нем сожалеет, тристианин первым сумел разгадать загадку.
— Упадок, регресс… — вмешался Смит.
Но Зацита покачала головой:
— Если живешь только машинами и мечтой о власти, тогда да. Но, возможно, те, что остались, избрали лучший образ жизни.
Картр ухватился за эту мысль. Может, пришло время и его народу сделать выбор, который уведет их далеко от прежних дорог… или только назад…
Время тянулось медленно. В конце концов туземцы начали расходиться. Прождали еще пять часов после ухода последнего клана, потом убедились, что ни с кем уже не встретятся. И наконец в середине дня они спустились, по склону и прошли по остаткам лагеря между еще дымившимися кострами.
У основания лестницы, ведущей к портику здания, они оставили мешки и тюки. Двенадцать широких ступеней с выбитыми за тысячи лет углублениями вели вверх. Они поднялись по ступеням и прошли между мощными колоннами. На лестнице виднелись следы недавнего пребывания туземцев.
Внутри было бы темно, если бы строители здания не покрыли его центральную часть прозрачным материалом. Медленно, плотной группой проследовали они в середину огромного зала. На три стороны от них расходились секции сидений, разделенные узкими, проходами. На спинке каждого массивного кресла из какого-то прочного материала, неподвластного времени, был вырезан символ. С четвертой стороны находился помост с такими же креслами, причем центральное стояло выше остальных.
— Вероятно, правительственное здание, — предположил Зикти. — Здесь сидел президиум. — Он указал на помост.
Картр осветил фонариком символ на ближайшем кресле. И застыл, не веря своим глазам. Потом осветил следующее кресло, и следующее. И начал читать символы, которые знал так хорошо!
— Денеб, Сириус, Ригель, Капелла, Процион. — Не сознавая этого, он почти кричал, как будто производил перекличку… такая перекличка не звучала в этом зале уже больше четырех тысяч лет. — Бетельгейзе, Альдебаран, Полярная…
— Регул, — отозвался Смит с другой стороны зала. В его голосе звучало то же крайнее возбуждение. — Спика, Вега, Арктур, Альтаир, Антарес…
Теперь вступили Рольтх и Дальтр:
— Фомальгаут, Альфард, Кастор, Алгол…
Они называли звезду за звездой, систему за системой. И наконец встретились на помосте. И замолчали, когда Картр, полный неведомого прежде благоговейного страха и почтения, осветил последний символ. Именно он должен был находиться здесь!
— Земля, Солнечная система. — Он произнес вслух эти три слова, и эхо, казалось, прозвучало громче, чем от названий сотен остальных звезд. — Земля — начало человечества!
16 ВЫЗЫВАЕТ ЗЕМЛЯ
— Не верю! — голос Смита звучал возбужденно. Его внимание было приковано к центральному креслу и к невероятному символу на нем. — Это не может быть Зал Прощания! Ведь он на Альфе Центавра…
— Там помещают его наши легенды, — ответил Картр. — Но легенды не всегда точны.
— А там, — Дальтр, не отводя взгляда от помоста, указал на выход, — там Поле Полета!
— Давно ли?.. — Рольтх не договорил, но слова его продолжали эхом отдаваться в зале.
Картр обвел взглядом ряды кресел. Здесь, впереди, сидели командиры, за ними члены экипажей и колонисты. И так они собирались, экипаж за экипажем, год за годом — целые столетия. Собирались, в последний раз говорили друг с другом, получали последние приказы и инструкции — и уходили на Поле к кораблям, улетали в неизвестность, чтобы никогда не возвратиться. Некоторые- немногие — достигли цели. Они: Смит, Дальтр, Рольтх и он сам — были живыми доказательствами этого. Остальные — остальные нашли свой конец в глубинах космоса или на планетах, где невозможна человеческая жизнь. Долго ли оно продолжалось, это прощание? Этот отлет без возврата? Достаточно долго, чтобы лишить Землю жизненной силы. Оставались лишь те, кто был не пригоден для полетов к звездам. Неужели это окончательная отгадка?
— Без возврата… — Каким-то образом Рольтх уловил его мысль. — Без возврата. И города умерли, и даже память о них исчезла. Земля!
— Но мы помним, — негромко ответил Картр. — И сейчас мы завершили круг. Зелень — это зелень холмов Земли. Она была легендой, древней песней, смутной народной памятью, но она всегда была с нами, переходила от мира к миру по всей Галактике. Потому что мы — сыновья Земли. Обитатели внутренних систем, внешних, варвары, цивилизованные — все мы сыновья Земли!
— И теперь, — добавил Смит с мудрой простотой, — мы вернулись домой.
Этот дом ничем не напоминал темные горы и холодные долины полузамерзшего Фальтхара Рольтха, могучие леса и каменные города родины Картра, теперь превращенные в пыль, высокоцивилизованные планеты, на которых родились Смит и Дальтр. Это была планета дикости и мертвых городов, планета примитивных туземцев и забытых сил. Но это была Земля, и, как бы ни различались их расы сегодня, они все происходили от общего корня, от этой самой Земли.
Снова Картр обвел взглядом ряды пустых кресел. Он почти видел сидящих в них. Но люди Земли давно покинули ее… слишком далеко разлетелись по Вселенной…
Картр медленно прошел к центру зала. Закатане и Филх держались в стороне. Должно быть, они с удивлением следили за действиями землян. Картр попытался объяснить…
— Это Земля…
Но Зикти знал, что это означает.
— Древняя родина вашей расы! Какое удивительное открытие!
Продолжить ему помешал возглас, который вновь привлек общее внимание к помосту. Там стоял Дальтр и подзывал всех к себе. Рольтх и Смит исчезли. Все заторопились к Дальтру.
Новая находка помещалась за помостом, скрытая высокой переборкой, и занимала большую часть стены. Огромный экран из темного стекла, на котором крошечные огоньки образовывали причудливый узор. Под экраном стоял стол со множеством кнопок и переключателей. Смит с напряженным лицом сидел на скамье перед столом.
— Коммуникационное устройство? — спросил Картр.
— Или прокладчик курса, — ответил Дальтр.
Смит лишь нетерпеливо хмыкнул.
— Может, он еще работает? — спросила Зацита. Дальтр покачал головой:
— Пока не можем сказать. Город ожил, когда нажали нужные кнопки. Но это… — он указал на гигантскую звездную карту и многочисленные приборы под ней… — это нужно изучить, прежде чем мы коснемся хоть одной кнопки. Мы даже не знаем, на каком принципе она работает.
Техник может привести машину в рабочее состояние. Но Картр знал, что это не под силу рейнджерам. Он внимательно рассматривал звездную карту, узнавая отдельные части. Да, это Галактика, какой она видится с этой древней планеты, близкой к краю. Картр увидел яркую точку Беги, потом Альфу Центавру и другие. Не по этой ли карте прокладывали курс к далеким мирам?
Приближался вечер, и становилось темнее. Но тут слабое сияние окружило звездную карту и стол с приборами, хотя остальная часть зала оставалась в тени.
Картр шевельнулся.
— Выйдем наружу или разместимся в зале? — спросил он Зикти.
— Не вижу причин для возвращения, — ответил закатанин. — Если все туземцы ушли — а они, очевидно, ушли, — мы спокойно можем остаться здесь.
Стоящий за ними Зинга рассмеялся и указал когтем на Смита:
— Если ты думаешь, что сможешь увести его отсюда, даже силой, ты ошибаешься, сержант.
Конечно, это правда. Связист был так занят изучением чудесного устройства, что отказывался даже идти поесть и предпочитал, не отрывая взгляда от приборов, проглотить кусок, мяса и запить его
