от его опыта в преддверии войны, в которой мне, без сомнений, предстоит столкнуться с магами- наемниками, я не собирался. Теперь только надо будет поговорить с глазу на глаз с королевой и заключить с ней письменный контракт. Приступив к ужину, я не забывал посматривать по сторонам, ожидая ее появления, но его не последовало. Зато сзади ко мне подошла одна из фрейлин. Маленькая бывшая «ведьма», наклонившись к моему уху, прошептала:
– Ее высочество хотела бы видеть вас на военном совете в верхнем зале.
Молча кивнув и послав Ангелине мысль-послание – не одной же ей мне в голову лезть, да и после сегодняшнего я ощутил, что между нами образовалась некая магическая связь, знать бы еще, к чему это приведет, – я встал и, прикрывшись покровом неприметности, проследовал за девчонкой. Она повела меня узкими проходами и лесенками, явно предназначенными для прислуги.
Пройдя через очередную ультранизкую дверь – для этого мне пришлось сложиться едва ли не вдвое, – я оказался в небольшом круглом зале. Его стены скрывали стеллажи с книгами, а в центре находился большой круглый стол, за которым расположились члены военного совета, в их числе: граф Форигор, отец Танкиус, принцесса… – «ну-у-у-у-у, пусть будет королева Линниэль», – подумал я, исковеркав ее имя на эльфийский манер, – пара почтенных магов и капитан с полудюжиной своих гвардейцев, обеспечивающих безопасность и заодно держащих мерцающий покров тайны. Завистливо поцокав языком, я вошел под купол заклинания, – все-таки в слабом, но отточенном до совершенства даре есть свои преимущества. Особенно это заметно при сравнении гвардейцев, бывших охотников на нежить, с обычными солдатами… Похоже, сейчас я услышу что-то интересное.
– Лэр Мелиандр, рад вас видеть так скоро, – учтиво поприветствовал меня граф Форигор.
С отцом Танкиусом и капитаном мы обменялись приятельскими кивками. Подойдя к королеве, я поцеловал протянутую мне руку и сделал ей двусмысленный комплимент:
– Королевский венец вам очень идет, ваше высочество.
– Спасибо, лэр Мелиандр, мне приятно слышать это от представителя высокого народа, вы ведь непревзойденные эстеты.
– Боюсь, вы ошибаетесь, ваше высочество, это звание по праву носят наши светлые сородичи, мы же, дети ночи, известны другим.
– Да, как непревзойденные убийцы! – подал голос один из человеческих магов – его я не знал, в отличие от другого старика, мага графа Форигора.
Непроизвольно я коснулся рукоятей спрятанных в рукавах клинков – кажется, они просились на волю. Но мой врожденный иммунитет к ментальным воздействиям надежно защищал меня от их влияния. Хотя будь на моем месте обычный человек, неизвестный маг уже валялся бы с перерезанным горлом. Интересно, с чего это клинкам так хочется его крови?
– Кто этот колдун, ваше величество? – спросил я, повернувшись к Лили. – Мне кажется, его не учили манерам. Надеюсь, вы будете не против, если ими его поучу я?
За королеву ответил маг графа Форигора:
– Это мессир Неримилион, действенный член светлого совета.
Обернувшись, я еще раз его внимательно осмотрел. Усмехнувшись мне в лицо, он снял маскировку. И я увидел буйство света и плеск воды, шорох ветра и рокот далекого грома. Великий маг! Могучий! И такой идиот! Кто же так открывается перед возможным противником! Теперь мне известны его основные стихии: воздух, свет и вода! Или он просто не считает меня противником? Из глубины сознания начала подниматься ярость. Я встретился с ним взглядом, и в меня хлынула сила его воли, пробивая мои легкие заслоны, и он увидел шепот ветра в вечной тьме, шелест лунных лучей в кронах деревьев, мурчащий смех над ночной пустыней, тихое пение, доносящееся из зарослей кристаллов на каменном островке, висящем над бездной. И темный поток ярости вышвырнул его из моего сознания. Еще раз взглянув ему в глаза, я засмеялся:
– Зря ты это сделал, маг, теперь мне придется тебя убить.
С этим словами я дернул запястьями, в моих руках блеснули клыки тени, сделал шаг к нему и замер – на моем плече лежала тонкая рука принцессы.
– Не надо, Мелиандр, не здесь!
Подавив желание ослушаться, я опустил глаза и сказал:
– Как пожелаете, ваше высочество.
Подняв глаза, я увидел, что выражение испуга сходит с лица мага, опять сменяясь самоуверенной наглостью. Придя в себя, он снял заклятие семислойной защиты, которым от меня успел отгородиться, и заговорил:
– Ваше высочество, я готов забыть об этом досадном инциденте, если вы все-таки примете наше предложение. Зачем вам разжигать гражданскую войну, в которой погибнет множество ваших подданных? Направьтесь в столицу империи к престолу императора, уверен, он сразу согласится вам помочь. А стоит стопе первого легионера ступить на немерионскую землю, как предатели и мятежники побегут, поджав хвост! Будьте же благоразумны!
Выступив вперед, королева ответила:
– Если я так поступлю, то тем самым нарушу Левиринский договор, по которому ни один солдат империи не ступит на землю свободного королевства без разрешения законного правителя этих земель! Которым я и являюсь!
– Да, это так, но для вашего же блага вам следует пойти на эту небольшую жертву!
– И тем самым предать всех тех, кто погиб в Левиринском ущелье! – Глаза принцессы полыхнули яростным огнем. – Предать своих предков, погибших, защищая свой дом!
– Ваше высочество, это неблагоразумно! Поймите вы…
– Убирайтесь отсюда или прикажу казнить вас, как шпиона! – прокричала Лили.
Я же материализовал «око тьмы», которое готовил во время их милой беседы.
– И как вы со… Что?! Как ты посмел! Это запрещенное заклинание! – воскликнул светлый маг, прыгая в открывшийся портал.
Лили повернулась ко мне и, посмотрев на переливающуюся на ладони сферу цвета ночного обсидиана, спросила:
– У тебя не будет из-за этого неприятностей?
Я улыбнулся, но ответить не успел, за меня ответил маг графа Форигора – кстати, надо будет узнать его имя, судя по всему, мне предстоит задержаться здесь надолго:
– Не будет, ваше высочество. Карается лишь использование запрещенных заклинаний, а не их сотворение.
– Хорошо, тогда проверьте зал насчет оставленных сюрпризов и продолжим военный совет, нам сегодня много предстоит обсудить! Но сначала… Лэр Мелиандр, примете ли вы должность моего придворного мага? – спросила она, протягивая мне свиток, перетянутый шелковой лентой и опечатанный королевской печатью.
Интересный ход, это многое упрощает, но многое и усложняет, хотя это предложение можно принять.
– Это честь для меня, ваше высочество, – ответил я, с поклоном принимая свиток из ее рук.
Немедля сломал на нем печать, тем самым заключив новый магический контракт. Пробежавшись по строкам, не без удовольствия узнал, что теперь мне принадлежит магическая башня с библиотекой и небольшое имение возле столицы, правда, его еще нужно отвоевать, но ведь это только детали, не так ли? Несмотря на то что я увлекся чтением, от меня не ускользнул общий облегченный вздох, который последовал за треском сломанной печати. Н-да, раздаю различные обязательства направо и налево, а надо будет их и исполнять. Ведь магическая клятва нерушима, ну почти.
– Итак, с формальностями покончено, теперь нужно обсудить нашу тактику, – заговорил граф. – Нам предстоит освободить столицу от войск узурпатора и предателей!
– Каково соотношение сил? – спросил капитан.
– Не в нашу пользу. У них вдвое больше войск, и это не считая имперских наемников, – ответил граф, – да еще боевые маги-наемники.
– Их можно не считать, ими займется Ангелина, – вмешался я.
– Я, конечно, уважаю вас и Ангелину, но на любого демона найдется своя управа, – вступил в разговор старый маг. – Среди наемников встречаются очень сильные маги, а уровень их мастерства ты, наверное,
