покинули Землю, Стратег. Кстати, здравствуйте.
– Вы неисправимы, Никольский, – сказал старик, и не подумав хотя бы кивнуть в знак приветствия, – но это в какой-то мере сослужило нам хорошую службу. И я готов объяснить, какую. – Фраза подразумевала снисходительную интонацию, но Стратег ни на грамм не изменил себе, оставаясь бесстрастным.
– Сделайте милость. – Ян не счел нужным прятать язвительность под маской равнодушия: он очень сомневался, что привычка иметь ее постоянным лицом является признаком мудрости.
– Я подозревал, что Катерина как контактер была наделена определенной защитой. Я хотел убедиться в этом, прежде чем она приступит к выполнению важной миссии. Теперь благодаря вам, Никольский, а также вам, Тактик, мы получили доказательства того, что она не беззащитна.
Альен чуть склонил голову, затем поднял ее, кольнув Яна насмешливо-вопросительным взглядом: ну что, мол, уже доходит? Но до Яна дошло куда больше и гораздо раньше.
– Что такое эта Третья Сила? – спросил он, в упор глядя на Стратега.
Тот кивнул:
– Как я и говорил – великолепные способности. Редчайшие. Ты прав – мы давно знаем, что они собой представляют. – Стратег опустился в кресло и после паузы продолжил, вернее начал: – Они называют себя непроизносимым словом, оно означает что-то вроде «Ждущие истину». Нам неизвестно, где зародилась их цивилизация, очевидно только, что не в нашей галактике. И возраст ее существования насчитывает не один десяток, возможно и не одну сотню миллионов лет. Неизвестно также, сохранилась ли их планета- праматерь, в любом случае им не нужны планеты, и их не интересуют завоевания, хотя их корабли, разбросанные по вселенной, заняты поисками развитых цивилизаций. Их интересуют технологии. Они внедряются – не насильственно, а по-шпионски – и начинают сосать знания. Вобрав их по максимуму, они отваливаются... улетают, но могут вернуться через тысячелетие-другое, чтобы подпитаться еще.
– Электронные часы, – произнес Ян, как показалось Кэт, ни с того ни с сего.
Но Стратег кивнул:
– Да. В них содержится ценнейшая научная информация, новейшие земные технологии, изобретения, открытия. То, что удается собрать, открыто или при помощи агентов, записывается на миниатюрные носители, скрытые в часах, – в таком виде мы передаем информацию Ждущим.
– Значит, вы предаете... – прошептала Кэт.
– Нет, мы откупаемся. Наши знания от этого не оскудеют, а они не собираются нас порабощать или уничтожать, пока можно спокойно получить то, что им требуется. Они, наоборот, очень рассчитывают, что мы будем развиваться дальше, чтобы когда-нибудь в будущем вернуться и пожать плоды. Не знаю почему, но они лишены способности самостоятельно развиваться, они не в силах создавать что-то новое, даже на основе полученных знаний. То, что они имеют, то, что вы видели, – все это украдено, собрано по крупице в иных мирах, в разных галактиках... Мы – это для них так, мелочь... Однако в нашей галактике они столкнулись с цивилизацией, оказавшейся им не по зубам.
– Хассы, – сказал Ян.
Стратег утвердительно опустил веки:
– Ждущие не в силах им пригрозить, поэтому готовы даже на обмен знаниями. Но оказались не в состоянии наладить элементарный контакт. Зато они вышли на контакт с нами. А у нас появился человек, способный общаться с хассами.
– И они пожелали заполучить Кэт, – сказал Ян. – И вы на сей раз собираетесь откупиться ею.
Стратег пожал плечами:
– Им просто нужен переводчик. Кроме того, мы уже знаем, что девочка имеет защиту.
– Против людей – может быть. А эти... Они же совершенно иные, уж вы-то должны были это почувствовать. Пустые. Пустые как пробки!
– Я видел их непосредственно, кажется, только один раз. Контакт и передача данных налажены задолго до меня. Они могут менять форму, по крайней мере принимать человеческий облик, как, кстати, и хассы. То есть, несмотря на все различия, между ними есть что-то... ну, может быть, не общее, а, скажем так, схожее.
– Это правда, – вдруг сказала Кэт. – Когда видишь хассов в образе людей, то ощущаешь что-то... чужое, неестественное для человека. То же самое и с этими... Ждущими. Но это разная чуждость! Хассы могут передавать эмоции – без мимики, просто... просто они их излучают! А эти, – она кивнула Яну, – ты прав, вот именно – пустые. – Дернула плечом и выдала давно уже прицепившееся мысленное определение: – Фальшивки.
– Вот видите, вы уже имеете какое-то представление об обеих расах. И главное, вы сумели нащупать в себе эту связь... – Стратег не отрываясь глядел на Кэт, и впервые в его непроницаемом лице проявилось что-то... словно маска вдруг стала тоньше... что-то, очень похожее на надежду.
Кэт на мгновение задумалась и нерешительно улыбнулась Стратегу:
– Кажется, да. И когда я должна буду, хм... переводить?
Стратег глубоко вдохнул, на мгновение превратившись в того старика, который, искренне волнуясь, спасал ее на крыше, а потом, не скрывая эмоций, отпаивал коньяком и под благовидным предлогом снадбил деньгами. Не только он, но и Ян и остальные снайперы поняли, что ее последние слова означают согласие.
– Они уже ждут, – сказал Стратег. Кэт тревожно огляделась, невольно глянул по сторонам и Ян. – Нет- нет, они ожидают вас на своем корабле.
– На «Призраке»? – Кэт вскинула брови.
– Хм, да. «Призрак» – это для него, пожалуй, самое подходящее название.
– Значит, мне еще предстоит куда-то лететь?
– Предстоит, – кивнул Стратег и поправился: – Но не совсем лететь, а телепортироваться. Вы уверены, что готовы отправиться туда прямо сейчас? Может быть, вы сначала хотите поесть, отдохнуть? Все это возможно – уж чего-чего, а ждать Ждушие умеют.
Кэт посмотрела на него удивленно:
– А чего тянуть? Они, может быть, и умеют ждать, а я не люблю. Хотя тоже умею. Сначала разберемся с делами, – улыбнулась она.
– Хорошо. Капитан Хорн, активируйте канал.
Хорн отошел к правой стене и, открыв неприметную дверцу, начал колдовать над укрытой там приборной панелью. Стратег тем временем говорил:
– Там, где они украли телепортацию, она еще, видимо, была новаторской разработкой. На Обероне стационарный канал – это штука надежная, можете не опасаться. А вот установить временный – довольно непростая задача; иначе, Катя, они давно бы вас умыкнули.
– А они и пытались, – сказала Кэт.
– Я знаю. Нам необходимо было, чтобы вы сами созрели для ведения этих переговоров, а Ждущие действовали, не считаясь с нашими раскладами: их не очень интересует эмоциональная подготовленность контактера. Вернее сказать, они не понимают ни самого термина, ни связанных с этим проблем.
– И поэтому вы натравили на меня мафию? В качестве подготовки? – поинтересовалась Кэт.
– Только так вы научились активировать свою защиту, – невозмутимо сказал Стратег. – Тактик лично руководил их действиями, хотя, каюсь, и ему пришлось поволноваться.
Альен тряхнул головой, их с Яном взгляды скрестились, и он – нет, не услышал, а понял непроизнесенное:
И Ян так же безмолвно ответил:
– Кстати, – сказал Стратег, уловивший этот мгновенный обмен взглядами, – у меня будет для вас задание в Сети. Для вас обоих. По-моему, вы неплохо сработаетесь. Ну вот, все готово, – сказал он, не дав Яну возможности озвучить озарившую его догадку, и сделал указующий жест в центр зала, где появилось бледно-сиреневое свечение. – Смело входите туда, Катя, и через мгновение вы окажетесь на их корабле.
Кэт быстро оглядела всех присутствующих, постаравшись не задерживать взгляд на Яне.
– Ну, я пошла.
