступал. Но впереди таких кочек были сотни, и на какие мож-но ступать а какие смертельны, никто, кроме Трофи-ма, не знал.
Во время длительных отсутствий Трофима Ерема внимательно осмотрел все вокруг и понял, что пере-браться через смертельное болото, не зная этих кочек, совершенно невозможно.
Но Ерема твердо решил, что здесь он не останется.
Это решение было следствием долгих размышле-ний о своей прежней жизни и о жизни его родите-лей.
Он хорошо помнил, как все началось.
Селивановы жили в Боровске, Ефим неплохо зара-батывал, выполняя разные ювелирные работы, но од-нажды случилась беда — их ограбили ночью злые лю-ди, украв все золото и серебро, которое клиенты ос-тавили мастеру для выполнения заказов. Ефим был в отчаянии — он никогда не смог бы рассчитаться с клиентами, но некий человек пришел ему на помощь и дал нужный для выполнения всех заказов металл. Ереме было тогда семь лет, но он хорошо помнил, что с этого времени жизнь семьи переменилась. Она стала наполняться все новыми тайнами, в нее вошли страх и чувство постоянной опасности. Семья стала часто менять место жительства, а отец должен был научиться нескольким другим ремеслам. Правда, они стали жить гораздо лучше, богаче, но отвратительное чувство постоянной угрозы запомнилось Ереме с дет-ства.
А потом стало и совсем страшно,
