– Спят. Включая часового.
– Зачем вы меня похитили?
– Продолжить торг.
– Какой?
Дэн усадил мудреца перед собой, глянул на небо. Полная луна плыла по чистому небу, давая достаточно света, чтобы увидеть лицо собеседника. Разводить огонь Дэн не хотел. Да и незачем.
– Значит, так, уважаемый. Я излагаю свои условия, потом вы их обдумываете и… делаете выбор. Идет?
– Что за условия?
Дэн извлек из кармана куртки дощечки с картами, предусмотрительно отобранные у мудреца.
– Карты три. Настоящая одна. Вы мне говорите, какая именно. За это я вас отпущу. Если решите поиграть в героя – убью вас и ваших воинов. Понятно?
– Зачем?
– Затем. Оцените – без вас, без этих воинов сильно ослабнет ваше племя? Сможет противостоять соседям? Сможет отвести беду? Кто подаст совет, примет решение, договорится с другими старейшинами?
Мудрец, вернее, артист, понял главное – геймер продолжает игру, но уже по своему сценарию. Значит, и ему надо играть. А со странностями потом разберутся…
– И вы сделаете это? – спросил он.
– Обязательно. Ставки слишком велики. На кону судьба стран конвента, всего побережья, да и ваших племен. У меня нет времени играть в загадки и решать ребусы.
– А вдруг вы не тот, кто способен остановить варгов?
– Посмотрим. По крайней мере удача со мной. Иначе бы вы не сидели здесь.
Мудрец склонил голову, признавая правоту Дэна. И тут же сказал:
– С каких это пор доброе дело толкает человека на недобрые поступки? Зачем ради спасения стольких людей вы убиваете невиновных?
– Очнитесь, мудрец! Положительные герои только в сказках творят добро и вершат правый суд, пройдя весь путь и не запачкав рук в крови, а сапог в дерьме. Рыцари без страха и упрека уместны в… сагах менестрелей. А спасают мир такие, как я, – наемники. Умеющие жертвовать малым ради большого! История умалчивает о подробностях, а всегда показывает результат. А детали уходят в небытие вместе с исполнителями. Кто вспомнит, сколько раз герой крал коней, воровал еду, трахал баб, если он в конце концов убивает главного злодея, возвращает казну и спасает мир?
Мудрец вздрогнул и посмотрел на Дэна с ясно видимым даже ночью изумлением. Не ожидал таких слов.
– Молчите? Знаете – я прав. Поэтому оставим споры и рассуждения о мере добра и зла в деяниях. Ближе к теме.
Дэн поднес дощечки к лицу мудреца.
– Какая?
Тот еще несколько секунд смотрел на Дэна, потом перевел взгляд на таблички. По одному ему видимым признакам определил искомое.
– Крайняя справа от меня.
– Благодарю.
Дэн спрятал нужную карту за пазуху, две другие сложил стопкой, подбросил и коротким ударом ребра ладони переломил их пополам. Вытащил из-за ремня нож, взятый у часового, воткнул в землю.
– Этим вы разрежете веревки. До оазиса около километра. Дойдете сами. И не направляйте по моим следам погоню. Щадить никого не буду. Понятно?
– Вполне.
Мудрец поерзал, вдруг усмехнулся.
– Никогда раньше не видел человека, идущего к цели таким… странным путем.
Дэн понял, что сейчас его пленник говорит уже от себя. Тоже усмехнулся.
– Все бывает впервые. Мы живем в век перемен.
– Ты нарушил наши законы, выкрал меня, но я не сержусь. Вижу, что не личная корысть двигает тобой. Поэтому и желаю успеха. Успеха, не удачи. Она-то, как я вижу, действительно с тобой.
– Благодарю. И вам успеха. И мира!
Дэн кивнул пленнику, поднялся, подошел к коню, снял путы с передних ног. Вскочив в седло, глянул на мудреца и махнул рукой. Первое задание выполнено. Переходим ко второму.
Согласно правилам, на выполнение заданий этапа отводится фиксированное время. Игрок, успешно прошедший этап в более короткие сроки, получает дополнительные баллы, бонус и больше времени для отдыха.
Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате – к поражению.
При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.
Но сегодня ситуация явно вышла за прогнозируемые рамки. Геймер с регистрационным номером двести тридцать один шел с таким опережением графика, что для него требовалось срочно создавать резервный участок и подключать сразу две дублирующие группы.
Мало того что он сэкономил как минимум десять часов на первом задании, он еще не стал делать остановки на ночь и продолжил игру. Это не выходило за рамки правил, но заставляло менять сценарий, очищать другие полигоны и «выставлять» оттуда других геймеров. Конечно, в пределах игры. Словом, хлопот он задал.
10
– …Размеры леса на карте указаны согласно легенде. А вот каков он на самом деле?
– Не менее трех-четырех квадратных километров. А то и больше. Лес фигурирует практически во всех играх на всех этапах. Здесь может находиться сразу несколько команд.
– Но лесной маг вряд ли живет в шалаше. Это либо дом, либо пещера. Хотя откуда пещера в равнинном лесу?!
– Приедем – увидим. А сейчас надо по сторонам смотреть, место глухое, кто угодно на дорогу выскочить может.
– А вот это вряд ли. Нападут скорее всего после того, как мы заполучим кристалл.
– Да. Если маг его нам отдаст. А не пошлет на новое задание. Ник, сколько осталось времени?
– Тридцать восемь часов. Это на поиск мага, получение кристалла и его доставку совету.
– Тогда да, – вздохнул Док. – Просто так нам кристалл не получить. Еще много времени в запасе. Даже с учетом ночевок.
– Кстати, где будем устраиваться на ночь? Ник?
– Лучший вариант – у мага. А вот до или после получения кристалла – посмотрим.
– Если он нас пустит.
– Больше оптимизма, Док. И за своим сектором наблюдай.
– Наблюдаю. Минут десять назад видел всадника у подножия горы. Кто-то к гномам поехал. Как бы не геймер-одиночка.
– Хрен с ним, у нас своих забот полно, о нем еще голову ломать!.. Прибавим ходу, друзья!..
Нападение произошло на полпути от поселка гномов к людским селениям. Едва обоз пересек перевал и начал спускаться вниз, из-за придорожных камней и деревьев в гномов и людей полетели стрелы.
Гномы действовали быстро – попрятались за повозки. Игроки тоже не медлили, тем более порядок действий в таких ситуациях не раз отрабатывали.
Ник, Док и Кэт заняли оборону, а Глеб рванул чуть назад по дороге и нырнул в кусты. Он хотел зайти в тыл бандитам.
