«Лишь бы только шар не закачался на ветру», — мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.
— Фаусто, подавай сигнал.
Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.
— Ладно, Зейн, — сказала Тэлли. — Давай-ка наконец снимем эти мерзкие штуки.
ГОРЕЛКА
Четыре горящие форсунки находились всего в метре от лица Тэлли. Пламя тихо гудело и наполняло ночной воздух теплом. Тэлли протянула руку и похлопала по одной форсунке. Женщина из мастерской сказала правду: рукой, одетой в огнеупорную ткань, Тэлли спокойно трогала зубчатые края горелки. Она нащупала даже несколько неровных выпуклостей в том месте, где форсунки были спаяны между собой. Но она совсем не ощутила температуру; горелка не была ни горячей, ни холодной… никакой. Все равно что сунуть руку в воду комнатной температуры.
Тэлли посмотрела на Зейна, устроившегося по другую сторону от горелки.
— Перчатки вправду работают, Зейн. Я совершенно ничего не чувствую.
Он недоверчиво посмотрел на свою руку в серебристой перчатке.
— Две тысячи градусов — ты так сказала?
— Именно.
По крайней мере, такие цифры ей сообщила зрелая красотка из мастерской, трудившаяся посреди ночи над стеклянной фигуркой.
— Я первая, — предложила Тэлли.
— Ни в коем случае. Вместе.
— Не бойся за меня.
Тэлли опустила голову и посмотрела на Фаусто. Тот опять побледнел, совсем как тогда, когда Зейн положил руку на стол штамповочного станка.
— По моему сигналу слегка потяни за шнурок, — сказала ему девушка.
— Постой! — воскликнул Перис. — Что вы задумали?
Тэлли поняла, что Перису никто не рассказал об изменениях в плане. Он смотрел на нее в полном замешательстве. Но времени на объяснения не осталось.
— Не переживай, мы в перчатках, — сказала Тэлли и положила левую руку прямо на горелку.
—
— Да… Это специальные перчатки. Давай, Фаусто! — прокричала Тэлли.
Взметнулась волна жара, чистое голубое пламя горелки стало ослепительно ярким. Тэлли зажмурилась, лицо словно обдало палящим ветром пустыни. Она пригнулась и услышала крик изумления и испуга, сорвавшийся с губ Периса.
В следующую секунду горелка погасла.
Тэлли разжала веки. Перед глазами у нее плясали желтые круги. Но она разглядела собственные пальцы — целые и невредимые.
— Руке ничегошеньки не сделалось! — крикнула она.
Проморгавшись, Тэлли увидела, что браслет едва заметно светится. Но на вид он не стал ни капельки шире.
— Что вы делаете? — вскричал Перис.
Фаусто знаком велел ему замолчать.
— Ладно, — сказал Зейн и поднес руку к горелке. — Давай закончим побыстрее. Теперь те, кто следит за нами, уже почти наверняка поняли, что мы затеяли.
Тэлли кивнула. Браслет должен был ощутить невероятную мощь пламени. А эти браслеты, как и тот медальон, которым доктор Кейбл снабдила Тэлли перед тем, как отправить ее в Дым, вероятно, был снабжен устройством, посылающим какой-то сигнал в случае повреждения. Тэлли набрала полную грудь холодного ночного воздуха, снова занесла руку над горелкой и пригнула голову.
— Так, Фаусто. Прибавь огня и пусть горит, пока я не скажу «стоп».
И снова волна безумного жара захлестнула Тэлли. Перис не отрывал от нее глаз. Его испуганное лицо, озаренное ярким пламенем, приобрело демонические черты. Тэлли не выдержала и отвернулась. Оболочка начала разбухать, горячий воздух потащил шар вверх. Гондола качнулась, Тэлли пришлось крепче сжать свободной рукой перекладину.
Хуже всего приходилось левому плечу, прикрытому только рукавом футболки. Выше края перчатки кожу пекло, как при жутком солнечном ожоге. По спине струйками сбегал пот.
Как ни странно, но меньше всего жар ощущали руки в перчатках — даже левая, находящаяся в самом центре горелки. А Тэлли представляла себе браслет внутри бушующего пламени… как он разогревается докрасна, потом добела… и постепенно расширяется.
Вытерпев где-то с минуту, она крикнула:
— Ладно, выключай.
Горелка погасла, воздух вокруг Тэлли сразу охладился, и сгустилась ночная тьма. Тэлли опустила ноги на край гондолы и встала. Пару секунд она только устало моргала, удивляясь тому, насколько стало тихо после того, как перестало бушевать пламя горелки.
Она убрала руку с горелки, боясь увидеть почерневшую культю — мало ли что ей говорили нервные окончания. Но перед ее взором предстали все пять пальцев. Браслет раскалился добела, вдоль его края бегали завораживающе красивые голубоватые искорки. В ноздри ударил запах расплавленного металла.
— Быстрее, Тэлли! — воскликнул Зейн, спрыгнул в гондолу и принялся стаскивать с руки браслет. — Пока они не остыли!
Тэлли быстро спустилась в корзину и тоже стала стягивать с запястья раскаленный браслет, радуясь тому, что взяла по две перчатки для себя и Зейна. Браслет немного подался вниз, но замер на обычном месте. Тэлли прищурилась, она не отводила глаз от раскаленного обруча и пыталась разглядеть, стал он шире или нет. Казалось, что браслет увеличился, однако, может быть, просто огнеупорная перчатка была толще, чем думала Тэлли.
Тэлли плотно сжала пальцы левой руки и снова потянула браслет вниз. Браслет подался еще на сантиметр. От металла по-прежнему исходил жар, но мало-помалу обруч становился темно-красным, тускнел… А вдруг, остывая, он так плотно обхватит руку, что сломает кости?
Тэлли, стиснув зубы, потянула браслет изо всех сил… и он соскользнул с ее руки и упал на дно корзины, похожий на тлеющий уголек.
— Ура!
Наконец она обрела свободу.
Тэлли посмотрела на друзей. Зейн еще сражался со своим «наручником», Фаусто и Перис пятились от катающегося по дну гондолы раскаленного браслета. Горячий металл, соприкасаясь с сырыми прутьями, шипел и пускал пар.
— Я сделала это, — тихо вымолвила Тэлли. — Он снялся.
— А мой не снимается, — процедил сквозь зубы Зейн.
Его браслет застрял в самом широком месте кисти руки и уже едва горел темно-красным светом. Зейн ругнулся и снова взобрался на край корзины.
— Включи еще разок.
Фаусто кивнул и снова включил горелку.
Тэлли отвернулась от жара и устремила взгляд на город, пытаясь прогнать желтые круги перед глазами. Шар уже миновал зеленый пояс и летел над пригородами. Она видела приближающуюся промышленную зону, испещренную пятнышками оранжевых огней. Дальше начиналась абсолютная чернота.
