Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно – плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.
Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато – столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.
Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое – надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.
Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.
– Сами уйдем, – повторил Глеб, вздыхая. – Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.
Ник удивленно заморгал – никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?
– Прости, – развел руками Глеб.
Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:
– Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.
– Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.
Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.
Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.
– Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.
Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..
– Есть! – воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.
Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл – сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.
– Он! Ну все, кристалл у нас!
Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.
– Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.
– Ага, – подал голос Глеб, выглядывая в дверь. – Только с нами проедешься.
– Это зачем? – не понял Ник.
– А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем – отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.
Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:
– Да. Я не сообразил.
Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.
– Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить – всажу кинжал в горло. Уяснил?
Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.
– Вы… вы!.. Идиоты!
Это явно вне роли – разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.
– Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…
– Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.
– Нет. Даю слово!
– А кто ему поверит?
– Глеб. – Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. – На хрена он тебе? Оставим.
– А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.
– Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.
– А если нет? И потом – он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.
– Черт! Ты прав! – Ник недовольно сжал зубы. – Придется брать…
– Вот именно.
Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.
– Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение – первый удар достанется тебе. Ясно?
Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул – раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков – новичок.
– Пошли. – Ник глянул на небо и добавил: – Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?
– Увидим, – ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. – Топай!..
– Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.
– Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?
– Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.
– Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!
– Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.
– Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.
– Если не срежутся на переправе.
– Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.
– Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…
Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су[6], на одном из островов и был спрятан талисман.
Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно – приехал.
Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.
Дэн разыскал старосту поселка – немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.
Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности – не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.
– Колдовство там. И страх морской.
– Чего?
