– Семнадцать пятьдесят две по местному времени.
– Спасибо, мы сверим часы и поставим время по вашим, – сказал Фредди. На часах «Гекаты» было 14:30.
С тех пор, как покинули Спарту, они летели, придерживаясь двадцатичетырехчасового дня. – Коммандер, не угодно ли вам или вашим офицерам поужинать вместе с нами?
– Спасибо, мистер Таунсенд, но все подняты по полной тревоге. Поскольку всем нам известно, что флотилия боевых судов мошкитов устремляется прямо к нам.
– О, понимаю. Еще раз спасибо. Итак, через полчаса.
– Гм, маловероятно, – проговорила девушка. – Хрис говорит, что мошкиты прорвались. У них семь невооруженных кораблей. И один... ба!
– Ба?
– Один из них захотел увидеться с Горацием Бери. Это первое, о чем они заговорили.
Фредди хихикнул. Затем рассмеялся.
– Ничего себе! Гленда Руфь, я слышал твои рассказы, а Дженнифер все пытается убедить людей, насколько мошкиты умны и проницательны...
– Действительно, это было единственным, чем я занималась, – подтвердила Дженнифер. – А теперь я думаю только об этом. Послушайте, если они никого не ожидали здесь, но рассчитывали оказаться на территории Империи, и... что? Кто может обрадоваться их появлению? Торговцы! А Бери – единственный торговец, которого они знают.
– Все это замечательно, но мне хотелось бы увидеть его лицо, когда они просили его о встрече, – сказал Фредди. – Что у нас еще?
Гленда Руфь поколебалась, затем проговорила:
– Дженнифер, этого не может быть. Мне это очевидно. Они не запрашивали «Империал Автонетикс». Они просили о встрече с самым старым человеком, участвовавшим в экспедиции, имевшей место двадцать семь лет назад. А это целая жизнь мошкита!
– Столько живет Посредник.
– Ну и что? Ты подумал о том, о ком они не спросили при встрече? О твоем папе. О маме. Об отце Харди. Адмирале Кутузове! О людях, которые могли бы их уничтожить или спасти от кого-нибудь еще. Ах, черт, у меня нет ответа. Хрис хочет, чтобы мы подумали об этом.
Дженнифер кивнула.
– Мда, головоломка. Э!.. Человеческие финч'клик'и могли сойти с ума!
– Брось! А финч'клик' Горация Бери – единственный, кто остался здоров? Я просто... Давайте-ка все как следует пораскинем мозгами, о'кей?
– Хорошо. Итак, послание?
– Не то. Кевин Реннер возглавляет эту экспедицию. Я всегда думала...
– Да?
– Дайте договорить. Меня вовсе не удивило, что экспедицию возглавляет именно он. Реннер приказал Баласинхэму разрешить нам пройти в систему Мошки, разве только у того не будет веской причины этого не допустить. Фредди, он не захочет нас пропускать.
– Посмотрим, – сказал Фредди. – Но я не могу с ним сражаться.
– Тогда давайте удерем, – предложила Дженнифер. – Баласинхэм должен остаться, чтобы сторожить мошкитов, и он не станет в нас стрелять.
– Не говори глупостей, – сказал Фредди. – У нас тут повернуться негде от груза, так что шлюпки с крейсера поймают нас даже если дадут нам хорошую фору. Гленда Руфь, ты уверена, что нам нужно идти к Мошке?
– Я уверена, – решительно проговорила Дженнифер.
– Мы нужны Хрису. Фредди, что нам делать, если придется вести с ними переговоры? Червь Безумного Эдди может существенно все изменить.
– А не оставить ли здесь установку для размножения?
– Бессмысленно, – ответила Гленда Руфь. – Это не получилось задолго до того, как корабль Института добрался до Каледа. Все черви созданы в институте моих родителей. А тем временем, Бери с Реннером быстро смогут разыграть все козыри на переговорах и получить преимущество.
Фредди задумался над ее словами.
– Хорошо. Послушай, а нам очень надо спешить?
– Чем быстрее мы доберемся, тем лучше. А что?
– Тогда мы просто тратим время впустую. – Фредди нажал кнопку интеркома. – Какуми, настало время облегчить корабль. Отстегни дифферент для гонок. Оставь только все необходимое. Избавься от части корабельных запасов.
Дженнифер заметила, как он поморщился.
– В чем дело? – спросила она.
– Джордж. На это он добровольно не пойдет. Я оставлю его с людьми из космофлота, если они разрешат. Надеюсь, что хоть один из нас умеет готовить!
На «Гекате» царил несусветный беспорядок. Фредди с Терри Какуми разбирали перегородки, приводили в порядок снаряжение, причем без какой-либо помощи со стороны Гленды Руфь и Дженнифер. Гленда Руфь наблюдала, как Фредди присоединяет к пенопластовой перегородке специальную кишку, чтобы высосать весь воздух за один раз. Послышался громкий звук, напоминающий чвак. Затем Фредди свернул кишку и, перенеся ее в капитанскую каюту, очистил при помощи нее спальню от множества лишних предметов. Какуми ходил с кишкой, присобачил ее к кровати, и снова – чмок.
«Пусть катится все в Аид, – думала девушка. – Пойду приму душ, пока он еще работает».
Ее переполняли эмоции. В ИВКФ не возражали, чтобы Гленда Руфь переговорила с мошкитами, однако мошкиты оттягивали время с ответом на приглашение. Почему? Посредники мошкитов всегда стремились к переговорам; их решение должно прийти от Мастера, мошкита по имени Марко Поло.
Исследователь и посол. В первой экспедиции на Мошку принимали участие два военных корабля, «Макартур» и «Ленин», причем «Ленину» категорически запретили вести переговоры с мошкитами, а «Макартур» был строго ограничен в количестве информации, с которой отправился на переговоры. От капеллана отца Харди мошкиты получили несколько книг об истории человечества, но ни в одной из них не упоминалось о недавних событиях, например, об изобретении Движителя Олдерсона. Таким образом мошкиты получили весьма скудные сведения о человеческой культуре и небольшой список имен.
И они выбрали имя для Мастера: Марко Поло. Сэр Уолтер Рэйли стал у них главным Посредником. Довольно интересный выбор имен.
Гленда Руфь услышала голос Дженнифер, когда выбиралась из душа.
– Да, Генри Хадсон? Да, конечно... Нет, я не могу обещать это, мистер Хадсон, но могу дать вам поговорить с моим начальником. – При этом Дженнифер отчаянно жестикулировала, описывая рукою огромные круги.
Гленда Руфь быстро проскользнула в сушилку и вскоре предстала прямо перед Дженнифер.
Генри Хадсон оказался молодым Посредником, покрытым бело-коричневой шерстью. Эта особь вовсе не соответствовала рассказам Гленды Руфь о Джоке и Чарли. Вероятно, он отличался метками своей семьи. Это создание казалось одновременно необычным и знакомым. Ему было не больше двенадцати мошкитских лет, но мошкиты взрослели намного быстрее людей.
А Посредники, находящиеся на борту второго корабля, наверняка наблюдают за всем происходящим. Гленда Руфь испытывала сценический шок... не говоря уже о том, что могла чувствовать Дженнифер.
– Добрый день, мисс Посол, – поздоровалась мошкита. На Гленду пристально смотрели похожие на мужские карие глаза с переливающейся радужной оболочкой. – Дженнифер сказала мне, что вы – Гленда Руфь Блейн, а официально к вам обращаются достопочтенная мисс Блейн. А я – Генри Хадсон, и говорю за моего Мастера Марко Поло. Могу я узнать характер и степень вашей политической власти?
Гленда Руфь ощутила легкое недовольство и еле заметно пожала плечами.
– Я веду переговоры только благодаря связям моей семьи, а официально я не являюсь послом. Мы очень спешили, чтобы добраться сюда. Однако я уполномочена на некоторые политические решения, только потому, что я нахожусь здесь, а другие – нет. К тому же, моя семья... – Она резко замолчала. Ей казалась,
