отпустил Рекса и Мелиссу. Те упали на мягкий песок. Мелисса приземлилась не слишком удачно: подвернула лодыжку. Ее глаза гневно сверкали при свете молний. Ядовитость и агония ее сознания покинули разум Джонатана, но во рту у него остался привкус подгнившего мяса.
Мелисса наклонилась к земле и, содрогнувшись, жалобно застонала. Пальцы ее руки, которую сжимал Джонатан, зарылись в песок. Сильно кашляя, она все же нашла в себе силы встать и посмотреть на него. Джонатан приготовился к худшему.
Такого выражения лица он никогда не видел у Мелиссы, да, наверное, и не смог бы увидеть при всем желании. Ее взгляд полнился тоской и безнадежностью.
— Спасибо, — сказала Мелисса.
Только теперь Джонатан осознал, что они благополучно добрались до Змеиной ямы.
— Не за что.
Мелисса обернулась и посмотрела на Десс:
— И тебе.
Десс потупилась и пожала плечами. Мелисса отвернулась от всех и, не глядя на Десс, проговорила:
— Я хотела сказать: «Спасибо тебе, Десс».
Джонатан посмотрел на Джессику. Та нахмурилась. Рекс положил руку на плечо Мелиссы, но она отстранилась.
Рекс вздохнул и осторожно, один за другим, снял с пальцев перстни. Кожа под ними, похоже, обгорела. Он посмотрел на луну. Она уже была почти в зените.
— Пора бы приступать, — сказал Рекс. — Ты готова, Джессика?
Та зябко поежилась, кутаясь в кожаный пиджак.
— Кажется, да.
Джонатан взял ее за руку и почувствовал, как расслабляются ее напряженные мышцы под действием прилива полуночной гравитации.
— Джонатан, ты поможешь Десс, — сказал Рекс.
Джонатан на миг вспыхнул — вечно Рекс командует, — но, сделав глубокий вдох, спокойно ответил:
— Хорошо. Что мне делать, Десс? Десс кашлянула и объяснила:
— Помоги мне укрепить линию обороны, чтобы в Яму не проникли темняки и почти миллион ползучек.
— Но ведь ты вроде бы говорила…
— Оборона ослабевает, — пояснила Десс. — На купол рухнуло что-то здоровенное.
— Вроде темняка? — спросила Джессика.
Ну да. Джонатан и Джессика переглянулись.
— Это моя работа, — вздохнула Джессика. Мелисса, стоявшая в нескольких ярдах от остальных, презрительно фыркнула. Похоже, она успела прийти в себя. Десс нахмурилась.
— Вот это да. Потом обязательно научишь меня этому фокусу.
— Это вышло случайно. Как все, что со мной происходит.
— Потом, потом, — поторопил их Рекс. — Десс, пожалуйста, помоги нам выиграть время. — Посмотрев на Джессику, он вдруг оторопел. — Джесс, а ты…
— Что?
— Ты… накрасилась? Джесс сделала большие глаза:
— И что тут такого? В пятницу вечером уже и накраситься нельзя?
— Да нет, нет… Ты потрясающе выглядишь. Честно. Ну, пойдем, пора приниматься за дело.
Джессика сжала руку Джонатана и отвела взгляд. Рекс и Мелисса повели ее вниз, к темной сердцевине Змеиной ямы. Джонатан снова вдохнул поглубже и, наконец, перестал таращиться вслед Джессике.
— Ладно, Десс, командуй. Что надо делать?
— Прежде всего нам понадобится заготовленный мной чистый металл, который лежит… — Десс застонала и стукнула себя ладонью по лбу. — В моей дорожной сумке.
Джонатан огляделся по сторонам.
— А сумка где?
Десс указала в ту сторону, где за линией обороны валялась пронзенная ею туша темняка. Из раны в его боку продолжала выливаться паучья река — сплошные лапы и зубы, зубы и лапы.
— Можно о ней забыть, — сказал Джонатан. Десс горько вздохнула.
— Тогда нам придется импровизировать.
Джессика следом за Рексом спустилась в самую середину Змеиной ямы.
Земля тут была сырая. Утром в школьной библиотеке Десс объяснила Джессике, как образуются такие впадины, по-научному именуемые понорами или карстовыми колодцами. Где-то внизу, под землей, лежала водная капсула, заключенная между слоями каменной породы. Эта вода накапливалась под землей еще с тех пор, как Гремучая котловина была озером. Слой песчаника здесь был намного тоньше, чем где-либо в котловине, и несколько десятков лет назад эта корка частично провалилась и обрушилась в водную полость.
Джессика ступала осторожно, гадая, не провалится ли земля в воду прямо у нее под ногами. С ее везучестью такое запросто могло случиться именно сегодня.
В самой середине, в самом глубоком и сыром месте впадины из земли торчала узкая скала.
Десс говорила, что этот камень давным-давно, может быть тысячу лет назад, был скрыт под землей, а потом, когда образовался понор, камень очутился на поверхности. Эта скала имела большое значение для людей, которые сражались с темняками в стародавние времена, еще до того, как чудовища отступили под прикрытие потайного часа.
Скала была почти вровень с макушкой Рекса, и посередине на ней имелся выступ, похожий на плоскую полочку. На этой «полочке» горкой лежали мелкие камешки. Рекс смахнул их.
— Детишки, — объяснил он.
— Хорошо еще, что сегодня тут не оказалось ни одного жмурика, — заметила Мелисса. — Бывает, приходится ходить между ними, чтобы хоть что-то получилось.
— Ну да, — кивнула Джессика, — я слышала, что некоторые приходят сюда по ночам.
— Приходят, — подтвердила Мелисса. — И мы любим их отпугивать, чтобы они больше сюда нос не совали, понятно?
— Да вы кого угодно напугаете. Мелисса полыценно усмехнулась:
— Это для их же блага.
Рекс провел кончиками пальцев по поверхности камня и пристально уставился на него.
— Это одно из тех мест, где письмена изменяются, — сказал он Джессике. — Я стараюсь бывать тут как можно чаще.
— Изменяются? Ты хочешь сказать, что письмена выглядят иначе от ночи к ночи?
Джессика подошла ближе к камню. Ей очень хотелось разглядеть те знаки, которые умел читать Рекс. Но она видела перед собой просто камень — самый обычный слоистый известняк. А в синем полуночном свете все слои имели различные оттенки серого. Рекс кивнул.
— Да. Всякий раз, когда бы я ни читал знаки на этом камне, здесь появляются новые письмена. — Он постучал по камню костяшкой согнутого указательного пальца. — Тут хранится множество историй, но за один раз прочитать можно лишь несколько.
— Значит, этот камень — как монитор компьютера, — проговорила Джессика.
Мелисса фыркнула, а Рекс снова кивнул.
— Да. Правда, его нельзя заставить показать тебе то, что ты хочешь увидеть. Он показывает лишь то, что сам захочет показать.
— Если только не попросишь его очень-очень вежливо, — добавила Мелисса.
