– Мы поможем тебе, – сказал бородач, перестав смеяться, – мы добрые мороженщики! – Фраза вызвала хихиканье у второго незнакомца, плечистого мулата. – Короче, мы отвезем тебя куда надо.
Куда они ее отвезут? Куда ей надо?
Ей надо домой, в Барбасену.
Внутри Элли вспыхнула надежда. Ее отвезут домой? Домой?! Вот будет здорово! Она сможет вернуться в школу. Пропущено всего два дня, но Элли наверстает, обязательно наверстает. Ехать в одной машине с незнакомцами, конечно, не слишком приятно, но ради возвращения к Марии-Луизе она вытерпит их присутствие.
Рядом с бородачом присел мулат-крепыш. Из-под его растянутой майки вывалилось серебряное распятие, подвешенное на веревке.
– Хочешь шоколадку? – неуклюже спросил он, протягивая батончик «Марса» в пленке. – На! Возьми!
Элли застыла, глядя на батончик.
Вот уже второй день рацион ее питания состоял из единственной хлебной горбушки. Голод был лютым, и шоколадка уняла бы его. Но Элли вдруг вспомнила слова мачехи, которая однажды сказала, что нельзя брать сладкое у чужих людей, потому что это может плохо кончиться. Элли осторожно спросила: насколько плохо? Мачеха ответила, что гораздо хуже, чем когда она забывает отполировать туфли.
Поэтому хотя ее терзал голод, хотя от него болело в животе, Элли не знала – брать ей шоколадку или нет?
5
Собственное бессилие и невозможность помочь изводили Андрея. Пока он боролся с туманом в мыслях, пока решал, как достучаться до девочки, ее окружили настоящие отморозки.
Один из них со шрамами на шее (очевидно, неудачная попытка побриться) выглядел по-настоящему жутко. Он улыбался наглой ухмылкой уличного бандита, типичная ширма «подойди ко мне, брат, я ничего не сделаю», только в глазах у него играет холодная ненависть, а в кармане прячется финка. Самое страшное заключалось в том, что девочка наивно верила этой улыбке и ничего не значащим словам.
Мелькнувшая под ногами кошка подсказала Андрею выход из ситуации. Существовал путь бегства, только как объяснить его девочке? Контакта с ней по-прежнему не было. Кроме того, кнопка пребывала в ступоре от общения с двоими головорезами, а потому ничего не видела и не слышала. Когда второй отморозок, лиловый крепыш, присел на корточки и протянул ей шоколадку, Андрей неожиданно открыл внутри девочки новое состояние.
Он ощутил отчетливый вопрос, который складывался из двух противоречивых желаний, тянущих в разные стороны. Похоже на то, когда оказываешься на развилке дорог без четкого представления, в какую сторону идти. Одна часть девочки хотела взять шоколадный батончик. Другая отчаянно этому сопротивлялась.
Когда перед тигром оказываются две одинаковые антилопы, он остается на месте, потому что не может выбрать наилучший вариант. Дилемма, возникшая перед девочкой в тесном проулке, решилась спонтанно, без малейших усилий. Просто Андрей знал, какая антилопа лучше. Его разум напрягся и выстрелил мысленным посылом...
6
Кукла в руках девочки
От изумления даже высохли слезы.
Элли с ног до головы оглядела маленькую подружку. Затем еще раз, с головы до ног. Светлое платьишко, сияющая улыбка, черные глаза. Что произошло? Элли думала, взять ли ей шоколадку из рук незнакомца, а затем пальцы ощутили под пластмассой толчок, словно внутри вздрогнуло что-то живое. Словно кукла имела мнение по этому поводу.
Колкие мурашки пробежали по спине под сарафаном. В темечке родилось нечто темное, необъяснимое и пугающее. Словно сзади над ухом неожиданно ударили в барабан.
«Господи, мамочка! – со страхом подумала Элли. – Что это значит?»
7
Сидящий на корточках Гуго удивленно глядел на маленькую соплячку, прижавшуюся спиной к проволочному забору, и не понимал, что произошло. Девчонка больше не слушала ни его, ни Бычка, а остолбенело таращилась на свою дурацкую куклу, словно у нее в руках находился здоровенный паук.
Гуго переглянулся с Бычком. Тот едва заметно пожал плечами, показывая, что тоже ничего не понимает, протянул батончик ближе к девочке. Меньше всего им хотелось, чтобы она вырывалась и орала как резаная, когда ее будут запихивать в кузов. А ведь казалось, что она им верит, что готова слушаться, – и вдруг что-то нарушилось. Внимание девочки приковала кукла – самая обыкновенная, Гуго казалось, все дети с такими ходят.
– Ну так возьмешь шоколадку или нет? – спросил колумбиец, теряя терпение. Злость снова вылезла из своей каморки. – Бери, а то нам долго ехать, в закусочных останавливаться не будем.
8
Андрей вместе с девочкой во все глаза смотрел на пластмассовую штамповку, облаченную в миниатюрное платье. Его посыл достиг цели, хотя и таким странным способом. Между электродами проскочил слабый разряд. Девочка что-то почувствовала.
Два противоположных желания, образующих вопрос о шоколадке, продолжали гореть в ней. Андрей решил развить успех. Желая повторить то, что получилось непроизвольно, он сконцентрировался на одном из ответов.
9
Кукла снова вздрогнула.
Теперь Элли осознала, что это был не просто толчок, а рывок в заданном направлении. В направлении батончика «Марс». Кем бы ни являлась кукла, она требовала взять его.
Шмыгнув носом, Элли попыталась понять это... и не смогла. Если бы кукла запретила брать шоколадку, это было бы ясно, Мария-Луиза говорила о том же. Интуитивно девочка догадывалась, что отказаться будет правильнее всего. Известно, что замыслы незнакомцев не отличаются благородством. Они могли, например, подсыпать в шоколадку яду...
– Ну так что? – с угрозой спросил чернявый бородач. – Берешь или нет?
Элли робко посмотрела на батончик. И медленно вытащила его из пальцев крепыша. Батончик был теплым, скользящим под пленкой – раскис на жаре.
– Молодец, – довольно улыбнулся бородач, поднимаясь с корточек. – Умница, малявка. Кушай шоколадку и поедем.
С замирающим сердцем Элли ждала от куклы дальнейших указаний. Вспотевшая ладошка готовилась поймать любое, самое крошечное движение пластмассового тельца. Однако новых сигналов от куклы не поступало.
– Не будешь есть сейчас? – нетерпеливо сказал Гуго. – Ну тогда съешь по дороге... Пошли.
– Пошли, – позвал мулат, тоже поднявшись.
Он обошел машину и скрылся за кузовом, после чего Элли услышала, как лязгнули открываемые кузовные створки. Ладонь бородача легла на ее плечо и легонько подтолкнула к пикапу. Не поднимая головы, Элли шагнула за ним.
«Что мне делать, куколка? Что теперь делать?»
– Мы отвезем тебя домой, малявка, – повторял чернявый бородач, протискиваясь к кузову между стеной и бортом. – Иди сюда... вот увидишь, оглянуться не успеешь, как будешь дома валяться перед теликом и жрать пирожные...
Возле ног возникло узкое подвальное окно. В отличие от незнакомцев, Элли его прекрасно видела, потому что из-за своего роста находилась ближе к земле. Изнутри оно было заколочено досками, но часть из них отсутствовала. В темном отверстии светились два зеленых глаза.
Кукла вдруг дернулась в сторону окна – да так сильно, что Элли едва не выронила ее вместе с батончиком «Марс».
10
Гуго услышал позади легкий шорох. Оглянувшись, он увидел, что девчонка распласталась на
