Он смолк, напряженно ожидая, когда Лиишил повторит эти слова.
— Отец… Яда… — прошептал Лиишил.
Сгэйль сделал быстрый вдох.
— Ты, что отгоняешь наших врагов Смертью…
Лиишил повторил и эти слова.
— Позволь мне пройти к моим предкам, первым моей крови. Дай мне коснуться Семени Святого Убежища.
С каждым словом, которое повторял Лиишил, дыхание змея, касавшееся лица Сгэйля, становилось все слабее. Потом Лиишил умолк, и Сгэйль, затаив дыхание, ждал, что будет дальше.
Он услышал шуршание змеиных колец, перекатывавшихся по земле… затем отдалявшийся влажный шорох огромного туловища, ползущего по слою палой листвы под деревьями. Сгэйль не шелохнулся и стоял, закрыв глаза, пока и этот влажный звук не затих.
Что-то коснулось его плеча, и он тотчас открыл глаза, вдохнул так поспешно, что закружилась голова. И все смотрел прямо перед собой, на черные силуэты дубов, страшась хотя бы краем глаза увидеть Ахарнейва.
Змей исчез.
Лиишил отнял руку от плеча Сгэйля и безвольно уронил ее вдоль тела.
— Мы… можем… идти дальше, — прошептал Сгэйль. Он почти не верил словам, которые срывались с его собственных уст. Искоса поглядел на стоявшего рядом полукровку — того, который только что изменил целый мир и, быть может, судьбу Леанальхам.
Вот уже больше двух лет Сгэйль и его дедушка уговаривали Леанальхам подождать, отложить имянаречение, хотя с каждым месяцем их доводы становились все слабее. Они страшились, что девушка, в жилах которой течет человеческая кровь, может не вернуться со священной земли…
Но Лиишил до сих пор не тронулся с места.
— Ты вправе ступить на священную землю, — нетерпеливо напомнил Сгэйль. — Ты признан одним из нас!
Лиишил медленно обратил взгляд на Сгэйля.
— Я здесь только по одной причине, — процедил он. — Потому что твои соплеменники схватили Магьер, а в том, что она здесь оказалась, виноват я. И мне наплевать, кем меня считаете вы или ваши призраки!
С этими словами Лиишил уверенно зашагал к Роис Хармун. Сгэйль двинулся следом, онемев от изумления.
Все-таки ему никогда не понять людей, даже если они — полукровки.
Лисил стоял перед деревом, которое высилось посреди безжизненной прогалины, и зачарованно смотрел на буйное сплетение ветвей, почти закрывавшее небо над его головой.
Лисилу довелось повидать немало ясеней, но этот был совсем не похож на своих высоких и стройных собратьев. Крепкие ветви, выраставшие из могучего ствола, изгибались, вились и, разделяясь, уходили вверх, в темноту. Древесина, покрытая тончайшим узором древесных волокон, источала слабое сияние — то самое, что неярко озаряло прогалину.
Дерево без листьев, дерево без коры — и все же непостижимым образом живое. От далеко разросшихся корней, выпиравших из-под земли, до нагого бледно-желтого ствола и ветвей — вся его мягкая сморщенная древесина лоснилась в отблесках собственного сияния.
— Ты должен прикоснуться к нему, — прошептал из-за спины Сгэйль. — Роис Хармун узнает, зачем ты пришел, и предки примут решение.
Лисила пробрала дрожь. Ночь была довольно теплой, хоть и сырой, но на прогалине вдруг морозно похолодело.
Именно за этим Лисил и пришел сюда, но сейчас, благополучно миновав змея-хранителя, все никак не решался коснуться дерева. Наконец он быстро — только чтобы уже покончить с этим, — приложил ладонь к нагому стволу… и вновь задрожал, потому что холод усилился.
— Сгэйль?… — неуверенно окликнул Лисил.
Эльф взволнованно огляделся и сунул руки под мышки, пряча их от морозного воздуха. Он дрожал всем телом — то ли от холода, то ли от страха.
— Я не знаю, — прошептал он в ответ. Из-за дерева кто-то вышел.
На нем был серо-зеленый плащ анмаглахка, обвязанный вокруг пояса, с низко надвинутым капюшоном. Однако пришелец был недостаточно высок для эльфа — скорее ростом с Лисила.
Полуэльф подался было назад.
— Не двигайся! — прошипел Сгэйль. — И не отнимай руку от Роис Хармун!
Лисил не верил, что это видение. Наверняка за ними шел следом кто-то из собратьев Сгэйля по касте.
Пришелец поднял руку, поднес ее к самым глазам Лисила. В кулаке был крепко зажат анмаглахский стилет, серебристо-белый узкий клинок, выраставший из круглой, ничем не украшенной гарды.
Лисил свободной рукой перехватил запястье пришельца.
Прогалина вдруг озарилась ярким светом — как будто над ней вспыхнуло полуденное солнце.
Леденящий холод сменился таким жаром, что воздух обжег Лисилу легкие. Под капюшоном пришельца он различил лицо… свое лицо.
Лисил вгляделся в своего двойника, свое отражение в тени капюшона.
На его правой щеке виднелись едва различимые шрамы — памятка, оставленная когтями Крысеныша. Янтарные глаза заметно меньше, чем у чистокровных эльфов, — собственные глаза Лисила, не вполне треугольное лицо, недостаточно острый подбородок полукровки.
Отчего-то двойник казался старше. И слезы вдруг потекли по его — их — лицу.
Лисил стоял недвижно, сжимая запястье своего отражения.
От жары двойник, близнец — или кто он там был — задрожал и начал расплываться. За пределами прогалины, по ту сторону кольца дубов началось какое-то движение, и Лисил поглядел туда.
Он увидел волнистую гряду красновато-коричневых холмов, неестественно ровных и гладких. За холмами вставали высокие безжизненные горы. Пики гор дрожали и расплывались в волнах жара, который источали холмы. Сгэйль прошептал одно только слово:
— Предки!
На прогалине стало темно. Снова Лисила охватил жгучий холод, и он перевел взгляд на двойника. Изумленный вздох сорвался с его губ морозным облачком пара.
Двойник исчез. Пальцы Лисила сжимали тонкую прозрачную кисть, сиявшую тем же свечением, что и нагой ясень. Лисил смотрел в лицо… сквозь лицо… высокого эльфа.
Ответный взгляд призрака был тверд и суров. Лицо у него было более широкоскулым, чем у прочих эльфов. Грубый шрам наискось проходил со лба к правому виску, другой шрам прорезал левую щеку пониже заостренного уха. Да, этому эльфу при жизни довелось немало повоевать; рука его, сжимавшая стилет, была мозолистой и крепкой.
То есть это был уже не стилет… эльфийский воин сжимал в руке бледную, лишенную коры ветку, точно такую же, как ветки нагого ясеня. Она была длинная, чуть изогнутая — точно так же выглядит любая ясеневая ветка, если с нее снять кору.
В темноте за спиной у эльфийского воина с веткой возникли бледные силуэты.
Лисилу вспомнилась орда призраков в лесу Апудалсат. У тех призраков видны были чудовищные раны, полученные при жизни. Эти призраки выглядели иначе.
Они явились такими, какими были при жизни, одетые, как, вероятно, одевались много веков назад… хотя их прозрачные тела были совершенно лишены красок и лишь мягко светились, подобно древесине священного ясеня. Примерно треть их составляли мужчины, остальные — женщины, и далеко не все были преклонного возраста. Лисил насчитал по меньшей мере дюжину призраков.
Одеты они были по-разному. У одних одежда мало чем отличалась от той, которую видел Лисил на совете. Другие были облачены в кольчуги и кожаные доспехи — гладкие либо с металлическими пластинами или кольцами внахлест. На всех воинах — в том числе и на том, чью руку по-прежнему удерживал Лисил, —
