Оракул

копейку ребром поставить, но и себя показать. Теперь игорная империя Мерцалова ударными темпами отвоевывала жизненное пространство у империи «тающего благочестия».

Пройдет всего полгода, и гигантский жертвенник, город игры и страсти, сибирский Лас-Вегас, похожий на межгалактический корабль, залетевший из будущего, опустится среди мрачных и необжитых пространств. Бросая вызов унылым земным законам, он подарит людям счастливое забвение, рассыплет сполохи света, звон монет и дивную музыку. Внутри этого чуда, в его жилах, венах и потайных жизненных центрах, забурлит золотая кровь, в его топках закипит драгоценный металл, забрызжет энергия игроманов, бешеная радость удачливых игроков и черный дым сумасшествия проигравших.

Кроме того, Рем Яхинович намеревался открыть нечто вроде «Института Удачи» с астрономической обсерваторией и лабораторией. Штатные звездочеты будут изучать влияние на игру знаков зодиака, вкупе с космическими и темпоральными потоками. Сверхмощный вычислительный центр в обстановке полной секретности займется разработкой числовых рядов и магических инкунабул, гарантирующих выигрыш. Безработные гуманитарии, сменив вектор, будут писать историю азартных игр со времен Ассирии и Халдеи и изучать мистерию Числа.

Конечно, окупить столь великое начинание будет нелегко, но тут на помощь вновь пришел Нихиль. По его совету, для нового казино были сконструированы особые автоматы. На первых стадиях игры они работали как обычные, и игрок вполне мог получить свой незначительный выигрыш, но если он решался продолжить игру, то ставка возрастала в сто и более раз. Вот тут-то и наступал час собаки, «собаки Павлова». Игроман, почуяв вкус денег, продолжал игру, но крупный выигрыш сопровождал маленький секрет. Он заключался в использовании роторов шифровальных машин энигм, и вероятность выигрыша уменьшалась в геометрической прогрессии, что-то вроде десять в минус сто сорок пятой степени. Именно такая вероятность «прямого попадания» была у немецкой энигмы времен Второй мировой войны.

Нихиль собственноручно закодировал шифровальные роторы, но уникальная возможность выигрыша все же оставалась. Для этого игрок должен был несколько раз подряд ввести нужный код.

Что скрывать, пророк в инвалидном кресле постепенно становился мозгом корпорации! Он безошибочно указал Мерцалову, какую область в Сибири следует заранее застолбить. Он проверил эту зону, провел климатический и радиационный мониторинг. Мерцалов уже не чуял земли под ногами, барахтаясь в мягкой паутине, сотканной лукавым советником. Тем не менее у его помощника все еще оставались непроявленные таланты, которые он предпочитал держать в тайне, как заветный прикуп в колоде. Дело в том, что обольстив карточного короля, хитрый карла метил куда выше.

Вертолет снизился на заснеженном поле, поросшем сухим чернобыльником. Мерцалов первым съехал по миниатюрному трапу на обдутый дерн и как полководец осмотрел позиции. Дюжие помощники выгрузили из вертолета кресло с Нихилем. Следом спустились четыре кореянки, похожие как однояйцовые близняшки. Все четверо – в одинаковых шубках из чернобурки. Каждая держала в руках смычок и скрипку. Сбросив шубки на снег, музыкантши с чувством исполнили скрипичный концерт. Ловко орудуя рычагами инвалидной коляски, Нихиль пометил углы и стороны треугольника. Там, где ненадолго зависал его самоходный комплекс, на снегу оставались странные кабалистические знаки и беспорядочные цифровые коды. Тем временем из вертолета выгрузили ящик с черными петухами. Обезумевших от страха птиц зарыли в мерзлую землю, оставив только головы.

Подошло время сольной партии Рема Яхиновича, и он собственноручно сжег несколько крупных купюр, потом он поднял руки, словно хотел схватить воздушный канат и поймать прозрачную небесную пуповину. Внезапно в пустом сжатом кулаке Мерцалова родилось натяжение незримого каната. Есть! Он загарпунил небесного кита и теперь усилием воли и жгучим желанием вытаскивал его на заснеженный берег Змеиных Гор. Наматывая на сжатый кулак, он тащил его вниз, напрягаясь, как бурлак. Крутолобые пареньки из охраны рванулись помогать, но Нихиль остановил их движением сухонькой ручки. В эту минуту Мерцалов низводил с небес свою самую давнюю мечту и переплавлял ее в мрамор дворцов и игровых павильонов, в драгоценное дерево рулеток и ломберных столов, в нефритовые струи аквапарка, в шелест пальм и смех красивых женщин, живущих в его джунглях, плещущихся в его водопадах.

Теперь следовало закрепить достигнутые результаты. Почтительно склонив голову, Нихиль подал Мерцалову небольшой топорик, похожий на ритуальный томагавк индейцев майя.

Мерцалов нерешительно взвесил топорик в руке. Эта часть ритуала вызывала у него омерзение, но он должен был исполнить все предписания советника в красной бейсболке. Крепко зажмурившись, Мерцалов размахнулся и уронил томагавк в туманное, квохчущее пятно. На голубой утренний снег брызнула кровь, и одна за другой покатились черные петушиные головы.

Свершив заклание, Мерцаловская свита во главе с игорным королем торопливо погрузились в вертолет. На мерзлой земле осталась горка птичьих голов и странные знаки, начерченные тростью с золотым наконечником.

Ветер разносил черные, с радужным отливом перья. Угрюмо взирали столетние ели и черные граниты. Когда стих рев вертолетного двигателя, из-под широкого камня выглянул узкий, как змейка, зверек, подергал блестящим носом и не спеша потрусил к «жертвеннику».

Глава 3Всех удавлю вас бородою...

Узнай, Руслан: твой оскорбитель —

Волшебник страшный Черномор,

Красавиц давний похититель,

Полнощных обладатель гор.

А. Пушкин

Игровая зона в окрестностях Лебединска.

Игорная принцесса Ксения Мерцалова вполне могла считать себя счастливой девушкой. Довольно стройная, с лицом «как у всех», но выхоленная и одетая по высокой моде, она могла бы жить да радоваться, если бы не тайный червячок, отложивший яйца и расплодившийся у нее внутри. Червячок имел тонкую и духовную природу, он высасывал из Ксении сок жизни и прогрызал дырки в многоцветной картине мира. Ксюша была еще в том возрасте, когда весь мир служит женщине лишь зеркалом, в котором попеременно отражается то ее хорошенькое личико, то изгиб стройного бедра, но ей захотелось «говорящего зеркальца», в котором мучительно и сладостно цвела бы ее голубая мечта. Не будучи одарена ни голосом и ни слухом, она решила сделать карьеру на телевидении. Однако первые строчки рейтингов были уже заняты, и на всех каналах мелькало ненавистное лицо Вандербильдихи, точнее Бодибильдихи, как две капли воды, похожей на Ксению, должно быть, у них была общая генетика, как в тесной обезьяньей стае. И Ксения решилась бросить перчатку, точнее папины миллионы, под каблучки Бодибильдихи.

За деньги можно купить почти все, кроме ума, чести, вдохновенья, истинной любви и прочих «божьих искр», которые по высшему недосмотру все еще раздаются населению бесплатно. Не в силах придумать ничего нового, самые высокооплачиваемые постановщики скопировали для нее пресловутый «Кошкин дом», навязшее в зубах шоу Бодибильдихи, где под руководством бандерши запертые в доме особи обоих полов днем и ночью решали свои кошачьи проблемы, окончательно отупев от безделья и бесплатного «Вискаса».

Жестоко обманутая, Ксения ответила короткой истерикой и периодом долгого затворничества в своем крымском дворце. Именно тогда в холодном и пустом сердце Ксении поселился бородатый призрак, волшебник Черномор, и жизнь ее озарилась. Вот уже полгода они общались по Интернету. Черномор не скрывал своих зрелых лет, но уверял, что возраст счастью не помеха. Загадочный виртуальный обожатель придумал новую концепцию ее шоу. Он назвал его «Зал Изиды», где Ксения должна была играть роль роковой богини, судящей смертных.

В пику Бодибильдихе решено было погрузить «дом» на понтон и прокатить по океану.

Небывалое шоу назвали «Арго». Новая редакция «дома» представляла собой бронзовое яйцо: герметичный контейнер, что-то вроде зимнего сада с ручьями и птичками, поющими на деревьях. «Арго» с герметично запаянными аргонавтами внутри сначала проплывет по следам мифологического Тезея, а затем повторит маршрут легендарного Одиссея, и шестеро аргонавтов, подобно Орфею, сойдут в полярный Аид. Эта заключительная «экскурсия» в тамошний Тартар окончательно решит, кто вернется победителем звездного шоу, а кому суждена участь кануть в Лету, навсегда исчезнув с экранов телевизоров. Продвинутый массовик-затейник намекал, что Южный полюс и мрачный Аид вовсе не безлюдны и гостям будут рады заскучавшие жители подземных городов.

Черномор оказался богатым дядькой, он не только придумал, но и оплатил весь проект и убранство зала Изиды: малахитовый трон, занавеску со звездами, черный плащ, корону, усыпанную сапфирами, похожую на опрокинутый месяц, пылающие треножники, огненные чаши на цепях и странную книгу с листами из настоящей кожи.

Однако последняя просьба Черномора немного озадачила даже лишенную комплексов Ксению. Он выслал ей фотографию кудрявого увальня, литературной знаменитости нового разлива, и приказал «лишить его головы» в переносном, конечно, смысле. Ксении надлежало бесповоротно влюбить в себя толстяка, причем Черномор намекал, что