Растерзанная Светлана, кровь на простынях, толпа озверевших воинов, стоящих в очереди за порцией наслаждения…
В следующий миг, издав нечленораздельный звук, он рванулся вперед, забыв о ранах, пытаясь достать ненавистного маркиза. Древко копья ударило в живот, согнув его пополам, воздух моментально вылетел из легких, и Николай с размаху упал под ноги Корхану, скрученный приступом адской боли.
– Что, щенок, не нравится? Надеюсь, ты понял, что будет с твоей женушкой, если не поумнеешь! Через несколько дней я заеду вновь, и если ты не изменишь решения, мои ребята на твоих глазах насытят жену досыта.
Носок сапога уперся в плечо, толчком маркиз развернул Николая на живот и брезгливо смотрел, как того сотрясали порывы рвоты.
– Думай, парень, думай лучше…
Они ушли, оставив его лежать в луже крови и блевотины. Он не вставал, не в силах даже шелохнуться. В животе горел огонь, приступы кашля сотрясали тело, наконец непроглядная тьма сомкнулась над ним, погрузив в пучину беспамятства.
…И вот третьи сутки его никто не беспокоил. Словно все забыли о нем.
Другого выхода, кроме как принять предложение, у Николая не было. Откажись он, и на следующий день Свету изнасилуют на его глазах. А сил, чтобы выдержать такое, нет. Остается только покончить жизнь самоубийством, но и это не спасет его любимую от ужасной участи. Ситуация патовая: или он станет предателем, или обречет на лютую смерть их обоих. Доведенный до отчаяния, Николай решил бежать.
В то утро барон в сопровождении охраны выехал за ворота. В доме осталось не больше пяти-шести человек. Лучшего случая не найти. Николай подошел к двери и, подпрыгнув, стукнул в нее, как делал всегда, когда хотел пить или выйти в туалет. Тонкий луч света пронзил тьму подземелья. Стражник стоял в проеме, немного пошатываясь, и Николай обрадовался – дисциплина была строгая, и если уж воин напился, значит, барон уехал надолго.
– Ну, что тебе?
– Выведи, надо.
Стражник растянул губы в улыбке, на дряблом лице заходили складки жира. Это был старый и уже мало на что годный воин. Свои лучшие годы он оставил позади и теперь подвизался на второстепенном объекте. Барон, видимо, ценил его за многолетнюю преданную службу и оставил здесь.
Опустили лестницу, и Николай живо вскарабкался по ней.
– Топай… – Легкий толчок в спину – и они пошли вдоль пустынного коридора.
Николай вошел в маленькое помещение, а стражник встал у стены, не смотря на пленника, которому и так некуда бежать. Николай подошел к ведру, нагнулся, набрав в рот воды.
– Что, и пить захотел?
Стражник засмеялся, поперхнулся и закашлял, на миг превратившись в простого старика. Коля подошел к нему вплотную. Во рту, несмотря на то что он был полон воды, пересохло, пот обильно выступил на лбу. Сейчас или никогда!
Тонкая струйка воды ударила в глаза. Стражник был опытным воином, сразу понял, что последует за этим, но отпрыгнуть не успел. Удар ноги в пах согнул его пополам. Николай сомкнул руки в замок и с силой опустил на бритый затылок стражника, тот повалился на пол. Выхватить нож и меч – дело одной секунды. Немного помедлив, он вонзил меч в шею упавшего стражника – не время жалости…
Замирая на каждом шагу, выбрался в коридор – никого. За окном стемнело, дверь на улицу распахнута настежь. Николай свернул к конюшне, без коня от погони не уйти. Рядом с владениями Скора лежат земли барона Честена – сторонника короля, к нему и надо ехать.
Он крался через двор, видя перед собой только ворота конюшни. Во дворе было тихо и пусто. Едва пересек порог конюшни, в нос ударил запах навоза и конского пота. Тут же, словно ниоткуда, возник воин. Увидев непрошеного гостя, достал меч и стал теснить Николая к стене. Николай не раздумывая метнул нож, но тот плашмя ударил по кольчуге и отлетел в сторону. Воин высокомерно усмехнулся и атаковал сам. Работал молча, не зовя на помощь. Видимо, решил самостоятельно добить врага, забыв или просто не зная, что тот нужен только живым.
Ослабевший за время вынужденного плена, Николай с трудом защищался, пятясь вдоль стены. Меч норовил выскользнуть из руки. Внезапно воин резко шагнул в бок, его клинок со свистом рассек воздух, прорезал рукав рубахи и задел мышцы левой руки. Николай скривился, осел на пол. Воин рванулся вперед, издав первый крик за время схватки – возглас победы. Все произошло практически одновременно. Николай в последний момент вскинул меч, не успевший среагировать воин напоролся на клинок всем телом. Лезвие пробило край кольчуги и вошло в низ живота. Победный клич сменился предсмертным хрипом. Воин упал рядом с Николаем, сжал руками клинок, но выдернуть его не хватило сил. Чуть подергавшись, он затих.
Николай с трудом встал. Его шатало, меч показался настолько тяжелым, что он отбросил его. Пальцы нащупали рану, что пролегала от самого плеча до локтя, практически надвое разрубив мышцы. Он снова сел на пол, бесцельно водя по твердой как камень земле, утоптанной лошадьми. Пальцы наткнулись на нож. Долго возился с подолом рубашки, пока не оторвал край и кое-как перевязал рану. В ушах ухало, словно в кузнице, в глазах то и дело темнело, он был на грани потери сознания. И только страх быть обнаруженным заставлял держаться из последних сил. Кое-как поднявшись, подошел к коню, которого оседлал воин. В седло влез со второй попытки и слабо ударил пятками по крупу.
Конь пошел шагом, так они и выехали, никем не остановленные. До ближайшего леса было недалеко, он еще успел расслышать, как в доме поднялся шум, а потом все померкло перед глазами, и, теряя сознание, пришпорил коня. Умное животное само выбирало дорогу среди деревьев, отлично понимая, что всадник сейчас не может даже шевельнуть пальцем.
Когда конь встал возле лесного родника, Николай пришел в себя. Левая рука отнялась, жар охватил все тело. Он сполз с седла и упал прямо в ледяную воду. Рядом опустил голову конь. Немного отдохнув, Николай решил ехать дальше. Если он еще немного промедлит, что совсем немудрено с такой раной, то просто не доедет живым до долгожданного убежища.
Только под вечер следующего дня добрался до замка, стоящего на высоком холме. Как навстречу выехали всадники и как его снимали с коня, он уже не помнил…
Небольшой приграничный городок Лугат расположился у подножия невысокой горы. Вокруг зеленели сады, и воздух в городе был наполнен ароматом яблок и груш.
Я заехал на постоялый двор. В просторном зале обедали несколько человек. Недолго думая, подсел к ним, рассчитывая получить информацию, а попросту – послушать сплетни. Те без возражений приняли нового сотрапезника, и вскоре я был в курсе местных дел.
Говорили об убийстве нескольких военачальников, о нападениях неизвестных бандитов из Фарраба, о тех, кто поспешил уехать отсюда в надежде переждать смутное время вдали. Все ждали, что скоро запылает костер войны. На лицах людей было смятение и страх. Никто не верил в мирный исход дел.
…Во всех постоялых дворах полынь используют как средство против блох. Когда приезжает новый постоялец, веники полыни убирают, а чтобы отбить терпкий запах, разбрызгивают масло или вино. Получающаяся в результате смесь дает странный аромат, не сказать, что противный, но несколько приторный. Чтобы не нюхать его, я открыл окно и лег спать.
С герцогом мы столкнулись нос к носу на улице города. Небольшой отряд следовал по направлению к казармам, сам Владин ехал впереди, по бокам двое воинов, настороженно смотревших по сторонам. Заметив меня, герцог остановил коня.
– Не ожидал увидеть тебя здесь… – Он окинул меня пристальным взглядом. – Да еще в таком наряде.
– Здравствуйте, господин герцог. Я и сам не знал, что когда-нибудь приеду сюда. Мне необходимо как можно скорее увидеть моих друзей.
– Это срочно?
– Да, очень.
– Вынужден разочаровать тебя. Андрей и Денис уехали недавно. Я отпустил их по настоятельной просьбе. У Ника появились серьезные проблемы.
– Какие проблемы?
Наверное, парни получили от своих подружек письмо и узнали, что Ворота открылись. Молодцы, я
