– И кто же?
– Кейперы, «ночные крысы»!
Недамир продолжал улыбаться, но в его глазах мелькнули неприязнь и уважение.
Кейпер на местном языке – похититель. Кейперами называли тех, кто похищал людей. А еще их называли «ночными крысами». В преступном мире конфедерации это была самая закрытая, самая ненавидимая и, пожалуй, самая мощная группировка.
Кейперы занимались похищениями людей. Во всех уголках конфедерации. В основном работали на заказ. Крали подростков для какого-нибудь состоятельного извращенца, крали женщин для сластолюбца. Крали младенцев для богатых пар. Крали должников, за которых потом получали огромный выкуп. Иногда крали стариков, когда речь шла о баснословном наследстве.
Еще с катаклизма похищение человека считалось одним из самых страшных преступлений. Особенно во времена, когда была высокая смертность детей, а средняя продолжительность жизни не достигала и пятидесяти лет. С тех пор так и пошло – к кейперам никакой пощады и снисхождения.
Бандиты относились к кейперам более терпимо, ведь это тоже дело, пусть и довольно грязное. Во всяком случае, не мешали и полиции не сдавали. Хотя старались дел с ними не иметь. А если кто и имел – никогда не афишировали это.
В таких условиях группировка «ночных крыс» могла выжить только при строжайшей дисциплине и соблюдении всех мер секретности.
Верхушка группировки никак и никогда не проявляла себя, все приказы и распоряжения передавались через посыльных. Тех, кто контактировал с заказчиками, именовали посредниками. Эти люди уже не имели доступ к работе группировки, но обладали немалым весом и владели приличными деньгами.
Исполнителей подбирали очень тщательно. Их проверяли и оценивали, следили за каждым шагом и при малейшем подозрении либо отказывали в приеме, либо устраняли.
Так как в конфедерации хватало людей с самыми разными запросами и пожеланиями, группировка не простаивала и не бедствовала.
Полиция за кейперами охотилась особенно рьяно. Но далеко не всегда удавалось накрыть не только среднее звено цепи, но и рядовых исполнителей.
Еще одной отличительной чертой кейперов было их полное нежелание признаваться в принадлежности к группировке. Даже если им грозит смерть. Хотя зачастую сам факт принадлежности к «ночным крысам» сильно помогал при разборках с бандитами.
Одним словом, быть кейпером – быть избранным изгоем. Уважение, страх, неприязнь и опасение.
Герман продолжал сверлить Недамира тяжелым взглядом, не спеша отвечать. Почему их приняли за кейперов, какие подозрения были у бандитов и что последует за этим – он не знал. Но спешить опровергать догадку или, наоборот, подтверждать не хотел. Возможно, это как-то поможет им в разговоре. Ведь явно Дашелда и Недамир пришли не только похвастать своими умозаключениями.
– Думаю, мы угадали, – кивнул Недамир.
– И что вы хотите? – спросил Кир.
Дашелда и Недамир переглянулись. Такой ответ о многом говорит.
– Нам нет дела до ваших проблем и забот, – проговорил Дашелда. – Мы никогда не сталкивались и наши интересы нигде не пересекаются. Просто сейчас наступил момент, когда мы можем помочь друг другу.
Наемники не спешили задавать вопросы, ждали. «А» бандиты уже сказали. Теперь очередь «б».
– Вы приехали сюда восстановить работу в приграничье и за кордоном, – скорее утверждал, чем спрашивал Недамир. – Ведь за последнее время кейперы потеряли почти всех своих людей.
– С чего вы взяли? – Герман все-таки решил подыграть бандитам.
Недамир вновь растянул губы в улыбке.
– Бросьте. Мы в курсе, что две охотничьи команды «ночных крыс» почти поголовно уничтожены. Одна в стычке с саймитами, вторая – при попытке перейти границу с добычей. В тот же день, когда была бойня у рощи. Я так понимаю, ваши парни просто случайно угодили в переплет. А может, их и ждали. В любом случае команды уничтожены. А в Имтернаре был разгромлен пересыльный пункт.
Герман промолчал. Если дело обстоит так, как сказал Недамир, кейперы понесли действительно тяжкие потери. Ведь их группировка довольно малочисленна. А охотничьи команды выезжают на место только под заказ. И гибель двух команд, а также потеря пересыльного пункта фактически оголила целый регион.
– То, что вы не отсюда, и так ясно. Попытка напрямик проникнуть за кордон это наглядно показала. Да еще уничтожение Шукра. Ведь кроме работы с полицией, мы его подозревали в связи с кейперами. Видимо, он оказывал вам кое-какие услуги, а потом решил сдать.
И опять Герман не стал подтверждать или опровергать догадку. Пусть этот улыбчивый бандит сам выстроит легенду, а они подыграют.
– Вам надо срочно покинуть конфедерацию, дела не ждут. И вас подгоняет активность полиции. Ведь если перекроют все пути, вы не сможете доставлять товар по обе стороны границы.
Ветров наконец разлепил губы:
– Что вы хотите?
– Мы хотим помочь вам и просим, чтобы вы помогли нам.
– Каким образом?
Дашелда вдруг начал шарить взглядом, увидел шкаф с баром и с некоторым сомнением проговорил:
– Там хоть что-то есть?
– Пусто, – ответил Кир. – В таких гостинцах сервис хромает.
– Не беда, – сверкнул лучезарной улыбкой Недамир и извлек из внутреннего кармана пиджака плоскую флягу. – Это всегда при мне.
Кир принес из бара стопки, и Недамир разлил в них зеленоватую жидкость.
– Не «прадован», но все же хороший умокс.
Он первым выпил стопку и едва заметно поморщился. Его примеру последовали остальные.
Умокс – местный вариант коньяка, но градусов на пять меньше. И помягче.
Дашелда отставил свою стопку и шумно вдохнул воздух.
– Хорошо! А теперь к делу. Судя по всему, вы не в курсе того, что сейчас происходит в соседних с конфедерацией землях. И какие планы относительно тех территорий у самой конфедерации.
– Кое-что о планах мы знаем, – вставил Кир.
Дашелда отмахнулся.
– Что пишут в газетах и болтают по радио – малая часть происходящего. Да и нет у них точной информации. А та, что есть, проходит строгую цензуру. На самом деле за кордоном уже началась война. И ее исход нас очень заботит.
Видя удивление на лицах наемников, глава преступного сообщества невольно улыбнулся, продемонстрировав ровный ряд зубов.
– Вдаваться в подробности сейчас нет смысла. Вы все узнаете немного позднее. А пока главное. За кордоном встали несколько партий различных грузов. Мы потеряли своих людей. После того как кордонники и Корпус перехватили два моих каравана, а потом закрыли границу, я не могу влиять на обстановку там. И все это приносит огромные убытки. Кроме того, есть еще две причины. И одна из них – вот.
Дашелд извлек из нагрудного кармана пиджака какой-то небольшой предмет и протянул его Герману. Тот взял. Многогранный кристалл, почти прозрачный. Ветров подобные уже видел и без труда определил.
– Алмаз.
– Верно. Алмаз. Один из тех, что недавно были найдены в горной шахте рудокопов.
– Кого?
– Так иногда называют жителей общины Энегард.
– Недавно нашли, – повторил Кир, принимая от Германа алмаз. – Выходит, месторождение только обнаружили?
– Да. И еще мало кто знает. Наши друзья убедили рудокопов не поднимать шум раньше времени. Но эта тайна не проживет и недели. И тогда туда хлынут все кому не лень. А потом придет и конфедерация. Ведь
