Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так — Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.
Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.
За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр — обхватов пять не меньше.
— Какой громадный, — заметила Магьер. — Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.
Малец принюхался к ветерку — пахло плодородной землей.
— Все-таки мы дошли, — вполголоса проговорил Лисил. — Мы нашли дорогу.
Все они дорого заплатили за эту победу. И вот теперь Лисил шел по бескрайним, совершенно незнакомым землям, понятия не имея, что делать дальше и где искать свою мать. Правду говоря, положение Мальца было немногим лучше.
Пес вывернулся из рук Винн, хоть она и не хотела его отпускать, попятился и, заскулив, лизнул ладонь Лисила. Лисил лишь наполовину эльф, но неужели он не чувствует, как вокруг кипит жизнь? Если б только он открылся, впустил в себя этот чистый поток, насколько легче стало бы у него на душе…
Лисил легонько почесал Мальца за ушами, но даже не глянул на него.
Малец вызвал к жизни одно из самых ранних воспоминаний Лисила — Нейна ведет десятилетнего сына-полукровку по лесу в окрестностях Веньеца. Женщина и мальчик слаженно движутся между деревьев…
Лисил глубоко вздохнул.
— Знаю. Надо идти дальше.
Магьер подошла к Лисилу с другой стороны, прижалась плечом к его плечу.
— Похоже на сон… правда? Как будто на самом деле мы сюда так и не дошли.
Он отозвался не сразу, но в конце концов сплел свои смуглые пальцы с ее — тонкими и бледными.
— Да… сколько бы ни искали дорогу.
— Но мы все-таки здесь, — прибавила Магьер.
— Ты уже научилась читать мысли?
Шутка была так себе, бледная тень прежних блестящих насмешек, но Магьер все равно улыбнулась и легонько потянула его вперед.
— Пойдем, — сказала она, — отыщем твою мать.
Лисил двинулся за ней, но все же повертел головой вправо-влево, словно что-то искал взглядом, — и нахмурился.
Винн то и дело оглядывалась на Мальца, желая убедиться, что тот никуда не делся. Пес прибавил ходу и нагнал девушку. Взгляд ее все время блуждал по сторонам, но даже когда она миновала лиловые, на черных стеблях цветы, росшие на влажных ветвях дерева, это зрелище вызвало у нее лишь краткое изумление. Крохотные, яркие птички сновали над огромными чашами цветов, то ныряя в них, то выпархивая наружу.
Малец вел своих спутников все дальше в глубину леса, и мир вокруг них играл всеми оттенками зелени, переливающейся в скудном свете, процеженном через лесной полог. Пес подумывал, не устроить ли привал, наскоро раздобыв какое-нибудь пропитание; его спутники устали и изголодались, но в то же время он опасался надолго оставлять их без своего бдительного присмотра.
— Разве мы уже не проходили мимо этих деревьев? — спросила Винн, снова ухватившись его за загривок.
Малец дважды гавкнул — «нет» — и двинулся было дальше. Он был уверен, что не сбился с дороги. Уже завтра он надеялся добраться до реки — ближайшей из тех, что они видели с горы.
Винн крепче вцепилась в его шерсть и вынудила пса остановиться.
— Я так не думаю, — отозвался Лисил и оглянулся на группу вязов.
Магьер выпустила его руку и тоже оглянулась назад.
— Мы заблудились! — яростно прошептала Винн.
— Вовсе нет. — Магьер указала на громадный кедр — тот самый, что рос на склоне безлесного косогора. Его можно было разглядеть до сих пор. — Вон, глядите — вереница деревьев, а за ней ручей, который мы переходили вброд.
Ее жест привлек внимание Мальца, и Лисил тоже проследил взглядом за ее рукой, но недоуменно нахмурился.
— Ну да, верно, — наконец согласился он.
— Нет, не верно! — отрезала Винн.
Она развернулась, перехватив Мальца за загривок другой рукой. Дважды она посмотрела туда, куда указывала Магьер, и оба раза в смятении отвела взгляд.
— Все не такое, — наконец пробормотала она.
Малец был озадачен. Даже не принюхиваясь, с помощью одного только зрения он мог точно определить, каким путем они шли.
— Не такое? — переспросила Магьер. — Не такое… как в эльфийских землях у тебя на родине?
— Да нет же! — рассердилась Винн. — Мне знакомы эти цветы —
Малец воззрился на лиловые древесные цветы и щебечущих ярких пташек. Они были именно там, где он проходил.
— Лес меняется, — тихо проговорил Лисил. — Иногда… мне кажется. Просто меняется сам лес.
Магьер схватила его за руку.
— Ничего не изменилось!
— Я вижу, где мы прошли. — Лисил глядел назад, и во взгляде его была неуверенность. — Но только… если присмотрюсь хорошенько. Да и то…
Малец внимательно оглядел всех троих. Еще будучи щенком, он ни разу не обнаружил в памяти эльфов воспоминания о том, что в этом краю бывали люди. Одна мысль об этом пробуждала страх даже у анмаглахков, которым не в диковинку было тайно посещать людские владения. Малец знал, что у леса есть свои защитники, например маджай-хи, но… Неужели это не все? Быть может, недаром ни один чужак, проникший в эти места, так и не сумел выбраться отсюда?
Похоже, что непроходимые горы были не единственной преградой, охранявшей от вторжения Край Эльфов.
Малец пристально всмотрелся в глубину леса. Нечто, затаившееся там, морочило голову его спутникам. Нечто отвергало тех, кому не место было в этом краю… а у всех его подопечных течет в жилах человеческая кровь.
— А ты что скажешь? — спросил Лисил.
Магьер покачала головой:
— По-моему, все выглядит точно так же, как раньше.
В сознании Мальца тотчас вспыхнул вопрос — за миг до того, как его вслух задал Лисил:
— Но почему?
Малец не сводил глаз с Магьер, удивляясь такому противоречию. Магьер вопросительно глянула на него, и он дважды гавкнул, потому что ответа у него не было.
То, что Лисил меньше запутался, чем Винн, можно отнести на счет его наполовину эльфийской крови, но Магьер-то человек. Единственное, что отличает ее от юной Хранительницы, — дампирская натура. Малец, однако, не мог понять, как это свойство Магьер сделало ее нечувствительной к козням леса. Но если так оно и есть… Такой поворот его не на шутку встревожил.
Между тем в лесу стремительно темнело.
— Надо устроить привал, — торопливо проговорила Винн. — Я не хочу идти по этому лесу ночью.
