– Что он там возится! – недовольно заметил Реннер. – Столько времени принимать решения!
«Он – почти в двадцати световых секундах позади нас, а все никак не добрался, – быстро напечатал он. – Он может воспользоваться прыжковой точкой Каледа. Это займет примерно пять часов, если выйти прямо сейчас. А „Антропос“ впереди нас. Не знаю лучшей тактики».
– Очень многое зависит от того, через что им придется прорываться, твердо произнес Хрис Блейн.
– В чем дело? Что случилось? – из своей каюты выскользнула Джойс, на ходу приводя в порядок одежду. – Неужели мошкиты? Они прорвались?
– Пока нет, – ответил Блейн. – Но прорвутся.
– Ага, – поддакнул ему Реннер. – Доктор Бекман, все стабилизировалось?
– Начинает потихоньку, Кевин. – Разве вы не видите, насколько быстро точка I направляется к нам вдоль арки, и как медленно она возвращается обратно? Надеюсь, что мы наблюдаем непостоянные импульсы протозвезды.
– Да. Бум, и она успокаивается, бум, и она успокаивается, бум... А когда протозвезда вспыхнет окончательно...
– Ну, это случится где-то в ближайшие сто тысяч лет.
– Тогда, успокойтесь. Точка I будет впереди нас, верно? И ближе к «Антропосу», чем к нам, и она по- прежнему ходит ходуном.
– Это всего лишь предположение, Кевин. И первое во всех отношениях. Коллапс Протозвезды Бекмана в Звезду Бекмана.
– Все это, конечно, только предположения, тем не менее, дайте «Антропосу» примерно четыре с половиной часа. При ускорении в одно g нам понадобится около восьми.
– А вы с Бекманом не думаете, что нам хватит и четырех? – сказал Блейн, на что Реннер ответил:
– Знаю, но мы не можем двигаться с ускорением больше одного g, не рискуя убить при этом Бери.
– За меня не беспокойся, – произнес магнат из-за спины Реннера. – Я лягу на свой водяной матрас. Сейчас Набил принесет его в салон.
– В таком случае – полтора g. Но не больше, – сказал Реннер. – Лады, как только мы достигнем...
– Она стабилизировалась! – заорал астрофизик.
– Откуда вы знаете?
– Только что там прошел корабль. А за ним – еще один. Между ними расстояние в одну или две световых секунды.
Реннер перенес изображения кораблей на свой монитор.
– Примерно на три световых секунды впереди нас. Три корабля... и они ближе к нам, чем «Антропос». – Пальцы Реннера заплясали по клавиатуре. Взвыл сигнал тревоги, и Реннер убавил звук. Следи за ускорением. – Четыре корабля. Пять.
Двигатель «Синдбада» раскалился добела. По салону летали предметы.
– Они разделились. Должно быть, звезда все еще загорается, а точка I по-прежнему перемещается.
– Хвала Аллаху, – прошептал Бери. – Набил, быстро, принеси мне водяной матрас.
– Я должен надежно укрепить его на палубе, – спокойно произнес Набил. Этот маленький старый наемный убийца при ускорении в половину g двигался по палубе грациозно.
– Шесть. Семь, – считал Реннер. – Пока семь. Блейн, вам бы лучше связаться с «Антропосом».
– Роджер. Выполняй, – приказал Хрис.
– Что случилось? – послышался из-за двери голос Джой Мей-Линг.
– Следите за ускорением, черт подери! – взревел Реннер. – Я обращаюсь ко всему экипажу! Следите за ускорением! Набил, дай мне знать, когда окончательно установите.
– Матрас готов. Если вы не станете резко менять ускорение, я смогу положить его на матрас прямо на ходу.
– Когда ты будешь его устраивать, я буду держаться на одном g. Ну, как, все в порядке? Бекман, вы хоть держитесь за что-нибудь? Мы приступаем.
«Синдбад» снизил ускорение до одного g.
– Они рассеиваются, – проговорил Реннер, глядя на монитор.
– Наверное, они прорывались на разных скоростях, – сказал Блейн. – Ведь точка пока дрейфует.
– Точно.
– Они будут рассеиваться, – произнес Бери. – Конечно же, будут. Семь кораблей. Они готовились к этому годами. Кевин, мы сможем им помешать?
– Не думаю, что такое возможно. Мошкиты, как и мы, не выдерживают давления больше трех g, но с тремя кораблями нельзя гоняться за семью. Тем более не имея преимущества в самом начале.
– «Синдбад», говорит «Агамемнон». Что происходит, Блейн?
– Пока мы засекли семь кораблей мошкитов, – ответил Блейн. – Они позади нас и медленно летят в разных направлениях. Сейчас я сверюсь с нашими данными. – Он побарабанил по клавишам, и компьютер выдал то, что имел. Данные двадцати с лишним секундной давности все-таки лучше, чем вообще ничего.
Пролетело что-то около минуты.
– Блейн, им понадобится уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, но это случится прежде, чем мы туда доберемся, – произнес голос Баласинхэма. – Могу вообразить, какое представление творится сейчас в точке Блокады. Вероятно, каждый из них изменяет ускорение по произвольному алгоритму, автоматически, чтобы сложнее было за ними гнаться. Нам не удастся захватить больше четырех кораблей. Максимум – пять, и это если допустить, что мы подобьем их без особого боя. Но все это лишь «допустим». Проклятие...
Спустя некоторое время Баласинхэм продолжил:
– По-моему, настало время сменить тактику. Я приказываю «Антропосу» двигаться к точке I и приготовиться к преследованию кораблей мошкитов. Преследуя их, он приблизится к вам. Я же поведу «Агамемнон» обратно, чтобы заблокировать выход из этой системы. Наша входная прыжковая точка практически не изменится. Нам не удастся перехватить их всех, но, вероятно, мы сможем закупорить их здесь.
– Черт подери, это практически невозможно, – проговорил Блейн. – Но, полагаю, стоит попытаться.
– Капитан Реннер, – продолжал Баласинхэм. – Покидая Новую Шотландию, вы получили секретные приказы. Чтобы ознакомиться с ними по моему указанию. В этих приказах говорится, что вам делать, если ситуация будет находится вне досягаемости моего контроля. По-видимому, сейчас настал именно такой момент. Поэтому я приказываю вам ознакомиться с ними.
В них вы обнаружите, что Резервной комиссией вы вновь призваны на действительную службу в качестве капитана, и теперь на вас возлагается обязанность командования этой экспедиций в ранге коммодора. Не знаю, что вы делаете прямо сейчас, потому как уверен, что нельзя предвидеть все на свете. Я приказываю коммандеру «Антропоса» Раулингзу действовать согласно вашим указаниям.
– Сэр, в настоящее время я меняю курс, чтобы охранять прыжковую точку Олдерсона к Новой Каледонии, – донесся до Кевина голос Раулингза. – Если вам нужно мне что-то передать, сообщите мне об этом. «Агамемнон» пока не вышел на связь.
– О, пуп Господа!
– Кевин, я не ослышался? – строго осведомился Бери.
– По-видимому, нет, – ответил Реннер. – Я ведь слышал то же самое.
– Мошкиты, – проговорила Джойс откуда-то с кормы. – Хрис...
– Потом.
– Да, но... Хрис, это же мошкиты!
– Джойс, все это, конечно, очень интересно, но у меня совершенно нету времени! – заорал Хрис. – Капитан, их первые два корабля набирают скорость. Возможно, они идут на автопилоте, ведь мошкиты могли еще не прийти в себя после прыжка.
– Интересно, что у них за компьютер, которому они доверили управление кораблями так быстро после
