– Такой. Вроде как скатанный кусок кожи. Только... не кожа это. И тает буквально на глазах. А как в тело попадет – какой бы ни был здоровый, с ног брякнешься!
– Вы хоть одну гарпию убили?
– Убили. Правда, я не припомню, но отец рассказывал, когда молодым был, мужики завалили одну. Пращей. Камень попал в затылок, гарпия упала. Мужики скопом налетели, топорами отходили ее. Шлем и чешую не пробили, но ногу почти отрубили. И по шее настучали.
– А дальше?
– А дальше прибежали другие гарпии. Мужиков пожгли, а подругу унесли.
– Кровь гарпии видели?
– Кровь? Не помню. Отец что-то говорил, но это было давно. И не спросить его.
– Почему?
– Утоп. В море шторм застал.
– А герцог что ж вам не поможет?
– А что герцог? Его воины тоже ничего гарпиям не сделают. Он присылал сюда отряд, велел защитить нас. Гарпии половину этого отряда побили, кого-то с собой утащили. Э-эх! Ладно! Пусть дьявол морской этих гарпий заберет! Давайте-ка вина заморского выпьем. Вы такого, наверное, не пробовали никогда? Медовуха называется. За упокой душ рыбаков сгинувших!..
В доме старосты мы просидели почти до вечера. Гаврила оказался неплохим рассказчиком, с цепкой памятью и острым языком. Он выложил все, что знал о гарпиях, ответил на все вопросы, в меру своих знаний, конечно, и понимания.
Нас о цели визита даже не спросил. Мы сам рассказали, что присматриваем место для домика, куда можно приезжать на отдых. Гаврила проглотил легенду, даже посоветовал, где такой дом можно поставить. Попутно предложил пожить у него, но мы отказались. Сказали, что сделаем шалаш в небольшой рощице за поселком. Как раз у мелкой речушки, что кружила среди холмов и впадала в море в нескольких километрах западнее поселка.
Вместо этого попросили на время пристроить наших коней в деревне. Гаврила легко согласился. В поселке есть небольшое заведение вроде таверны. Хозяин – родственник жены – держит в конюшне двух своих лошадей. И наших разместит.
Староста выделил нам подводу, чтобы не идти пешком, и проводил до ворот высокого забора, окружавшего его жилище. Такие заборы были у всех домов во всех прибрежных поселках.
До рощи доехали быстро. Пока не стемнело, занялись обустройством временной базы. По всем правилам науки. Строили шалаш, оборудовали место для костра. Потом проверяли и чистили оружие, пересчитывали боеприпасы. Одновременно упорядочивали сведения, полученные в ходе недавнего разговора. Кое-что, конечно, староста нафантазировал, но в целом точно рассказал о гарпиях и их налетах на побережье. В конце концов мы подвели итог.
Первое. Гарпии – люди, причем поголовно женщины.
Второе. Это, несомненно, пришельцы, так как обладают оружием, несовместимым со здешним уровнем развития металлургии и техники. Их транспорт – быстроходные катера с двигателями явно не внутреннего сгорания. Оружие – огнестрельное и травматическое. Множество людей остались живыми после попадания в них странных снарядов или пуль. Кроме того – доспехи. Непробиваемые холодным оружием, в том числе метательным.
Третье. Их база расположена на острове Гуту. Это большой кусок земли, который отделяет от суши пролив шириной в несколько километров. Гуту стоит несколько в стороне от Зеленого Побережья, так что по прямой до него около двенадцати – пятнадцати километров. Рядом с ним есть еще несколько небольших островов, на которых, видимо, расположена система предупреждения и защиты от нежелательного появления. Это только догадка, но близкая к истине. Не так глупы пришельцы, чтобы не обезопасить себя от разъяренных аборигенов.
Ну и четвертое. Так и не ясно, зачем им мужчины? Причем достаточно молодые, судя по словам старосты. Своих мужиков не хватает? Эксперименты ставят? Продают? В маниакальные пристрастия пришельцев плохо верится, не психи же сидят на острове!..
Вот от этого и надо танцевать. И прежде всего определить, кто бы это мог быть.
– Не равитанцы точно! – заявил Антон.
– И не анкиварцы, – добавил я. – И уж не датлайцы. Помимо того, что у них на базах не служат женщины, зачем им воровать людей? К тому же мы так и не смогли определить принадлежность излучения. Так ведь, Невед?
– Верно, – кивнул инженер. – Это никак не наши старые враги. Ничего, чтобы хоть отдаленно напоминало кого-нибудь из них. И потом, ни у кого из них нет подобной аппаратуры.
– Выходит, перед нами еще один участник большой игры. Используя новые, неизвестные технологии, проник в этот мир, организовал базу и... грабит побережье.
Антон замолчал, пожал плечами и как-то неуверенно закончил:
– Может, это научная экспедиция? Изучают аборигенов, их строение, генотип, ДНК...
– А почему тогда только мужчин?
– Ну-у... другая группа занимается женщинами.
– Какая другая? Здесь только один источник излучения.
– Не знаю, Артур! Это версия. Хреновая, согласен! Но другой пока нет.
– И не будет. Слишком мало данных. Так что у нас один выход. Чтобы прояснить обстановку и разобраться, почему это излучение влияет на нашу аппаратуру, надо попасть на этот остров.
– Нужен транспорт. Большая лодка. Желательно с экипажем. В смысле с проводником. Или баркас. Гаврила говорил, что в соседнем поселке рыбаки на таких выходят далеко в море.
– Хватит и лодки. Четыре пары весел, парус... До острова доплывет легко.
– Да. Только кто ее поведет? Местных можно не просить, они ни за какие коврижки не рискнут подходить к острову. А сами мы в навигации ни уха ни рыла. Как гребцы еще сойдем, но вести лодку...
Да, это проблема. Даже если мы заплатим рыбакам золотом, они не выйдут в море. Кому охота стать новой жертвой гарпий?..
– Ничего не поделать. Придется самим. Арендуем лодку, потренируемся... Иначе никак.
Никто не сказал ни слова, но явного несогласия я не уловил. Это действительно единственный выход. В конце концов, полтора десятка километров – не особо большая дистанция. Днем, даже при небольшом ветре за несколько часов доплывем. Должны доплыть.
– Как это преподнести старосте? – спросил Антон. – Аренда лодки, тренировки?
– Желанием развлечься. Он это проглотит, если увидит золото. Подумаешь, приезжие парни хотят научиться ходить под парусом!.. Хоть на ушах, если за их счет.
Антон вздохнул, поднял взор к небу. На нем уже загорались яркие звезды. Наступала теплая южная ночь.
– Попытка не пытка. Невед, ты хоть плавать умеешь?
– Да. Хорошо плаваю, – уверенно ответил тот.
– Тогда поиграем в морских волков. Чур, я капитан!..
Море, на какой бы планете и в каком бы мире оно ни находилось, – всегда прекрасно. Море летом прекрасно вдвойне. Свежий, насыщенный йодом, влагой и кислородом воздух, яркие лучи солнца, прозрачная вода, теплая как парное молоко, усыпанное ракушками дно, стайки рыб...
Сильное желание не вылезать из воды как можно дольше. Три, четыре, пять часов на волнах, и все мало. Плаваешь, ныряешь, опять плаваешь... Вроде и сил нет, а просидишь на берегу полчаса и опять тянет в воду.
Говорят, к морю можно привыкнуть и относиться вполне обыденно, равнодушно. Наверное. Ко всему можно привыкнуть. Но не обращать внимания на море?..
Тем не менее сейчас мы уделяли морю и вовсе мало внимания. Утром окунулись, опробовали воду, признали пригодной для купания (как минимум плюс двадцать семь) и ушли. Слишком много дел нас ждало, чтобы позволить часок-другой выкроить для отдыха.
Староста нашу просьбу выслушал без большого удивления. Наверное, раньше уже приезжали подобные энтузиасты. Но лодку пообещал выделить только через день. С утра все рыбаки вышли в море. Шли косяки
