– Теперь наточи острых колышков, – приказал он. – Вонзишь их на конце спуска, сразу за ледяной горкой.
– Мы же хотим обрушить камни на тропинку, – прогнусавил Фрол.
– Делай, что говорю! – закричал на него Вирский.
Смерклый не мог разобрать в темноте лицо солдата, но чувствовал, что черное мазутное пятно почти полностью покрыло его.
Он начал точить колья и втыкать их в трещины на конце тропинки, остриями по направлению к склону. Однажды Вирский подошел и ногой раскидал их все.
– Что ты делаешь! – обиженно воскликнул Фрол, поднимаясь.
– Что тебе нужно? Чтобы они поранили пальчик или чтобы внутренности из распоротых животов растеклись по камням? Закапывай колья глубже!
Фрол начал заново городить частокол. Когда он закончил, Вирский заставил убрать всю стружку и щепки, чтобы не осталось следов. Когда Смерклый разогнулся, небо над деревьями порозовело. Наступило утро.
Утром они продолжили движение по толстым сосновым ветвям. Калинин плелся позади всех, страдая от головной боли. Вчерашнее празднование Дня Красной Армии не прошло бесследно, и Алексея впервые в жизни мучило похмелье.
Сугробы внизу уменьшались вместе с деревьями. Вскоре ветки стали настолько тонкими, что солдаты уже не могли двигаться по ним, и волей-неволей пришлось спуститься на снег. К изумлению всех, под снегом была твердая земля. Калинин не мог сдержать ликования.
– Мы ушли из царства сугробных кротов! – закричал он радостно. – Мы победили!
Лес мельчал и редел, превратившись в конце концов в каменистое плато, которое усеивали нагромождения камней и гигантские валуны. Кое-где из земли пробивались изогнутые сосны и голые кустарники. То, что находилось дальше за валунами, скрывала туманная дымка.
В беспорядочном хаосе камней дорога, по которой двигались солдаты, был единственно возможной. Калинин полагал, что этот путь является продолжением просеки и он приведет в итоге к заветной цели.
Теперь Алексей шел впереди. Ноги сами его несли. Он чувствовал, что высота Черноскальная где-то близко, просто скрыта туманом. Нужно преодолеть его, и взгляду откроется огромная черная стена, уходящая ввысь. Именно так Алексей представлял конечный пункт зловещего путешествия, которым обернулось обычное боевое задание.
Он посмотрел вперед и увидел, что их путь пролегает через узкий проход между двумя скалами, похожими на развалившихся в креслах толстяков.
– Нам туда! – произнес молодой лейтенант.
– Длина тропинки между скалами около пятнадцати метров. Длина пологого участка – пять. За ним начинается крутой спуск. Его ты покрыл слоем льда.
– Зачем? – спросил Смерклый.
– Начало пологого участка пометь вот этой веточкой. Держи. Воткни ее в трещину. – Вирский протянул Фролу размером с ладонь ореховую ветвь без листьев. – Сверху на скале, удерживаемые березовой жердью, ждут своего часа сто пудов камней. Ты будешь лежать рядом и зорко смотреть вниз. Как только увидишь, что последний из твоих врагов прошел мимо ветки, знай – все они теперь в зоне камнепада. Ты дернешь за веревку, жердь вылетит, камни обрушатся им на головы.
– А ежели кто не угодит под камни? Или сбежит?
– Вот для этого ты и поливал горку водой! Куда, по-твоему, в панике бросятся люди?.. – Вирский замер, словно ожидая ответа, но ответил сам: – Они бросятся по пути наименьшего сопротивления. Легче бежать под уклон. Никто не побежит в гору. Человек ленив, так уж он устроен. Так вот, они бросятся вниз, поскользнутся на льду, хорошенько разгонятся на спуске и… бац! Наткнутся прямо на колья, которые ты заботливо приготовил. Ну, как?
– Недурственно! – ошалело произнес Смерклый. Он смотрел на лицо Вирского. Не покрытым чернотой остался только кончик носа. «Что же будет, когда эта гадость охватит его целиком?» – подумал Фрол, но окрик солдата мигом прогнал эти странные мысли.
– Идут! – воскликнул Вирский. – Иди на место!
– А где будешь ты?
– Я буду рядом. На противоположной скале.
– Погодите-ка, – остановил всех Ермолаев. – Смотрите!
Он указал на что-то среди камней – белое и гладкое.
– Was ist das?[10] – спросил Штолль.
– Надо подойти ближе, – сказал старшина.
Солдаты свернули с тропы и стали пробираться между обломками камней. С каждым шагом, приближающим их к предметам, которые зорким глазом разглядел Ермолаев, они с отрезвляющей ясностью осознавали, что именно видят перед собой.
– Это человеческие кости, – с суеверным ужасом прошептал Калинин, глядя на останки тел, облаченные в старинные доспехи.
Смерклый увидел, как из туманной дымки появилось несколько фигур. Решительным шагом они прямиком направлялись в расставленную специально для них ловушку.
– Давайте, – радостно шептал крестьянин. – Давно вас поджидаю! – И он погладил конец веревки, лежавший тут же, на скале.
