– Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? – прищурилась Клио.
– Точно не я, – сразу сник кот. – А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!
– Какого нахала? – удивился Николай.
– Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.
Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.
– А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… – тихо сказала Клио, пятясь назад.
– Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, – пробурчал Николай.
– А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?
– Нет. Они спали. Я не стал их будить.
– Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…
– У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?
– Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?
– Интересно, а бегает он быстро? – вслух подумал Николай.
– Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…
– Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.
– И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!
– Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, – упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.
– Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! – крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. – Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?
Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.
Николай быстро сориентировался: скинул рюкзак, выхватил у Клио ее палку и, толкнув ее саму подальше к кустам, встал на изготовку. Первый удар огромной дубины по чудовищу нанес непоправимый ущерб… только самой дубине. Она просто разлетелась на щепки, словно была не из свежей древесины, а из соломки. Николай, воспользовавшись секундным замешательством чудовища, кинулся ему под ноги и, перекатившись в тыл, подобрал еще одну дубину, несколько больших размеров и со всего маху звезданул ею по голове мохнатого агрессора. Повторился тот же сюжет – палка вдребезги, а гигантский мохнатик лишь пару раз потряс головой и стал разворачиваться.
Клио немного отвлеклась от сражения и посмотрела на поверженного Мурзика. Кот все еще висел на том самом дереве, но уже приходил в себя, пытаясь передними лапами приостановить качающуюся в разные стороны голову. Что же, наверное, Мурзик лишился одной из своих жизней, схватившись один на один с таким неравным противником! Он, можно сказать, герой. Клио снова обратила свой взор на поле боя.
Чудище все больше и больше теснило Николая. Несколько рукопашных подходов кончались одинаково – Николай отлетал на несколько метров, и, пока он отдирал себя от кустов и земли, чудовище вновь появлялось перед ним, и все повторялось заново. Стало очевидно, что еще пара-тройка подобных полетов, и Николай просто не сможет подняться. Клио решила вмешаться. Не могла она больше отсиживаться за кустами! Она подобрала толстую палку и, держа ее над собой и крича что-то приободряющее, шагнула на выручку.
Палка, как и бесславные ее предшественницы, показала себя далеко не с лучшей стороны. Словно тонкая хворостина, она легко переломилась о голову чудовища, а тот как будто и не почувствовал ничего. Хоть бы качнулся, что ли… Клио до того обалдела (одно дело видеть – это со стороны, а совсем другое – почувствовать самой), что не заметила, как чудовище, замахнувшись на Николая, походя задело и ее. Удар был скользящий, но и его хватило, чтобы Клио взмыла в воздух и пролетела пару метров, не очень живописно приземлившись в кусты. Какая-то ветка зацепилась за провод наушников, выдернув из своего гнезда. По поляне громко разнеслось: «Хорошо, все будет хорошо…»
Клио сначала даже не поняла, что произошло, – в пылу сражения она совсем забыла о плеере и музыке в наушниках. Институтская привычка – посторонний шум ни в коей мере не должен отвлекать от главной задачи. Сейчас же песня Сердючки просто переместилась от ушей Клио к поясу, где и висел прибор. Этот факт никак не отразился на Клио, чего нельзя было сказать о чудовище. Оно, собираясь как раз послать Николая в очередной полет, как-то странно замерло, смешно поводило ушами и, к огромному удивлению будущего Короля, с умильной физиономией начало перетаптываться с ноги на ногу в такт музыки. Николай выпучил глаза, пришедший в себя на дереве Мурзик тоже. Клио, не понимая, что происходит, автоматически поймала болтающейся провод наушников и сунула его обратно в гнездо черной поющей коробочки.
Музыка на поляне в то же мгновение смолкла и весело полилась в уши Клио. Чудовище остановилось, пару раз глупо хлопнуло глазами и, издав громогласный рев, неожиданно поколотило себя кулаками в грудь (фильмов про Кинг-Конга, наверное, насмотрелось), развернулось и, напрочь забыв про глупо замершего на месте Николая, ломая кусты, пошло на Клио. Та впала в ступор, а голос Сердючки по-прежнему обещал ей, что все будет хорошо. Почему-то именно сейчас как никогда хотелось в это верить. Очень хотелось! Медленно отступая, Клио лихорадочно пыталась сообразить, что же такое в ней могло так внезапно вывести чудовище из себя, почему оно вдруг поперло на нее.
– Выдерни шнур из плеера! – что было мочи заорал Николай, прыгая наперерез с палкой в руках в надежде остановить этот взбесившийся танк.
Клио как-то сразу все поняла, потянулась к проигрывателю и с самой ехидной улыбочкой предложила,
