Она дарила ему подарки и окружила его любовью — забавные открыточки и записочки на зеркале в его ванной, сладкие угощения, припрятываемые в самых неожиданных местах его квартиры.
Джулия научила его завязывать знакомства, танцевать и целоваться. В начале своей миссии девушка хотела лишь преобразить жизнь одинокого молодого человека, но вскоре, неожиданно для самой себя, полюбила Декстера.
Но произошло неожиданное. Джулия, похоже, перестаралась. Декстер из замкнутого парня превратился в настоящего прожигателя жизни. Он научился флиртовать и начал попивать. Купил спортивный автомобиль и отрастил волосы. Сменил свои допотопные очки в проволочной оправе на цветные контактные линзы. А однажды, когда Джулия пришла в квартиру Декстера после занятий, она застала его в объятиях красивой блондинки. Джулия застыла на пороге.
— Декстер, — тонким голосом выдавила она, заставив его наконец оторваться от блондинки и посмотреть в ее сторону. — Что здесь происходит?
— Я рад, что тебе все стало известно, — спокойно сказал он. — Я уже устал от тебя все скрывать. Я люблю Дженнифер. Между нами все кончено.
Даже сейчас, пять лет спустя, Джулия испытывала непреодолимый стыд от того, как она тогда себя повела. Она повисла на руке Декстера и умоляла:
— Почему? Где я ошиблась? Я же все делала для тебя!
— В этом как раз и проблема, — сухо ответил он. — Ты отдаешь слишком много. А это подавляет и угнетает, Джулия.
Как можно давать слишком много любимому человеку? А разве сама любовь заключается не в этом? Джулия покраснела от давнего стыда.
Она встала и подошла к окну. Ее внимание тут же привлекла тень, мелькнувшая в лунном свете. Какой-то мужчина в теплом пальто нес на плече объемистую картонную коробку. А-а, так это же один из ее недружелюбных соседей. Что, интересно, он делает на улице в час ночи?
Тем временем мужчина, озираясь по сторонам, подошел к двери своей квартиры.
Вероятно, под снегом скрывался слой льда, потому что вдруг его ноги заскользили, и он грохнулся навзничь. Раскрывшаяся коробка отлетела в сторону. Мужчина остался лежать на спине неподвижно, уставившись в небо.
О Господи. Джулия прижала ладонь ко рту. Что с ним? Вдруг человек потерял сознание? Истекает кровью? Он же может умереть!
Ни секунды не задумываясь, Джулия сунула ноги в шлепанцы, накинула пальто и бросилась к двери.
Такер, закутавшись в одеяло, источавшее манящий аромат Джулии, топтался около задней лестницы дома. Если он сделает шаг вперед и выглянет из-за угла, То ему станет видно дверь братьев Страванос.
В их окнах еще горел свет. Такер прислонился спиной к стене и вздохнул. Мысли о Джулии никак не хотели покидать его, эта девушка его растревожила.
О'кей, Хэйнес, сосредоточься — в конце концов, ты на работе. Бесполезно. Открытая улыбка Джулии постоянно возникала перед глазами, ее нежную кожу до сих пор помнили его пальцы. Черт! Похоже, он ко всему прочему еще и замерзает.
Но он ждал. Ждал чего-то, сам не зная, чего именно.
Вдруг за углом послышались чьи-то шаги. Такер замер, прислушиваясь. До его слуха донеслось покашливание, звон ключей, громкая брань, прерванная звуком падающего тела.
Такер высунулся из-за угла.
Лео Страванос лежал на спине у порога своей квартиры, а рядом с ним валялась раскрытая картонная коробка.
Такер машинально сжал рукоятку «Беретты», висящей в наплечной кобуре. Он недавно вытащил ее из потайного места у мусорного контейнера. Такер не хотел, чтобы Джулия видела у него оружие.
Внезапно раздался звук быстрых шагов, и до боли знакомый голос встревоженно окликнул:
— Мистер! Что с вами?
Над Лео Страваносом склонилась Джулия Джонсон. Черт тебя возьми, мысленно простонал Такер. Отойди от него!
— Я случайно заметила, как вы поскользнулись, — сказала Джулия. — Вам больно?
— А как вы думаете, леди? — прорычал Страванос.
— Не двигайтесь, — поспешно заявила девушка, предостерегающе поднимая ладони. — У вас может быть сотрясение мозга.
— Неужели? — Лео Страванос с усилием сел.
— Я вызову «скорую».
— Не смей этого делать!
Джулия вздрогнула и отступила на шаг назад.
— Простите. Я просто хотела убедиться, что с вами все в порядке.
— Никто тебя не просил об этом. — Страванос сморщился, потирая затылок.
— Ну хорошо, я только помогу вам донести коробку. — Джулия наклонилась над ней.
— Нет! Не тронь!
Прижав руки к груди, Джулия отскочила.
Иди быстрее домой, мысленно внушал ей Такер.
— Без тебя обойдусь. — Страванос злобно взглянул на нее.
Джулия рассерженно подбоченилась. Ну все, сейчас начнется, простонал про себя Такер.
— Вам кто-нибудь говорил, что вы очень грубый человек?
— Да. А теперь проваливай!
— Уверена, что в глубине души вы очень несчастный человек.
— Ошибаешься, мисс из бюро медвежьих услуг. Я безумно счастлив, — нетерпеливо ответил Страванос. Он схватил Джулию за руку, и Такер потянул из кобуры свое оружие.
— Эй! Вы мне делаете больно, — запротестовала Джулия.
— Пора бы тебе отучиться от дурной привычки совать нос в чужие дела! Ясно? — проревел Страванос.
— Простите, мистер. — Джулия начала потихоньку отступать. Она вдруг ощутила дикий, животный страх.
Страванос прорычал ей вслед:
— Смотри под ноги, а то поскользнешься.
Вскоре ее шаги стихли на лестнице.
Отворилась дверь, и на пороге появился заспанный Микос Страванос, зевая и почесываясь.
— Что за шум?
— Я упал, идиот, — прорычал Лео. — А назойливая крошка из квартиры напротив пришла мне на помощь и видела коробку.
— Она все видела?
— Не знаю. А если и видела, неважно. Все равно мы завтра сплавим эти карточки.
— Может, мне ее припугнуть? — предложил Микос, показав кулак.
— Пока не надо. Я ее неплохо отшил.
Братья исчезли в доме.
Теперь Такер ни секунды не сомневался в своих дальнейших действиях. Он не может оставить Джулию без защиты. Ему придется вернуться в ее квартиру!
Джулия сидела в кресле с чашкой горячего шоколада. Ее всю трясло. Зубы отбивали мелкую дробь.
Разговор с соседом вселил в Джулию панический страх. Наверное, братья Страванос замешаны в чем-то криминальном, подумала она. Коробка была полна кредитных карточек и водительских удостоверений, туго перетянутых резинками.
