мрак.
Он приник к отдушине и позвал:
— Виллис! Эй, Виллис! Виллис, дружище…
Фрэнк немедленно подошел к нему и сказал:
— Перестань. Ты что, хочешь, чтобы нас поймали?
— Тс-с.
Джим приложил ухо к решетке.
Оба они услышали приглушенный ответ:
— Джим! Эй, Джим!
— Виллис! Иди сюда, Виллис! — откликнулся Джим и прислушался вновь. — Он там, — сказал он Фрэнку, — заперт во что-то.
— Точно, — согласился Фрэнк. — А теперь не мог бы ты успокоиться, пока кто-нибудь сюда не явился?
— Мы должны помочь ему выбраться. У тебя что-нибудь получилось со стеной?
— Ничего. Там проволочный каркас внутри пластика.
— Но мы должны достать его оттуда. Что же делать?
— Ни черта у нас не получится, — сказал Фрэнк убежденно. — Выхода нет. Нам надо вернуться и лечь спать.
— Можешь возвращаться, если хочешь. Я останусь здесь и достану его.
— Твоя беда в том, Джим, что ты никогда не можешь признаться, что проиграл. Пошли!
— Нет. Тс-с! — Слышишь что-нибудь?
Фрэнк прислушался.
— Слышу. Что это?
Откуда-то изнутри кабинета доносился скребущий звук.
— Это Виллис. Пытается выбраться, — заявил Джим.
— Все равно не получится. Пошли.
— Нет.
Джим продолжал прислушиваться у решетки. Фрэнк нетерпеливо ждал, его тяга к приключениям теперь была более чем Удовлетворена. Он колебался между нежеланием бросить Джима и стремлением вернуться в свою комнату, прежде чем их поймают. Тем временем скребущий звук продолжался.
Он прекратился некоторое время спустя. Раздалось негромкое «хлоп!», как если бы нечто мягкое, но весьма тяжелое, упало с высоты около фута, затем послышался едва различимый шелест.
— Джим? Эй, Джим?
— Виллис! — завопил Джим.
Голос попрыгунчика доносился теперь прямо из-за решетки:
— Джим возьмет Виллиса домой.
— Да, да! Жди там, Виллис, Джим должен найти способ помочь Виллису выйти.
— Виллис выйдет, — решительно заявил попрыгунчик.
— Фрэнк, — взволнованно сказал Джим, — если бы нам удалось найти что-нибудь вроде ломика, я смог бы выломать эту решетку из ее рамы. Я думаю, что Виллис сумеет протиснуться сквозь нее.
— У нас нет ничего такого. У нас нет ничего, кроме ножей.
— Думай, приятель, думай! Может, что-нибудь есть в нашей комнате, ну хоть что-нибудь?
— Я ничего такого не припоминаю.
Скребущий звук возобновился, и Фрэнк добавил:
— Что это Виллис там замышляет?
— Думаю, он пытается открыть дверь. Мы должны найти способ открыть ее для него. Слушай, ты залезешь ко мне на плечи и попробуешь отсоединить манжету этой вентиляционной трубы.
Фрэнк прикинул.
— Бесполезно. Даже если мы сдвинем вниз трубу, на другой стороне стены останется решетка.
— Откуда ты знаешь?
— Так всегда делается.
Джим замолк. Фрэнк, безусловно, был прав, и он это знал. Скребущий звук продолжался. Фрэнк опустился на одно колено и приложил голову к решетке. Он прислушался.
— Спокойно, — посоветовал он Джиму вскоре. — Я думаю, что, возможно, Виллис сумеет выбраться.
— Что ты имеешь в виду?
— Это звук пилы, если только я что-либо понимаю в звуках.
— Хм?.. Виллис не может пропилить дверь. Еще дома я запирал его много раз.
— Может быть, это так, а может, и нет. Может, он просто не хотел выбираться.
Скребущий звук стал теперь более отчетливым. Через несколько минут около решетки начал образовываться круглый пропил, затем находившаяся внутри пропила часть двери упала наружу. Сквозь образовавшуюся дыру секунду был виден Виллис. Из его бочкообразного тела торчала когтистая ложноножка толщиной в дюйм и длиной в восемь дюймов.
— Что это? — спросил Фрэнк.
— Без понятия. До сих пор я ничего подобного не видел.
Втянувшись, странная конечность исчезла внутри тела, и сомкнувшийся над этим местом мех не оставил даже намека на ее существование. Форма тела Виллиса продолжала меняться до тех пор, пока не начала походить более на дыню, чем на шар. Он протиснулся сквозь дыру.
— Виллис вышел, — гордо заявил он. Джим схватил его на руки.
— Виллис! Виллис, дружище. Попрыгунчик свернулся клубочком в его руках.
— Джим потерялся, — сказал он с укором, — Джим ушел.
— Да, но больше такого не будет. Виллис остается с Джимом.
— Виллис остается. Хорошо.
Джим потерся щекой о своего пушистого друга.
Фрэнк откашлялся.
— Было бы неплохо смотаться отсюда к нам в берлогу.
— Угу.
Обратный путь до комнаты они проделали быстро и, насколько они могли заметить, не привлекли постороннего внимания. Джим плюхнул Виллиса на свою кровать и посмотрел вокруг.
— Что мне нужно попробовать взять с собой, хотел бы я знать? Надо добраться до Смитти и взять мой пистолет.
— Подожди, — сказал Фрэнк, — не суетись. На самом деле, тебе вовсе не обязательно уходить, если хочешь знать.
— Как это?
— Я не повредил замок на внешней двери; личного замка Хоу мы вообще не касались. Все, о чем может идти разговор в связи с бегством Виллиса — это дыра, пролезть сквозь которую мы, безусловно, не могли и, вероятно, еще одна такая же в столе Хоу. Доказать он ничего не сможет. Ты договоришься, чтобы Виллиса отправили назад, а мы просто тихонько отсидимся.
Джим покачал головой.
— Я ухожу. Виллис — это только одна из причин. В колледже, которым управляет Хоу, я не останусь, даже если мне за это заплатят.
— Но к чему такая спешка, Джим?
— Я не спешу. И не виню тебя за то, что ты остаешься. Через год ты сдашь кандидатские экзамены на космолетчика и смотаешься отсюда. Но если только тебе случится пролететь на сессии, Ручаюсь, ты не удержишься здесь до окончания.
— Возможно, и нет. Ты придумал, как выбраться отсюда, чтобы Хоу не остановил тебя? Ведь ты не рискнешь выйти, пока не настанет день — слишком холодно.
— Я дождусь, когда рассветет, и спокойно уйду.
— Твоя задача, — сказал Фрэнк сухо, — исчезнуть отсюда. То, что ты хочешь сделать, называется
