Вульф громко причмокнул.
— Великолепно! — объявил он. — Дорогая моя, вам принадлежит честь быть первой женщиной на Растуме, возродившей истинное искусство приготовления чая. Помимо того, что чайные листья приобретают на Растуме особый цвет, приходится еще учитывать и двадцатикратную разницу в температуре кипения воды. Какой смесью вы пользуетесь? Или это секрет?
— Нет, — рассеянно произнесла Джудит. — Я напишу вам рецепт… извините за беспорядок. Знаете, свадебные приготовления… Торжество состоится завтра, после восхода солнца. Но, конечно, это указано в ваших приглашениях… — она внезапно замолчала. — Извините, мистер Коффин.
— Ерунда, — отозвался Коффин, почувствовав, что сказал что-то не то, ко никак не мог найти нужных слов, чтобы исправить неприятное впечатление.
Джудит сделала вид, что не заметила этого:
— Я поддерживаю контакт с Терезой, — сказала она. — Коснись меня, мне кажется, я не смогла бы перенести случившееся с таким мужеством, как она.
— Если уж этому суждено было случиться, — сказал Коффин, — то надо было благодарить Бога, что произошло это не с настоящим ребенком.
Джудит покраснела от возмущения.
— Неужели вы думаете, — сказала она, — что для нее есть какая-нибудь разница?
— Нет, простите меня.
Коффин потер глаза большим и указательными пальцами.
— Я настолько устал, что не соображаю, что говорю. Не поймите меня превратно. Я намерен продолжать поиски до тех пор, пока… по крайней мере, пока мы не выясним, что случилось.
Джудит бросила быстрый взгляд на Вульфа.
— Если Дэнни мертв, — сказала она нетвердым голосом, — я думаю, вы должны как можно быстрее дать Терезе возможность взять еще одного экзогенного ребенка.
— Если она захочет, — возразил мэр. — Дэнни достиг обязательного минимального возраста, и она больше не обязана иметь в семье экзогенов.
— В глубине души Тереза этого хочет. Я ее знаю. Если она не попросит об этом, заставьте ее. Она должна убедиться, что ее… что ее попытка была удачной.
— Вы тоже так думаете, Джош? — осведомился Вульф.
Взгляд Коффина стал сухим. Эти люди обсуждали его личные дела. Но у них не было злого умысла, и Коффин не осмелился обидеть жену Яна Свободы.
— В любом случае, — выдавил он из себя с трудом, — я знаю, принять такое решение — наш долг.
— К черту долг! — вспылила Джудит.
Усталость дала себя знать, и бывшая привычка старого холостяка-астронавта относиться к женщине, как к большому ребенку, взяла верх. Коффин сказал:
— Разве вы не понимаете? Три тысячи колонистов не располагают достаточным для обеспечения сохранности рода фондом генов. Тем более на новой планете, где необходимо максимальное разнообразие типов людей, чтобы раса смогла приспособиться к новым условиям в течение минимального числа поколений.
Экзогены, после того как их произведут, возьмут на воспитание и вырастят до зрелого возраста, со временем будут насчитывать миллион дополнительных предков будущего человечества планеты Растум. Они просто необходимы.
— Уверяю вас: Джудит получила неплохое образование.
— О, конечно. Я не… я имел в виду… — Коффин сжал кулаки. — Простите меня, миссис Свобода.
— Ничего, — сказала она, но в голосе ее не было теплоты.
Коффин не верил, что эта вспышка раздражения со стороны Джудит была вызвана его ложным шагом. Но тогда чем же? Тем, что он назвал экзогенных детей «долгом»? Но разве это было не так?
Молчание слишком затянулось, поэтому Коффин вздохнул с облегчением, услышав, что приехал Ян Свобода. Звук его аэрокара был похож на затихающий вой, постепенно переходящий в тонкое урчание по мере того, как машина снижалась. Предусмотрев необходимость транспортировки, Свобода построил свой дом по соседству с рудным месторождением, между своей шахтой и сталеплавильным заводом в Анкере.
Вой возобновился, но вскоре затих совсем, когда машина вновь взлетела и удалилась.
В комнату величественно вошел Свобода. Его штаны были заляпаны маслом, а куртка покрыта красными пятнами железняка.
— Здравствуйте, — резко сказал он.
Коффин встал. Их рукопожатие было коротким.
— Мистер Свобода…
— Я слышал о вашем мальчике. Это очень печально. Я бы прилетел и сам помог в поисках, но Иззи Штайн сказала мне, что ваши соседи обшарили все, что было можно.
— Да. Они смогли бы это сделать, если бы хотели, — и Коффин высказал Свободе все, о чем недавно рассказывал Вульфу.
Свобода посмотрел сначала на жену, потом на мэра, потом снова на жену.
Она стояла, закрыв ладонью рот, и смотрела на него расширенными глазами. Выражение же лица самого Свободы оставалось абсолютно равнодушным, когда он спросил без всякого выражения:
— Так, значит, вы хотите, чтобы я спустился с вами в Расселину? Но если мальчик ушел туда, значит, он уже мертв. Простите, что я выразился так жестоко, но ведь это правда.
— Вы уверены? — спросил Коффин. — Хорошо, конечно, сидеть дома и рассуждать, что все равно уже его не спасти.
— Но… — Свобода засунул руки в карманы, уперся взглядом в пол, а потом вновь поднял глаза. По скулам у него заходили желваки. — Будем честными до конца, — предложил он. — Я считаю, что вероятность найти мальчика живым ничтожно мала, в то время как возможность потерять убитыми или ранеными несколько человек из группы поиска довольно велика. Для Растума, где каждая пара рук на вес золота, это было бы большой потерей.
Коффин почувствовал, как внутри него поднимается ярость.
— Да, мистер Свобода, вы остаетесь честным не только до конца, но даже, я бы сказал, до крайности.
— Ваш сарказм весьма не похож на ту позицию, которую вы занимали в Год Болезней, утверждая, что мы не должны заваливать могилы умерших камнями, чтобы не тратить на это лишние силы. А ведь вы прекрасно знали, что в таком случае твари, питающиеся падалью, разроют могилы и сожрут останки людей.
— Тогда мы испытывали гораздо больший недостаток в рабочей силе. К тому же мертвым было все равно.
— Но их семьям было не все равно. И ради Бога, почему вы решили обратиться именно ко мне? Я занят.
— Приготовлениями к свадьбе! — фыркнул Коффин.
— Ее можно отложить… если ты непременно должен идти, — прошептала Джудит.
Свобода подошел к ней, взял ее за руки и мягко спросил:
— Ты считаешь, я должен?
— Я не знаю. Это тебе решать, Ян, — Джудит высвободила свои руки. — У меня для этого не хватит смелости.
Она быстро выскочила из комнаты. Мужчины слышали, как она пробежала через холл к спальне.
Свобода рванулся было за ней, но остановился и повернулся к гостям.
— Я остаюсь при своем мнении, — сухо сказал он. — Хотел бы я знать, осмелится ли кто-нибудь назвать меня трусом?
— Я думаю, ты должен пересмотреть свое решение, Ян, — вмешался молчавший до сих пор Вульф.
— Ты? — удивленно воскликнул Свобода.
