трети ее тела занимала пасть, усаженная острыми зубами. К ее хвостовому плавнику был прикреплен ярлычок. Рыбы были разного цвета. Они яростно кружили в своих клетках. Игроки собирались вокруг бассейна, изучая пленников. Когда двое или трое выбирали своих бойцов и опускали кредитные фишки в щель у борта, открывались дверцы клеток, выпуская рыб на арену. Далее следовала жестокая схватка, прекращающаяся лишь тогда, когда только один боец оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату с тех, кто ставил на побежденных. Невозможно было придумать более привлекательную игру, чтобы вытягивать у солдат кредиты.
Кана внимательно разглядывал плавающих бойцов, пока не выбрал дуэлянта с мощными челюстями и зеленым хвостом. Он купил у держателя банка кредитную фишку и наклонился, чтобы опустить ее в щель.
Мощная волосатая лапа опустилась на его плечо, и он с трудом удержался на краю бассейна.
— Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава.
— Что та… — Кана захлебнулся кашлем, и Мик кулаком ударил его в спину, а кто-то еще легко оттащил его от бассейна и от человека, занявшего его место. Тот злобно усмехнулся. Затем, утратив всякий интерес к новичку, повернулся к бассейну. Боец, освобожденный фишкой Кана, выплыл на арену.
Все хорошее настроение Кана улетучилось. Рей старательно отводил взгляд, в то же время держа Кана хваткой, известной в борьбе без оружия. Кана знал, что лучше и не пытаться освободиться.
— Уходим… немедленно… — сказал Мик.
— Что такое? — снова начал Кана. — Почему…
— Парень, ты чуть не выкопал себе здесь могилу. Это Богат, Запан Богат. У него на мече 20 дуэльных зарубок, он ест новичков на завтрак, когда может их заполучить, — Мик говорил шутя, но голос его звучал серьезно.
— Вы думаете, я испугался? — вспылил Кана.
— Слушай, парень, можно быть гордым и все же не знать марсианскую песчаную крысу и не пинать ее в зубы. После этого героического поступка ты проживешь недолго. Ты слишком умен, чтобы связываться с Богатом. Когда-нибудь кто-то из больших — Хансу, Дик Милл или еще кто-то рассердится на Богата. И тогда — о, парни! — тогда вы сможете продать свое место возле места схватки и будете миллионерами! Богат-это внезапная и болезненная «смерть» на двух ногах.
— Кроме того, он лучший разведчик, когда-либо вынюхивавший след, — вмешался Рей. — Богат в игре и Богат на поле — это два разных человека. Мастера лезвия терпят одного ради другого.
Кана понял, что они правы. Было бы глупо возвращаться и задевать Богата. Но он еще протестовал, пока его не прервал Хансу. Ветеран в сопровождении двух полицейских подошел к ним.
— Люди Йорка? — спросил он.
— Да, сэр.
— Возвращайтесь в казармы и побыстрее. Получен приказ о взлете… — он прошел мимо, направляясь к следующей группе.
Троица быстрым шагом устремилась к казармам.
— Что теперь? — хотел знать Карр. — Я слышал, что мы отправимся завтра в полдень. Из-за чего эта спешка?
— Я тебе говорил, — заявил Мик, — что все это пахнет… не очень приятно. Мы только что пообедали… а тут взлет и камера повышенного давления! Мы очень пожалеем, что ели, очень!
Все еще слыша это ужасное пророчество, Кана взял с койки, которую он так и не успел испытать, свой мешок и вместе с Миком и Реем занял место на платформе, которая должна была отвезти их к транспорту. Когда их разделили на четверки, Кана обнаружил, что делит камеру давления со своими новыми знакомыми и солдатом, которому было явно скучно в молодежной компании. Они разделись до трусов и получили целый набор уколов. После чего не оставалось ничего иного, как лечь на койки и терпеливо переносить неприятные ощущения.
Следующие несколько дней были чем угодно, только не приятным времяпрепровождением. Они заставляли свои тела медленно привыкать к условиям Фронна, так как планета не собиралась подстраиваться под них. Это был болезненный процесс. Но высаживаясь в холодном мире, они были готовы ко многому.
Кана по-прежнему не имел пары. Он держался Мика и Рея, как они и советовали, но знал, что рано или поздно их троица будет разбита и он должен будет назвать своего партнера. Он сторонился ветеранов, а три или четыре солдата третьего класса, еще не имевшие пар, совсем ему не нравились. Это в большинстве были старослужащие с большим опытом, чье неисправимое поведение держало их в низшем ранге. Умелые в поле, они были источниками беспокойства в казармах и переходили из одной орды в другую. В конце каждого назначения их отпускали со вздохом облегчения. Кана все еще надеялся, что ему не придется быть парой одного из них.
Вид Фронна оказался для землян обескураживающим. Они высадились в сумерках и, поскольку Фронн не имел спутников, в темноте прошли к приземистому каменному зданию, которое должно было служить им временной казармой. В длинном помещении совсем не было мебели и троица уселась на свои мешки, раздумывая, доставать ли им спальные мешки или подождать указаний.
Длинный нос Рея сморщился от отвращения, когда он передвинул башмаки с подозрительного пятна на грязном полу.
— Я бы сказал, что условия здесь — второсортные.
— Второй сорт? — переспросил Мик. — Скорее пятый. А раньше обитателями этого дома были животные. Это фроннианский коровник, если нос меня не обманывает.
И вот прозвучал приказ, которого больше всего боялся Кана: у стола мастера-мечника в дальнем конце помещения началась регистрация пар. Рей и Мик, сказав ему что-то ободряющее, встали в очередь. Кана колебался, не зная, что делать, когда услышал резкий звук незнакомого голоса. Поблизости от него стоял Богат и еще один солдат того же типа. А третий их партнер улыбался, стоя рядом с Богатом.
— Вот и новичок не знает, что ему делать. Бедный маленький новичок. Иди, Сим, и возьми его за руку. Ему нужна нянька…
Кана ощетинился. Подбадриваемый Богатом, Сим двинулся к нему, его грубое лицо было искажено подобием улыбки.
— Бедный маленький новичок, — повторил Богат и половина очереди обернулась, чтобы посмотреть, что происходит. — Сим присмотрит за ним, верно?
— Конечно, Зап. Пошли, новичок, — и его волосатая рука ухватила Кана.
Последовавшее движение было чисто рефлекторным. Отвращение, которое Кана ощутил при этом прикосновении, заставило его резко выдернуть руку, и Сим пошатнулся. Богат вышел из очереди, его маленькие глазки сверкали садистской радостью.
— Похоже, ты не понравился новичку, Сим. Что мы делаем с новичками, которые не понимают своего счастья?
Кана считал, что он настороже, но Сим все же застал его врасплох. Кана не думал, что Сим станет следовать казарменному кодексу. Удар по лицу был так силен, что Кана чуть не упал, а в глазах его появились слезы боли. Стараясь восстановить положение, Кана размышлял. Казарменная дуэль-именно этого хотели забияки-вещь настолько законная, что остальные не вмешивались.
У него было единственное преимущество. Они ожидали, что он изберет обычное оружие-мечи с закрытыми остриями. Но благодаря особенностям своего земного обучения, у него была возможность избежать отвратительного избиения.
Теперь их с Симом окружала толпа зрителей. Кана ощутил вкус крови на губах.
— Встреча? — он автоматически задал соответствующий вопрос.
— Встреча.
— Дай мне твой меч, Сим. Я прикрою его кончик, — громко сказал Богат.
— Не так быстро, — Кана обрадовался, что его голос звучит спокойно. Я не говорил о мечах.
— Ружья запрещены, мы не в поле, новичок, — глаза Богата сузились.
— Я выбираю дубину, — ответил Кана.
Наступило молчание.
