– В тот момент, когда вы знали ее – да, – заметил Блейн. – Но позднее...
– Может быть и так, – перебил его Бери. – Вероятно, даже еще позднее. Вероятно, до тех пор, пока не воспользовалась услугами Византии. Мне бы очень не хотелось говорить вам о всех сложностях, ожидающих нас здесь.
– Ага, вам наверняка нравятся сложности, – заметил Реннер.
Главная база торговой группы Медины располагалась в миллиарде километров от света и тепла Мошки и в десяти градусах от плоскости орбиты ее системы. Внутренний край холода и пустоты, лежащих за пределами самых отдаленных планет: внутренний край кометного облака. Мастеру Медины удавалось удерживать такую территорию благодаря тому, что она практически ничего не стоила. Однако торговая группа Медины нуждалась в базе, расположенной как можно ближе к тому месту, где сформируется Сестра.
Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.
За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.
Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, – по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.
Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.
Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее – на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.
Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.
Однако все возможные планы строились исходя из того, что Ист-Индской Компании ничего не было известно об этом.
ГЛАВА 6
НЕПРИЯТЕЛЬ СДАЕТ ПОЗИЦИИ
Власть заключается в способности
человека связать свою волю с целями
остальных, а потом вести их за собой при
помощи здравого смысла и таланта к
сотрудничеству.
Появилось огромное темное пятно. Должно быть, «Агамемнон». Он находился в двадцати кликах, и очень медленно дрейфовал, приближаясь к ним. Рядом с ним продвигалась группа из трех кораблей. Фредди увеличил изображение.
– Чужаки, – проговорил он.
– Мошкиты, – сказала Дженнифер Банда. Ее красный рот широко улыбался, и ослепительно белые зубы на темном лице освещались только светом звезд, проникающим через иллюминатор. – Гленда Руфь, они похожи на корабли, которые видел ваш отец. По крайней мере, один из них. А другие...
Этот – похожий – имел очень странный вид. Большая его часть напоминала сферической формы резервуар. Впереди выступал маленький очень сложной конструкции контейнер (кабина?), ощетинившийся сенсорами; он смотрелся так, словно мог в любой момент отделиться от корабля. Корпус напоминал тороид, сильно смахивающий на жирный пончик, а основа – длинное, длинное жало, магнитный проводник всепожирающего термоядерного пламени.
Второй корабль имел похожий сферический резервуар и кабину поменьше, чем у первого, а вдобавок довольно длинную трубу, предназначенную скорее всего для хранения грузов. Третий полностью являл собой тор и выглядел так, точно его скрутило от сильной гравитации. К нему присоединялся круглодонный конус... посадочный модуль?
– Какие они все разные, – задумчиво проговорила Гленда Руфь.
– Неужели космофлот разрешит нам поговорить с ними? – спросила Дженнифер.
– А почему бы и нет? – отозвался Фредди.
– «ГЕКАТА», ЭТО «АГАМЕМНОН». КОНЕЦ СВЯЗИ.
– Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.
– Включаюсь. Я – коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.
– Я так понимаю, что мошкиты вырвались, – произнес Фредди.
– Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.
– Вы же понимаете, что это только пока, – заметила Гленда Руфь.
– Мэм?
– Я увидела три корабля совершенно разной формы, – пояснила Гленда Руфь. – Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.
Баласинхэм долго не отвечал.
– Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.
– Благодарю вас.
– Приготовьтесь к записи.
– Готов, – ответил Фредди. – Получено. Спасибо.
– Коммандер, я могу поговорить с мошкитами? – спросила Гленда Руфь.
Снова длительная пауза.
– Да, но мне бы хотелось слышать ваш разговор.
– Очень хорошо, – сказала Гленда Руфь. – Возможно, вы услышите что-то, чего не услышу я. Между прочим, у нас очень мало времени.
– Я свяжусь с вами после того, как вы прочитаете ваше послание.
– Благодарю вас. Мы свяжемся с вами, – ответил Фредди. – Дайте нам полчаса. Кстати, который час?
