Владычица приблизилась к уцелевшему отряду и едва заметно сморщила нос. Действительно, от разгорячённых битвой мужчин только что пар не шёл. Одежда насквозь промокла от пота, а походная суета последних дней и в особенности бегство через лес, благоухания не прибавляли. В общем, люди смердели, словно прокисшие шкуры и утончённым овдам эта вонь била в нос. Владычица взмахнула рукой. Дух дороги, бегства, сражения и страха, вдруг уступил место свежему ветерку с запахом зелёных яблок и душистой жимолости. Сокол почуял ворожбу. Она определённо была сильной волшебницей, эта владычица.
Некоторые полагают, что овды все сплошь волшебницы. Это не так. Чародеек среди них рождается не больше и не меньше, чем среди прочих народов. Другое дело, что овды не имеют дурной привычки своих волшебников палить на кострах. Напротив, всячески берегут их, помогают обуздать непростую силу. И получают за терпимость сторицей. Впрочем, овды вполне могли обходиться и без волшебства, о чём свидетельствует заваленная телами поляна.
Предводительница первой нарушила молчание.
— Приветствую тебя, Сокол. Поро эр, Тарко. Ты, Малк-воевода, здравствуй. И вам, храбрые воины, добро пожаловать в наши земли.
Все склонили головы перед лесной царицей, а Сокол ответил.
— Привет и тебе, Эрвела, владычица леса. Приветствую также подруг твоих и благодарю от всех нас за своевременную помощь.
— Да без подмоги нам пришлось бы не легко, — добавил воевода.
Овда улыбнулась, и от одной только улыбки у молодых воинов захватило дух.
— Пришлось бы нелегко? — переспросила она. — Скажи уж прямо, что порубили бы вас монахи. В мелкую бы труху покрошили. Все бы вы здесь и остались.
— Ну, все не все… — пробормотал Заруба.
Эрвела соскочила с коня легко, словно птица с ветки спорхнула. Подошла к Зарубе вплотную и спросила, не убирая с лица улыбку.
— А говорили будто ты, Малк-воевода, уже и от дел отошёл. И меч поднять не в силах, и в сторону баб не поглядываешь. Старый, говорили, стал воевода. Вижу, наговаривали на тебя, зря напраслину возводили.
Заруба хоть и смутился, быстро ответил:
— Про вас, дев лесных, тоже разное болтают. Говорят, де вы толсты, словно бочки и некрасивы как кошмар вурда. А сиськи у вас такой длинны, что когда вы скачете верхом, то забрасываете их за спину, чтоб не мешали. Говорят, дескать, ноги у вас наоборот вывернуты и ходите вы пятками вперед, следы путаете…
Эрвела звонко и задорно засмеялась и махнула рукой
— Слышали, как же. Пусть их болтают, нам не жалко. Вовсе и не обязательно всем знать, какие мы есть на самом деле.
Потом перестала смеяться и сказала:
— Похороните своих, прежде чем мы покинем это место.
Пока воины рыли могилы и хоронили боевых товарищей, девушки на куске толстины унесли куда-то раненого Никиту. К убитым врагам никто не притронулся. Овды по старой привычке оставили их в устрашение прочим непрошеным гостям. Пройдёт немного времени и костяки со стрелами, торчащими из черепов, станут оберегать земли лесных дев лучше всяких сторожевых полков.
— Теперь, полагаю, вы разделите с нами трапезу, — владычица рукой пригласила всех следовать за собой.
Они расположились за холмом прямо на зелёной траве. Вместе с ними, отпустив лошадей на вольный выпас, проследовали ещё несколько овд. Мужчины (опять же кроме Тарко и Сокола) удивлённо вертели головами, не представляя, откуда здесь может появиться трапеза. Но вот из-за холма вышли юные, по человеческим меркам лет десяти, девочки, неся с собой корзины и посуду. Девочки-овды разлили по кубкам лёгкое медовое вино и молча удалились. Здесь было принято обслуживать себя самим.
— Это вино настояно на травах, не известных ещё у вас, а быть может, как знать, и забытых. Оно не сильно пьянит, но снимает усталость и успокаивает боль.
Владычица хитро прищурилась.
— Мы храним тайну его приготовления даже от богов. И пока храним успешно.
Сделав по глотку, ни один из мужчин не остался равнодушен. Даже лучшее греческое вино показалось бы сейчас просто уксусом. Среди многообразных закусок, извлекаемых из корзин, не нашлось ни одной мясной или рыбной. Овды не вкушали плоть, зато прекрасно умели готовить овощи и зелень. И конечно грибы.
Подождав пока люди утолят голод, владычица начала разговор.
— Нам известно, зачем вы здесь, известно кого вы ищите… Сын мещёрского князя пытался пробиться к нам. Однако у нас были иные дела, далеко отсюда. Мы опоздали совсем немного…
Заметив, как вздрогнули чародей и воевода, овда поспешила пояснить.
— Нет, он не погиб. Но монахи настигли его и увели из этих земель, прежде, чем нам удалось вмешаться.
Сокол и Заруба перевели дух, а овда продолжала:
— Страшные воины. И бесстрашные. Двое из них заплатили жизнью, давая уйти остальным. И увести княжича.
Она задумалась.
— Мы чувствуем жизненный поток каждого из наших друзей. Пока Варунку ничего не угрожает. И всё же опасность где-то возле него. Как бы ждёт какого-то знака. Часа своего ждёт.
— Монахи увели его в Москву? — спросил Сокол.
— Не знаю, — покачала головой Эрвела. — Проследить, куда спрятали юношу, мы не смогли. Всё это очень странно и тревожно.
Эрвела помолчала и потом вдруг сказала:
— Мы не можем пустить в городок всех вас, поэтому те, в ком мы не уверены, останутся здесь. И пусть они будут спать под нашей охраной.
Резко обернувшись, Заруба увидел, что оба разбойника и Дуболом уже растянулись на траве, сморённые колдовским сном. Он досадливо сморщился, так как обоим приятелям чародея овды, видимо, доверяли больше, нежели его дружиннику.
Заметив недовольство воеводы, Эрвела сказала:
— Хоть я и не обязана давать тебе отчет, Малк, всё же разъясню, дабы не легло между нами непонимание. С Соколом-чародеем мы встречались не раз, и не два, и у нас случались с ним общие дела. Такие, что о недоверии не может идти и речи. Тарко с самого рождения находится под покровительством овд, ведь в его жилах течёт наша кровь. Тебя, воевода, мы знаем давно и уверены в тебе. Что касается Романа, то этот человек нам приятен. Мы знаем, как он не терпит насилия. И хотя он ест мясо животных, мы считаем его близким по духу.
Остальным, извини, мы довериться не можем. Дуболом добрый воин, но слишком легкомысленен и может случайно выдать нашу тайну. А те двое, бывшие разбойники, не вызывают доверия и у тебя самого. Ты, ведь, даже не знаешь, как их зовут?
Заруба пожал плечами, а Рыжий спросил:
— Как вы можете знать столько про каждого из нас, в то время как мы слышали о вас лишь далёкие сказки?
— В этом нет никакой загадки, — ответила Эрвела. — Просто мы умеем говорить с лошадьми. А они знают многое. Люди не таятся от них, считая бессловесными, а то и безмозглыми животными. Зря считают.
— Если они знают так много, может быть, снизойдут и ответят на несколько возникших у нас вопросов? — ворчливо спросил Заруба.
— Думаю, нам есть, что сказать друг другу, — произнесла владычица и поднялась. — Будьте нашими гостями сегодня.
Она согнула в локте руку и направила ладонь к самому высокому холму. Тут люди увидели, что кусты, растущие на склоне, скрывали тёмный провал. Повинуясь движению Эрвелы, кусты разошлись, и перед
