Испугавшись такой реакции, она пролепетала:
- Что случилось?
- Ничего. - Его щека начала дергаться в нервном тике. - Если не считать того, что я вдруг понял, насколько не пристало молодой леди приходить сюда одной. Не знаю, почему я раньше об этом не подумал! В конце концов, меня ведь растили как джентльмена - пусть я и давно опустился ниже общепринятого уровня!
- С каких это пор визит к врачу стал считаться неприличным? - спросила Салли, стараясь скрыть тревогу под непринужденным тоном.
- Но вы же приходите сюда не как пациентка Вы - молодая привлекательная женщина. Это может испортить вашу репутацию. А что, если наниматели будут недовольны вашими встречами с мужчиной наедине? Вы можете лишиться места.
- Лонстоны - люди очень прогрессивные и придерживаются широких взглядов: их подчиненные имеют право на личную жизнь. Они полагаются на то, что я никогда не сделаю чего-то такого, что пошло бы во вред детям, возмущенно ответила она. - И кроме того, я собираюсь в скором времени предупредить их о своем уходе. Благодаря пожизненной ренте от леди Джослин мне нет нужды служить у Лонстонов.
Он поставил на стол свой саквояж, стараясь не смотреть на нее.
- Тем более у вас появились основания позаботиться о своей репутации. Мне вообще не следовало разрешать вам сюда приходить.
Дрожащими руками Салли накрыла крышкой кувшин с хлебной смесью.
- Вы хотите сказать, что больше не желаете меня видеть? Мне.., мне казалось, что мы - друзья.
Несмотря на все ее усилия, голос у нее задрожал. Прежде Иен никогда не говорил о том, что она привлекательная молодая женщина, и ему не приходило в голову, что в ее визитах есть нечто неприличное. Бог свидетель: она ни за что не стала бы менять свою внешность, если бы предвидела, что это его оттолкнет.
Его голос зазвучал мягче:
- Мы действительно были друзьями, и мне будет очень вас не хватать. Его шотландский акцент становился все заметнее. - Но мой кабинет в больнице или таверна - неподходящее для вас место. Как часто вам приходится меня дожидаться? Три раза из четырех?
Вопрос был чисто риторический: оба знали ответ. Жизнь медика непредсказуема, и очень часто ему приходится задерживаться из-за какого-нибудь экстренного случая или просто при наплыве больных.
- Я даже не знаю, что хуже - заставлять вас дожидаться меня в таверне или встречаться здесь со мной наедине? - размышлял он вслух. - И то и другое не подобает леди.
В его голубых глазах читалась тревога. Салли ужаснулась при мысли о том, что этот приступ благородства разлучит их навеки. Она в отчаянии выпалила:
- Существует проверенный временем способ, с помощью которого мужчина и женщина могут быть вместе и при этом сохранять респектабельность. Он называется браком.
И она застыла, ужаснувшись тому, что только что сказала.
Йен изумленно воззрился на нее:
- Салли, ты только что сделала мне предложение? Она молча кивнула, сгорая от стыда.
Не решаясь взглянуть на нее, он прошел к окну и стал смотреть на Харли-стрит, где наступающие сумерки не правдоподобно удлинили тени. Ему следовало бы предвидеть, к чему все это приведет Сердце у нее такое открытое, и в нем было столько любви! Нет, он это предвидел, но отказывался думать о последствиях! Присутствие Салли значило для него так много, что он даже самому себе не признавался в том, что на самом деле ему нужно от нее гораздо больше...
- Я когда-то был женат, - резко проговорил он. Сердце у него сжалось от боли. Он уже много лет никому не говорил о своем браке, но время не принесло облегчения.
Салли негромко откликнулась:
- Расскажите мне о ней.
- Мы с Элизой дружили с детства. Прелестнейшее существо, нежное, словно эльф...
На улице стало уже настолько темно, что он видел в оконном стекле отражение своего лица - лица человека, встретившегося с призраком. Он женился еще мальчишкой. С тех пор прошла целая жизнь.
- Я всегда знал, что мне следует посвятить себя изучению медицины. Призвание врача - такое же сильное, как призвание священнослужителя. Я читал книги, выхаживал больных животных, ходил с местным врачом к больным. Но медицина - неподходящее занятие для джентльмена. Элиза была настоящей леди и заслуживала лучшего. Мы поженились после того, как я окончил Кембридж, и поселились в Эдинбурге, где я получил место правительственного чиновника. - Он сделал глубокий судорожный вдох. - Спустя четыре месяца после свадьбы Элиза упала с лестницы в нашем доме. Казалось, она не получила серьезных повреждений. Но уже вечером ей стало плохо. Это было кровоизлияние в мозг. Спустя двенадцать часов она умерла.
- Как это ужасно! - В мягком голосе Салли слышалось только сострадание. - Как это было ужасно - и для вас, и для остальных ее родных!
Он почувствовал, что она стоит совсем близко. И знал, что в ее глазах прочтет только сочувствие, и не был уверен, что сможет это вынести. Она была такой чистой, такой верной - и не сомневалась в том, что он тоже такой!
- Не знаю, нашелся бы в мире такой хирург, который бы смог спасти Элизу. - Собравшись с духом, он повернулся к Салли. - Но одно я знаю твердо: если бы я на ней не женился, если бы доверился зову сердца и стал заниматься медициной, Элиза не умерла бы. Вышла бы замуж за человека, более достойного, чем я, родила бы чудесных детишек и была бы счастлива. Она.., она была рождена для счастья.
Салли покачала головой, не соглашаясь с тем, что он сказал.
- Ты слишком строг к себе, Йен. Ты не знаешь, какая судьба ждала бы Элизу, если бы вы не поженились. Но, любя тебя, она могла бы предпочесть четыре месяца счастья с тобой целой жизни без тебя.
- Ее судьбу я знать не могу, - согласился он с горечью. - Но одно знаю определенно: я поступил неразумно, предпочтя любовь призванию. После ее смерти я с головой ушел в изучение медицины, хирургии. Был в кругосветном плавании, служил военным хирургом, повсюду приобретал опыт и знания. Иногда мне кажется, что от докторов мало толку, но бывают ситуации, когда я могу что-то изменить. И в этом вся моя жизнь - что-то менять к лучшему. Брак, деньги, честолюбие - то, что движет большинством мужчин, - это не для меня.
- А одиночество? - Ее вопрос прозвучал очень мягко. Ему мучительно хотелось зарыться в шелке ее волос, найти утешение в тепле ее души. А вместо этого он должен был доказывать ей, насколько он неблагороден, какие грехи совершил вопреки укорам его пресвитерианской совести.
- Конечно, я испытывал одиночество. Иногда мне встречались женщины, которые были благодарны мне за то, что я мог сделать для них самих или их близких, и им хотелось выразить свою благодарность, скажем так, личным путем. Как правило, я отказывался Ведь меня растили джентльменом. Но порой... Я ведь всего лишь мужчина со слабостями, свойственными моему полу.
Она поняла, о чем он говорит. И тем не менее не отвернулась с отвращением!
- И со всеми достоинствами, свойственными мужчинам. Не забывай об этом, Йен.
Понимая, что должен говорить резко, он сказал:
- Ты благодарна мне за то, что я спас твоего брата. Не совершай ошибки и не путай благодарность с любовью. К его глубочайшему изумлению, она улыбнулась.
- Не считай меня идиоткой, Йен. Конечно, я благодарна тебе за то, что ты сделал. Чтобы спасти Дэвида, я с радостью отдала бы тебе все свои деньги - все до последнего пенни! - Она решительно протянула руку и положила ее ему на плечо. - Но благодарность не заставила бы меня полюбить тебя так, как я люблю. Мою любовь вдохновил ты сам - хороший, плохой или даже глупый, как вот сейчас.
Он резко отстранился от нее, стараясь сохранить объективность ученого-физиолога в отношении того, как отреагировало на ее близость его тело. Однако голос его невольно охрип.
- Я был бы совершенно отвратительным мужем, Салли. Я целиком ухожу в то, что делаю, и забываю о времени. Я совершенно ничего не понимаю в финансах и никогда не заработаю больше, чем нужно для самой скромной жизни. Я раздражаюсь и рычу на всех, и мои мысли заняты работой шестнадцать часов в
