луга, за которыми на берегу Реки громоздились кучи джута.
Лишь Симус нашел в себе силы оглянуться на Город — теперь совсем темный, исключая отдельные всполохи пожаров, вырисовывающиеся на светлеющем небе.
Когда они проходили госпиталь, он обратил внимание, что комплекс уцелел. Был ли там запас транквилизаторов?
Возможно, позже днем он сходит туда на разведку. Сейчас было важнее занять удобную позицию около склада джута и немного поспать. Он так устал…
Маржи разбудила его. Солнце ярко светило прямо в лицо.
— Симус, к нам визитеры, — спокойно сказала она.
С горящими факелами в руках к ним устремилась толпа, выливающаяся из ворот Города. Дикие злобные крики оскверняли чистый холодный утренний воздух.
Он тряхнул головой, отгоняя остатки сил.
— Почему факелы, Маржи? Ведь уже светло?
— Не думаю, что им нужны мы, Симус. Они хотят еды.
Приближающаяся толпа была в тысячу раз сильнее. Его молодые ребята хотели спасти и сохранить Зилонг; вполне естественно, что они готовы отдать свои жизни, защищая джут — основу их цивилизации. Он повернулся, чтобы оглядеть свой малочисленный отряд. Ему бросилось в глаза стремительное движение на противоположном берегу реки.
— Нет сомнений, передовой отряд Ната. Ну что же, желаю тебе успеха, парень. Милости просим к тому, что осталось.
Он организовал своих бойцов в оборонительную линию перед главными воротами, отдал приказ не стрелять до его команды. Неожиданный обстрел передних рядов может вызвать панику среди остальных.
Подсознательно он заметил, что начавшееся утро обещало необыкновенно хороший день. Небо было темно-голубое, начался великолепный восход солнца. Большие белые облака мягко плыли по воздуху, с убранных полей доносился запах плодородной земли. Его «передовая линия» нервно переминалась с ноги на ногу, но стойко ждала приближения ревущей толпы. Он понял, что эти дети будут стоять насмерть.
— Посмотрите! — крикнула Карина, стоящая рядом с Хорером, недалеко от Маржи. — Посмотрите, кто их ведет!
— Кто этот человек?
— Фардж, Верховный комиссар полиции.
Фардж выглядел привлекательно — стройный, русоволосый, одетый в форму капюшонников, с обнаженной головой. Он одновременно возглавлял полицию и шайки капюшонников. Коррупция на Зилонге процветала.
Взбешенные зилонгцы были совсем близко.
— Приготовиться к атаке! — скомандовал он.
— Я люблю тебя, Симус.
— Огонь!
Ружья его малочисленной команды прозвучали, как залп дешевого фейерверка. Но, кажется, трюк им удался. Разъяренные зилонгцы поджали хвост и в беспорядке отступили в Город.
— Мы победили! — он сжал в объятиях Мариетту. — Это антикульминация дня. По крайней мере, пока это победа!
— Я так не думаю, — она показала на Реку. — Посмотри.
Там была армия Ната.
Восставшая армия растянулась вдоль берега Реки влево и вправо. Им не было видно конца. Палаши и копья сверкали на солнце, багряные знамена развевались на ветру. По воде разносилось верещание туземцев и ржание лошадей.
Пока Симус, храня гробовое молчание, наблюдал за происходящим, масса аборигенов рванулась к Реке с огромными плотами в руках. Они швыряли плоты в реку, как бумажные фантики. Другие туземцы, чудовища и кавалерия изгнанников в пурпурных плащах карабкались на плоты. В воздух поднялось несколько планетолетов с всадниками и лошадьми на борту — императорская охрана.
— Что нам теперь делать? — с холодным спокойствием поинтересовалась Мариетта.
— Мы отвлечем их единоборством, вот что мы сделаем.
— Исправить линию огня! Стреляйте, пока я не отдам приказ прекратить огонь.
Потом ему в голову пришла другая мысль, тоже не очень оригинальная, но, несомненно, полезная. Он не подумал о последствиях потому, что для этого не осталось времени, да и нужды в этом уже не было.
Охрана высадилась на берег. Их вел в бой Нат. Он восседал на вороном жеребце.
Они остановились на достаточном расстоянии от Симуса.
— Я думал, что уже поджарил тебя для туземцев, жирная свиная задница! — проревел Симус. — Что случилось? Они не любят жирной пищи?
— Я порублю тебя на мелкие кусочки, таранский червяк!
— Ты, крикливый трус, подбери слюни, — продолжал Симус.
— Симус… — начала шептать Мариетта.
— Помолчи, женщина, я занимаюсь разработкой стратегии, — Он продолжал, срываясь на крик: — Может быть, если я сдеру с тебя шкуру, они сочтут тебя более аппетитным?
— Ты и твоя потаскуха умрете в течение дня! — физиономия того стала краснее плаща.
— Глядите-ка, парни, как хорошо он говорит, когда увешан оружием. Пусть сразится один на один.
Попила, подгоняя свою лошадь, соскочил с планетолета и подъехал к вожаку.
— Убей его сейчас! — взвизгнул он истерично.
— Эгей, старина Попила, он не может этого сделать; для начала вам придется взять нас в плен. А за это время многим из вас суждено умереть раньше, чем вы убьете нас. В моей команде первоклассные стрелки, — позорная ложь, — возможно, он подохнет в первых рядах.
— Приготовиться к наступлению! — Нат прогарцевал за передние ряды всадников.
— Говорю тебе — сразимся один на один!
Нат осадил коня.
— Спроси у твоей потаскухи, она скажет — я выдающийся боец на Зилонге!
— Да, это так, — Мариетта была совершенно невозмутима.
— Да плевать я хотел, — прошептал Симус, — Предлагаю тебе сделку, — выкрикнул он срывающимся от злости голосом. — Спускайся с коня со своей секирой и щитом. У меня будет только копье, — Он вырвал из рук Маржи оружие. — Победитель возьмет все. Если ты меня убьешь, мы не будем вас трогать. Если я убью, твои охранники отпустят остальных на все четыре стороны перед тем, как вы уничтожите Город.
Как и рассчитывал Симус, войско с нетерпением ожидало ответа своего вожака. Он не сомневался, что их бесстрашный вождь ответит пришельцу. Нат попал в ловушку.
— Убей его! — крикнул Попила.
— Именно это я и собираюсь сделать, — Толстяк тяжело слез с жеребца, сбросил плащ, отобрал щит у одного из телохранителей, примерил тяжесть невероятно огромной секиры, и бодро направился к Симусу.
— Быстро расскажи о его слабых сторонах, — попросил О’Нейл у своей жены.
— Он уязвим в тот момент, когда поднимает секиру для смертельного удара. Он толстый, поэтому неповоротливый. Думаю, что несколько лет он не участвовал в поединках. Он очень опасный противник, а ты ранен и истощен.
