глазами; на окнах резные наличники, ставни открыты и легкий ветерок колышет белые ситцевые занавески, на крыше вместо петушка позолоченный крест. Солнце практически не попадало на него, но он все равно сиял.
–Аська, – буркнул гном, подходя ко мне, – знаешь заветное слово, сразу говори, а не придуряйся!
Я засмотрелась на крест светящийся в вышине:
–Интересно он золотой? – спросила я пустоту.
–Обижаешь, – пробурчал Пан, – высшая проба!
К нам вышли двое монахов. Один упитанный, бородатый, в черной рясе из грубого материала, подвязанной поясом – веревкой, волосы длинные спутанные, под одеждой явственно проступал живот. Он шел со смирением в каждой черточке румяного лица, сложив руки на животике. Второй длинный, сутулый, ряса висела на нем, как на деревянной вешалке, еще сильнее выделяя неестественную худобу, сам безусый, волосы на голове, в отличие от собрата, жидкие светлые, сосульками свисающие с остроконечного черепа. В глазах смирение и покорность, отчего-то мне захотелось прижать его к своей груди и утешить, как маленького потерявшегося ребенка.
–Здравствуйте, – приятным басом поприветствовал нас первый, – меня зовут брат Еримей.
–Очень приятно, – я кивнула, – а я Ася, просто Ася.
Я протянула руку, но мой жест остался незамеченным, очевидно, у отшельников было не принято в качестве приветствия пожимать руки. Может, они раскланиваются в пояс? Но кланяться перед нами никто не собирался.
–Зачем пожаловали? – тем же тоном поинтересовался брат Еремей.
–Мне бы с Питримом встретиться, – пролепетала я, уже жалея о своей затее.
–Старец никого не принимает, – блаженно произнес Еремей, как ни старался он показать смирение, на лицо лезла подленькая злорадная улыбочка.
–Ага, – я кивнула и беспомощно посмотрела на гнома, тот пожал плечами, но нам ответил второй монах:
–Старец Питрим скорбит о детях неразумных. К нам адепты на прошлой неделе заезжали и ...
–Действительно, – встряла я, прерывая его меланхоличную речь, – а Ваня у нас тоже адепт.
Обоих как-то странно перекосило. Еремей откашлялся, покосился на собрата и начал перечислять, загибая пальцы:
–Они залезли в погреб и выпили месячный запас пива, – я вытянула губы; хорошо мальчики повеселились за чужой счет, – потом выпустили черта четырех копытного, – я едва не поперхнулась, значит сейчас по территории бегает маленький проказник, не дающий покоя жителям, – и написали на стене прибежища блаженного старца Питрима срамное слово! – загробным голосом закончил Еремей.
–Срамное слово? – ужаснулась я. – Наш Ваня не такой, он милый интеллигентный парень.
В этот момент «интеллигентный парень» с выбитым зубом и синяком под глазом, вполне, безобидно заинтересовался миленькими голубенькими цветочками, торчащими в хаотичном порядке на огромной, больше похожей на могильный холмик, клумбе. Он долго тянулся к одному из венчиков, не удержался в седле и начал медленно заваливаться набок. Раздался глухой удар, Ваня распластался на клумбе, потом, надеясь, что никто не заметил недоразумения, вскочил на ноги и, махнув рукой, вернул помятые цветочки в первоначальный вид. Только чего-то он не рассчитал, и ровно через секунду клумба вместо облезлых стебельков пышно зацвела ярко-багряными неизвестного происхождения бутонами.
Мы в оцепенении следили за Петушковым, а тот, как ни в чем не бывало, понюхал один из цветов, сморщился и направился в нашу сторону.
–Они, наверное, потрясающе пахнут, – оскалился гном в притворной улыбке.
Легкий ветерок донес до нас резкий запах отхожего места, мы недоуменно уставились на клумбу: цветы распадались на глазах, и летели вслед адепту невероятным красным облаком, накрывая Ивана и тая в воздухе.
–Красота, – откашлялась я.
Святые отцы не двигались с места, на застывших лицах отражалось недоверие. Еще немного и они были готовы нас выставить за ворота.
–Вы говорите, бесенок по скиту носится? – фальшиво улыбнулась я, делая отчаянную попытку остаться в ските. – Так давайте мы его выловим!
Брат Еремей недоверчиво посмотрел на меня.
–Да, мы с Ваней всех чертей Словении переловили, – еще шире улыбнулась я.
–Наш зело шустрый!
–Да и мы не лыком шиты! – попыталась убедить его я.
Братья отошли в сторонку, дабы посовещаться, стоит ли впускать на территорию скита подозрительных странников. Пантелей подскочил ко мне и горячо зашептал мне в ухо:
–Аська, ты рехнулась! Вы с Ваняткой весь скит разгромите, пока будете отлавливать безобразника!
–Ты хочешь сказать, мы зря делали круг? – буркнула я. Довод оказался безошибочным, гном поджал губы и замолк, всем своим видом демонстрируя, что он нас предупредил, остальное наши проблемы.
Братья что-то долго обсуждали и спорили, вероятно, подсчитывали предстоящие убытки. Потом подошли к нам с хмурыми лицами.
–Ладно, – изрек Еремей, – вы ночью черта отлавливаете, а я о встрече со старцем Питримом на утро договариваюсь.
–А наоборот нельзя? Сначала встреча – потом черт!– встрял гном, искренне надеющийся избежать ловли беса.
–Можно, – задумчиво кивнул Еремей, – но черт вперед!
Мы, нарушая все церковные каноны, плюнули и ударили по рукам.
Вечером нам с Ваней выдали подсобный материал для отлова бесенка: проржавелое с одной стороны кадило, стоящее с неделю ведро святой воды, пяток церковных свечей и склянку с жидким ладаном, впрочем, последним нам наказали пользоваться в крайних случаях, как особо дефицитным в этих местах продуктом.
–Ась, ты представляешь, где его искать? – поинтересовался Ваня, деловито переливая воду во флягу.
Я покачала головой:
–Понятие не имею.
Ваня с возмущением посмотрел на меня:
–Так зачем ты меня в это дело втянула?
–Чтобы в лесу не ночевать! – огрызнулась я.
Начать мы решили с погреба. Черти по природе своей очень любят сырые укромные уголки. Мы спустились по скрипучим ступенькам и надежно прикрыли за собой дверь. Внизу пахло квашеной капустой и прокисшим молоком, нас со всех сторон обступил подземный холод. Зажженный огарок восковой свечи тускло освещал темное полупустое помещение. Памятуя о последнем визите адептов, братья убрали из погреба все мало-мальски ценное: оставшиеся бочки с пивом, копченые рульки, запасы сушеных грибов. Они хотели вытащить и кадку с мочеными яблоками, но та оказалась такая тяжелая, что братья смогли дотащить ее только до лестницы, и теперь она сиротливо перегораживала проход.
Протиснувшись с трудом между холодной стеной и мокрым боком кадки, мы начали приготовления. Расставили и зажгли по углам святые свечи, какой от них прок мы не знали, но лучше так, чем, вообще, никак. Кое-где капнули драгоценным ладаном, со злорадством представляя, как бы вытаращился на такое безобразие Еремей. Развалившись на мешках с зерном, мы принялись ждать полуночи. Время текло, как густой кисель. Я начала засыпать, ткнувшись головой в плечо адепта, Ваня зорко разглядывал освещенную, почти догоревшими свечами, комнату. Далеко заполночь по стенам пробежали голубые искры, темный угол осветился яркой вспышкой, раздался глухой хлопок и появился черт. Вернее чертенок, совсем маленький, лет сто отроду, худенькое мохнатое тельце, переливалось разными цветами, нос пяточком, крохотные копытца на тоненьких лапках, хвост с облезлой кисточкой, больше походил на крысиный.
–Появился! – Ваня ощутимо толкнул меня в бок.
–Да, вижу я.
Между тем, чертенок перестал мерцать, стал ровного серого цвета и повел по воздуху мохнатым рыльцем. Мы затаили дыхание, ужасно боясь, что он нас заметит. Черт на задних копытцах подошел к сваленным мешкам и встал практически возле наших ног, с любопытством разглядывая черными глазками- бусинками огромные Ваняткины сапоги. Петушков бесшумно поднял кадило, бес насторожился, через секунду Ваня подпрыгнул, как на пружинах, и стал махать оным, как булавой, во все стороны, заполняя комнату приторным запахом ладана.
–Чур, меня, чур, меня! – повторял он как заклинание.
Бес скорее удивленно, нежели испугано, оглядел чудище со странной штуковиной в руках и исчез с тихим хлопком, на его месте лишь заклубилось маленькое облачко дыма. Я подняла голову, немедленно получила кадилом между глаз и пригнулась, надеясь, что адепт меня не покалечит.
–Чур, меня, чур, меня! – орал, как сумасшедший Ванятка. Не замечая, ничего вокруг, особенно того, что жертва растворилась в воздухе, он носился по квадратному подвалу, поднимая пыль и размахивая кадилом. В какой-то момент он не успел притормозить и успокоился, только перелетев кадку с мочеными яблоками.
–Чтоб меня! – фыркнул он, поднимаясь и пытаясь отряхнуть с портов грязь.
–Ваня, – я спокойно слезла с мешков на пол, – он ушел.
–Как ушел? – изумился адепт, вытаращив на меня свои чистые небесно-голубые очи.
Я почувствовала несвоевременный приступ веселья и, с трудом сдерживаясь, проговорила:
–Пока ты тут, как шальной, носился и голосил, он исчез.
–Дела, – протянул Ваня и почесал затылок, – пойдем на улице поищем.
В кромешной темноте двора, не зажигая энергетических шаров, чтобы не спугнуть черта, мы добрались до стены со срамной надписью домика Питрима. Бесенок сидел на заборе, беспечно свесив ноги, и рассматривал звезды. «Романтик», – подумала я.
Ваня прислонил палец к губам с просьбой молчать, осторожно снял с пояса флягу со святой водой, прицелился и по мере сил окатил водицей беса. Скорее всего, после недельной выдержки у святой воды закончился срок годности, черт только встряхнулся, разбрызгав вокруг мелкие капли воды, соскочил с забора и бросился наутек.
–Держи его! – заорали мы с Ваней в два голоса.
Гонка началась, мы носились, как полоумные по двору, больше похожие не на охотников, а на двух загнанных болонок, отлавливающих лесного зайца.
–Аська, Аська! Крест в него кидай! – визжал адепт.
