памятуя о том, что нельзя отвлекать штурмана: если и эти семь ракет станут искать себе другую цель, то лучше бы их грузовику уйти в прыжок до того, как они ее найдут. Возможно, часть оттянет на себя крейсер, но...
Неизвестно, к добру ли, но эта партия шла четко – на «Призрак».
– Это они поняли, – процедил Тропилин. – Нет чтобы подумать немножко дальше...
«Призрак» невозмутимо рассекал пространство, и было незаметно, чтобы он собирался использовать какое-то противоракетное оружие. Потом ракеты, не меняя направления, внезапно потеряли скорость, словно врезались в невидимую субстанцию, и стало ясно, что какое-то защитное поле кораблем задействовано, просто оно вот именно – «незаметно». Они наблюдали, как ракета достигает одной из башен, ударяется в нее и... медленно разваливается на части, не взорвавшись. Та же участь постигла остальные ракеты, причем три из них рассыпались еще на подходе, даже не успев достигнуть атакованного борта.
– Так... – произнес Тропилин с едва уловимой ноткой растерянности. На миг оторвавшись от экрана, он повернулся к штурману: – Коля, ну что там?
– Почти готово, капитан. Последняя импликация...
Капитан еще немного увеличил скорость. «Призрак» продолжал преследование. Истребители, как и следовало ожидать, не стали повторять атаку и слишком приближаться тоже не рискнули; они образовали эскорт, двигавшийся на значительном расстоянии от чужого корабля. Очевидно, они ожидали приказов Центра, а там, вероятно, царило смятение: всем было уже ясно, что чужой корабль не остановить ни лазерами, которые он обращает в фейерверк, ни ракетами, обращающимися при приближении к нему в космический мусор. В общей панике нашли наконец нужным связаться с грузовиком Тропилина:
– Борт К15-84, ответьте Центру. Говорит генерал Федоров. Тропилин, ты заметил, что этот «Призрак» к тебе приклеился? – Похоже, что название, данное Тропилиным, было как-то само собой подхвачено и закрепилось как оперативное. Еще бы он не заметил, что эта громада повисла у него на хвосте! Странно, что они там до сих пор этого не замечали или не принимали во внимание. – Чего, по-твоему, они хотят? – спросил генерал звенящим от напряжения голосом.
Капитан закатил глаза, но ответил со спокойной четкостью:
– Земля, не имею ни малейшего понятия. Возможно, им нужен материал для изучения и они выбрали мой корабль.
– Не паникуй, Станислав! Сейчас мы им покажем, кто тут является материалом. Переходи на дальнюю орбиту.
В это время штурман оторвался от монитора и кивнул капитану. Тот сделал знак, что понял, и произнес:
– Разрешите совет, генерал: не злоупотребляйте «крайними мерами». Возможно, «Страж» не сможет отразить ответного удара.
Он не стал добавлять, что применение «крайних мер» не только чрезвычайно опасно, но и пока не очень-то обоснованно: «Призрак» не проявлял агрессии, а цель его, как ни странно, и это уже было ясно всем, состояла в том, чтобы добраться до старой грузовой посудины. Возможно ли, чтобы это было прелюдией к столь далекоидущим намерениям, как поработить Землю? Однако капитану была понятна всеобщая нервозность, частично выплескивающаяся в эфир: ничего нельзя сказать наверняка, когда имеешь дело с чуждым разумом. И о своих планах Тропилин пока не без оснований помалкивал, ожидая момента, когда решение уйти в прыжок будет выглядеть неизбежным и единственно верным.
Пока что грузовик, в точном соответствии с приказом, изменил курс, начав уходить от Земли. Патрульный крейсер тоже совершил маневр, заняв позицию между ним и «Призраком». Теперь, если тот не оставит своего намерения догнать грузовик, то ему будет сложновато продолжать игнорировать корабль, находящийся буквально на пути к выбранной им цели. Несмотря на этот факт, повторение требований было проигнорировано. И тогда крейсер открыл огонь, на сей раз обрушив на «Призрак» всю мощь своего арсенала. Одновременно в атаку ринулись истребители. «Призрак» облило импульсным ливнем, к нему со всех сторон мчались все новые ракеты – да, все это по-прежнему не наносило чужому сколько-нибудь заметного вреда, но теперь расчет строился на том, чтобы совместным массированным ударом пробить брешь в его обороне, нащупать слабое место. И, хотя все старания продолжали выглядеть напрасными, но кое-что им в конце концов все-таки удалось, а именно – вызвать «Призрак» на ответные меры.
Команда улепетывающего грузовика увидела, как с вершины одной из башен сорвался голубой сгусток и устремился к крейсеру. Тот сделал попытку расстрелять его из излучателей, но пылающий холодным светом снаряд вел себя так, словно был нематериален: лазеры пронизывали его, как голографический фантом, а он тем временем неумолимо приближался к крейсеру, пока наконец не влепился в его борт. Кэт, ожидавшая взрыва, вскрикнула, мужчины, вздрогнув, подались вперед, наблюдая странную картину: сгусток не взорвался, он словно бы всосался в корпус или, возможно, растекся по нему, после чего по кораблю забегали статические разряды, он прекратил стрелять, и дюзы его двигателей погасли.
– Что за черт?.. – произнес Тропилин, нажимая кнопку связи: – Борт К.15-84 вызывает «Мираж-3». Борис, что там у вас? Ответьте!
«Мираж» молчал. А между тем башни «Призрака» продолжали выплевывать сгустки, устремляющиеся за истребителями. Не исключено, что их дальнейшая атака представляла для него опасность, но больше походило на то, что «Призраку» надоел назойливый рой, и он наконец предпринял решительные действия по его нейтрализации.
– Борт К15-84, ответьте Земле! Тропилин, вы целы? – судя по голосу генерала Федорова и сопровождающим его на заднем плане шумам, на Земле были в панике.
– Центр, мы пока целы, – сказал капитан.
– Докладывай, что там творится? Что с крейсером?
– С виду не поврежден, но, похоже, что нейтрализован каким-то полем. И с ним три, нет, уже четыре истребителя. Теперь пять. Связи с ними нет, что с экипажами – не знаю. Предполагаю, что люди живы и, может быть, даже вошли в контакт. Предлагаете мне дожидаться той же участи?
– Он все еще держится за тобой?
– Как сосунок за мамкой. И уже вывел из строя шестой истребитель.
– Станислав, твое мнение – что ему надо? – Голос генерала, задающего уже повторно этот вопрос, прозвучал на сей раз чуть ли не жалобно.
– Затрудняюсь ответить. Возможно, сырье для реактора. Возможно, информация из моих мозгов. Мой корабль для боя не приспособлен, единственный выход – уйти в гиперпрыжок. Разрешите начать подготовку.
– Боюсь, что тебе придется остаться. Необходимо выяснить его цель и...
В это время последний седьмой истребитель стал жертвой энергетического сгустка.
– Земля, Земля, не слышу вас, – сказал Тропилин. – Связь уходит. Сплошные помехи. Буду действовать соответственно обстановке.
Он повернулся к Шалыгину.
– Капитан, все готово! – доложил тот.
– Отлично, Коля. Уходим в прыжок. Даю ускорение и десятисекундный отсчет.
На экране заднего вида быстро удалялся беспомощный крейсер в неподвижной россыпи истребителей, в то время как крупная «визуальная помеха», чертовски напоминающая летающий собор, решительно надвигалась. Одна из крайних башен вновь выплюнула голубой сгусток – не оставалось сомнений, что на сей раз он предназначен для тех единственных, кому еще не досталось, то есть для них.
– По-моему, эта дрянь как-то воздействует на электронику, – размышлял Тропилин за мгновение до того, как изображение «Призрака» и стремительно нагоняющего их «снаряда» исчезло и на экранах воцарилась однородная серость. Корабль ушел в гиперпространство, успев избежать соприкосновения с голубым «нейтрализатором». Едва-едва, но все-таки успев. Хотя не всем так уж безоговорочно в это верилось.
– Он... Оно... не последует за нами? – спросила Кэт, непроизвольно оглядываясь, словно эта голубая штука могла пронзить весь корабль и объявиться в рубке. Тропилин устало откинулся в кресле, потер лоб:
– М-да. Возможности его, конечно, впечатляют. Наше счастье, что в гипере преследование принципиально невозможно. То есть, зная координаты нашего выхода, «Призрак», конечно, мог бы за нами
