приводящий к безумию или тяжелому коллапсу сознанию.
– Итак, мы добились своего, Натан объявляет дополнительный набор участников, – потирал ручонки Кобальт. – Теперь твой ход, Обреченный.
Кастинг проходил в стыдливой спешке. Для того чтобы спасти проект, Натан срочно добирал три пары участников. Большинство морально травмированных «героев» отказалось от участия в шоу. Из первого состава уцелела только «звездная пара», намертво повязанная с главным затейником. Сиротливые группки самых отчаянных, привлеченные бесплатным отдыхом на экзотических островах, гуляли вокруг Останкинского пруда.
– Здравствуй, добрый человек. Дык, выпьем! – Невысокий щупленький мужичонка потянул Алексея за рукав куртки. – Оттянемся, братушка.
Из-за пазухи он вынул пузырек с коньяком. Под ватником рябила тельняшка.
– ...Петёк, – представился незнакомец. – А вы, господин, имеете вид благородной наружности. Предлагаю вместе махнуть на остров.
Внешность самого Петька была крайне переменчива. Возраст его колебался между двадцатью пятью и сорока. В проницательных цепких глазенках играли кураж и веселое отчаяние.
– А тебе-то зачем на остров? В ящик насмотрелся?
– Как зачем? Обижаешь, начальничек! Там девки, секс, аллигаторы, жизнь настоящая бьет ключом!
Петёк глотнул из пузырька.
– Тайное намерение имею: пить бросить хочу. Я перед «островом» этим в аккурат закодируюсь, а там хошь не хошь, а терпи. Глядишь и душа запоет, затренькает балалайкой об одной струне. Давай вместе держаться, мол, кореша мы. Тетка эта, редакторша, на меня глаз положила. Улетная тетка!
Отборочная комиссия, сплошь из звезд шоу- бизнеса, с одобрением смотрела на Алексея. Его документы и «версия» не вызвали никаких подозрений. Бизнесмен из провинции – фигура злободневная и одновременно безобидная. Спортивные и психологические тесты он сдал на ура. Помня наставления Мерлина, Алексей старался никому не смотреть в глаза. Несколько раз подрагивающая рука главной редакторши собиралась черкнуть напротив его имени запрещающую резолюцию, но Алексей успевал подавить глубинный страх главной шоу-леди и был утвержден.
У дверей редакции в неподдельном горе терся Петёк.
– Дык, как же так? – растерянно разводил он руками. – Дык, как же так...
– Не взяли?
– Обломала тетка, гнилая интеллигенция.... Я ей: «Сестренка, Фурманов я, назначен к вам в дивизию комиссаром!» А она: «Денежный залог»... Я ей: «Ты приходи ко мне полночь за полночь, уважу тебя». А она: «Пошел вон, босяк!» Деньги – зло великое для смертных. Вот я, к примеру, в двух котельных работаю, а в свободное время вагоны разгружаю...
– Не журись, Петёк. Как твоя фамилия, неужто Фурманов?
– Никак нет, Ладуда я... – с горькой безнадежностью прошмыгал Петёк.
– Заметано, завтра будешь в списках!
Известно, что политику делают деньги. А большие деньги творят чудеса. Редакция нового шоу не собиралась отступать от земных, хорошо зарекомендовавших себя законов бытия, и участь Петра Ладуды была благополучно решена.
На следующий день, побритый тщательнее обычного, он уже сидел в уютном зале, где были собраны участники проекта.
– Корешок, – простонал Петёк в сладостной истоме, – братушка, родимый! – И троекратно поцеловал Алексея, по-щенячьи ткнувшись в щеки. – Осчастливил, век не забуду...
В голубых хулиганских глазах Петька сверкнули неподдельные хрустально-чистые слезы.
Глава шестнадцатая
Избранник Судьбы
Пальмовый берег приближался ожерельем огней, огни плясали на берегу, качались на волнах, в ночном небе рассыпались лепестки фейерверка. Расцвеченный фонариками и факелами катер вез участников шоу в бухту Бизанго.
Теплый бриз хлопал флажками, играл цветочными гирляндами и настойчивыми, упругими касаниями лепил античные торсы богов и богинь, выстроившихся на верхней палубе. Операторы акцентировали внимание телезрителей на стальных взглядах и волевых челюстях мужчин, тщательно выскобленных электробритвами, на полураскрытых в предвкушении неведомого губах женщин, на их распахнутых глазах и волосах, взвихренных встречным потоком, предварительно вымытых дорогим шампунем. Не остались без внимания и влажный блеск глаз, слегка тронутых косметикой, и пальцы, стиснутые в тайном, нервном пожатии: во время перелета, подготовительных консультаций и натаскивания участники шоу уже успели сойтись накоротке, и теперь, стоя рядом, новорожденные парочки влюбленных ловили близкое и манящее тепло.
Электрический любовный ток был разлит в волнующей тьме, в покачиваниях и вздохах океана. К ночи духота сгустилась. Ныли москиты и сладким зудом растекался по жилам терпкий хмель от местной пальмовой водки, пахло мускусом и едкой мастикой, которой были натерты доски палубы. Сладостное жжение гуляло в крови и каждый верил в собственного крошечного божка, который хотя и частенько подводил, зато иногда все же уступал хищным просьбам и раскошеливался на подарок.
Как бы то ни было уже через час этот клубок желаний и надежд, тугой узел амбиций будет разрублен взмахом символического меча. Там, в бухте Бизанго, в окружении костров и барабанов будет избрано шесть заведомых счастливчиков, которые и продолжат борьбу за приз в миллион американских долларов и невзрачную чашу из зеленого камня.
Никто не задумывался, почему из романтического «Острова Любви» шоу было наскоро переименовано в примитивное «Искушение», но авторы проекта всеми силами старались сохранить оккультный душок пикантного блюда. Число избранных для островной игры намекало на печать Соломона, точнее, на шестиконечную «звезду Давида». Три пары, указанные слепым жребием, продолжат соревнование. Финальная пара, идеал современных Адама и Евы, получит все, что только смогут пожелать баловни судьбы. И даже больше того: вознесенные на пик известности и успеха, они станут первыми, кто совместит богатство, известность и абсолютную свободу. Они станут символом и эмблемой нового российского общества благодаря волшебному талисману игры – древней чаше, поставленной на кон. О том, что чаша и есть тайное сердце всего этого довольно нелепого действа, о том, что, владея талисманом, Натан Гурецкий на магическом уровне владеет планетой, умами и душами, жизнями и кровью всех живущих, не догадывался никто, кроме нескольких посвященных. Итак, свершилось! Он, «черная дыра», Зверь Бездны, зачинатель будущей мегаинформационной империи, мозга всей человеческой цивилизации – Инфранета, держит в своих руках Грааль, свидетельство неоспоримой власти.
Чем ближе подходил катер к бамбуковой пристани, тем яростнее гремели туземные барабаны и выше вздымались факелы на берегу. От берега до главной площади Бизанго вилась огненная дорожка. Масляные фитили плавали в плошках, сделанных из половинок кокосовых орехов. На главной площади Бизанго, высоко взбивая белую пыль, бушевал негритянский карнавал. Танцоры, одетые в «мнгоа»: длинные пышные юбки, походили на черных страусов в оторочках из пышных перьев.
В маленьких комнатках местного отеля участники действа сбросили пестрые майки, шорты, пляжные тапочки и получили взамен белые одежды, свободным кроем напоминающие античные туники. Ножи, зажигалки, нижнее белье деликатные принадлежности гигиены и прочие завоевания цивилизации были сданы на хранение портье гостиницы. Освобожденные от всех излишеств участники шоу уселись в плетеные кресла на площади, где местные танцоры выплеснули перед гостями все свое неистовое искусство.
Встречать гостеприимством было в обычае жителей королевства Бизанго. Поэтому во время непринужденного созерцания культурной программы гостей полагалось обильно кормить, ублажать энергичным массажем и мягко обмахивать опахалами.
Темнокожие полунагие юноши обступили гостей. В их руках были плетеные блюда с пушистыми белыми шариками.
Натан предложил отведать местных деликатесов.
– Мамочки, это же шевелится. – Аня, хрупкая блондинка из Петербурга, почти дюймовочка, выронила ювелирный гарпун и в ужасе замахала руками.
– Это «бути-бути», зрелые личинки жука-древоточца, откормленные в древесине саговой пальмы. Нелишне подзаправиться перед высадкой на необитаемый остров, – нашептывал Натан.
В коротком комментарии для телезрителей Натан прояснил, что изнеженная барышня, отказавшаяся есть «бути-бути», работает переводчицей в крупной трансфирме и мечтает попасть на остров «ради экзотических ощущений». В глазах Дюймовочки, как серый мышонок, юлил и ерзал загнанный в подполье любовный голод, не оставляя сомнений, о каких именно ощущениях идет речь.
Африканцы яростно колотили пятками белую пыль, вызывая в круг обольстительную танцовщицу.
– Е-мое, какая ефиопочка! – ошалело выдохнул Петёк, во все глаза разглядывая красотку в ворохе бус.
Танцовщица ответила Петьку чувственным оскалом и резвыми прыжками. Не дожидаясь заветного часа победы над осатанелыми беляками, Петёк прыгнул в пыль и вдохновенно исполнил матросское «Яблочко».
В полночь грохот трех огромных барабанов стих. Площадь освободили от танцующих, наскоро вымели и окружили плошками с горящим жиром. Участников шоу выстроили в шеренгу, особенно не церемонясь, и окружили раструбами телекамер.
– А сейчас сама Безмолвная Судьба, Слепая Справедливость, изберет тех, кто явит зрителям чудеса любви на затерянном в океане острове, – трубил в мегафон Натан.
В пылающий круг вошла Гриня. В руках она держала аллегорические атрибуты Правосудия. Ее глаза прикрывала глухая повязка, но двигалась она уверенно. В
