Сердце Энни упало.
— О. — Она шагнула назад, всеми силами пытаясь сохранять спокойствие.
— Мерси была права, — сказал он.
Энни знала, кто такая Мерси — они познакомились на пикнике.
— В чем права?
— Ты ждешь, когда я тебя брошу.
Мир ушел у нее из-под ног. Она задрожала, не в силах сдвинуться с места. Зак закрыл дверь и шагнул к Энни.
— Энни, я никогда тебя не оставлю. — Обхватив ее лицо руками, он прижался лбом к ее лбу. — Если только ты сама меня не заставишь. — Зак тут же нахмурился. — Нет, знаешь, на самом деле, я и тогда никуда не денусь.
— Ч-что?
— Ты моя пара, — просто сказал он. — Ты в моем сердце, в моей душе. Расстаться с тобой — все равно что вырезать часть себя.
Комната закружилась у нее перед глазами.
— Мне надо сесть.
Зак выпустил Энни, позволяя ей прислониться к столу.
— Твоя пара? — прошептала она.
— Да. — Зак помрачнел. — Это обязательство на всю жизнь. Мерси была права, но и я тоже не ошибался — ты ведь не в восторге от этой идеи?
Запутавшись в своих мыслях, Энни пропустила вопрос мимо ушей.
— А ты уверен, что?..
— Родная, я был уверен с самого первого дня. Ты создана для меня.
От его слов на глаза навернулись слезы, потому что Зак тоже был для нее создан. Просто идеально ей подходил.
— Зак, я… — Она моргнула, пытаясь собрать разрозненные мысли. — Я думала, что никогда не выйду замуж, — призналась Энни. — Но не потому, что не выношу саму идею брака. Я боюсь того, что за этим последует. — Ее голос дрогнул. — Я до ужаса боюсь, что однажды окажусь в ловушке.
— Знаю.
— Она ведь все еще ждет, — вырвалось у Энни, — подарка на день святого Валентина или день рождения. Или хотя бы нежных слов. Она все еще ждет.
— Сердце мое. — Зак шагнул было к ней, но Энни предупреждающе подняла руку. Ей надо было собраться с мыслями, все понять.
— Я переживу, если ты меня бросишь, — сказала она, — но я не вынесу, если ты перестанешь меня замечать.
А брачные узы не оставят ей выхода. Это действительно навсегда.
— Вот этого тебе никогда не придется бояться, — решительно заявил Зак. — Мы не можем игнорировать свою пару.
— Но…
— Никаких но, — отмахнулся он. — Я не смогу тебя не замечать, не смогу тебя не любить. Нельзя закрыться от своей пары.
Энни очень хотелось поверить обещаниям Зака. И все же часть ее души, вывернутая сперва жуткой травмой, потом материнскими страхами, не решалась. Готова ли она положиться на слово мужчины? И отказаться от своей свободы, за которую так отчаянно сражалась?
— Зак, я боюсь.
— Ох, Энни. Разве ты не знаешь? Мой леопард предан тебе всем сердцем. Если ты велишь мне ползать перед тобой, я буду ползать.
Энни была потрясена тем, как Зак буквально вынул из груди свое сердце и положил к ее ногам. Вздрогнув, она прижала пальцы к его губам.
— Этого я никогда не попрошу.
— И я. — Губы под ее пальцами дрогнули. — Поверь мне.
В этом и была загвоздка. Энни любила Зака всем сердцем, обожала его… но довериться никак не могла. И все же она заглянула в эти гордые глаза, за которыми скрывался дикий леопард, и поняла, что ответ может быть только один. Она не позволит страху поймать ее в ловушку.
— Верю, — сказала она, обрывая последний страховочный трос, удерживающий ее над бездонной пропастью. — Я доверяю тебе больше, чем самой себе.
На миг что-то сжалось в груди, а затем будто взорвалось, перекрывая дыхание. Энни невольно вцепилась в Зака, а он крепко обнял ее, уткнувшись лицом в изгиб шеи. Когда Энни смогла вздохнуть, она нежно погладила его по голове.
— Зак?
Он вздрогнул:
— Господи, я так испугался, что ты мне откажешь.
Энни чувствовала это — его страх, его любовь, его преданность. Словно она была напрямую связана с его душой. И это было великолепно.
— О боже!
Эта связь не оставляла никакой возможности игнорировать друг друга.
— Зак, я тебя обожаю. — Энни наконец-то смогла это признать. Она должна была сказать Заку, что он больше не одинок.
— Знаю. — Зак стиснул ее еще крепче, и волна любви, приправленная кошачьей дикостью, пронеслась между ними. — Я чувствую это внутри себя.
«
Энни уселась на колени Заку, заслонив экран телевизора, по которому шел футбольный матч. Зак ее поцеловал.
— Хочешь поиграть, мисс учительница?
Этого она всегда хотела. Но сперва надо кое-что обсудить.
— Нет, я по делу.
Зак выключил телевизор:
— Слушаю.
— Мы должны пожениться.
— Мы и так повязаны, — прорычал он. — Какого черта нам нужна еще и свадьба? Они же людей с ума сводят, я в прошлом году видел, как взрослый мужик разрыдался прямо перед алтарем.
Когда-то Энни спрашивала себя, как женщины веров осмеливаются перечить своим мужчинам, ведь те такие опасные и грозные. Теперь же она знала: эти женщины (как и она сама) прекрасно понимали, что скорее небеса низвергнутся на землю, чем любимые обидят их.
— Ты же говорил, что у нас должна состояться церемония брачного танца?
— Это не то чтобы церемония, — нахмурился Зак. — Скорее, праздник в честь того, что мы вместе.
Энни не смогла устоять и провела пальцами по его волосам.
— Связь все сильнее, — прошептала она.
— Так и должно быть. — Угрюмая гримаса сменилась улыбкой, в очередной раз поразившей Энни до глубины души. — Даже когда мне будет сто двадцать, я все еще буду перед тобой преклоняться.
— Зак, да ты опасен.
И за это она его обожала. Только теперь Энни начинала понимать, что именно получила, приняв его предложение: мощное, почти невыносимое желание и невероятную, ничем непоколебимую любовь. Даже когда Зака не было рядом, она чувствовала глубоко в себе, как сильно он любит ее.
