– Несколько источников радиоизлучения отошли от основного района. Километров на двадцать, – сказал Харким. – Судя по скорости передвижения – это какой-то транспорт.
– И какая скорость?
– Километров пятьдесят в час.
– Значит, все-таки база, – вздохнул Антон.
– Не факт. Но весьма вероятно.
– Если база, значит, приличная охрана. И техники полно, – с грустью в голосе добавил Антон. – Можем и не дойти...
Я обернулся, посмотрел на скорбную физиономию.
– Ты чего панику разводишь?
– Это не паника. Здравый взгляд на вещи. Втроем взять базу... Я не Терминатор и не Рэмбо.
– Я тоже. Но иного выхода, как ты сам недавно говорил, у нас нет. Так что если твоя догадка верна, нам предстоит героический поступок.
– Ага. С присвоением звания Героя пространства посмертно.
Харким переводил взгляд с меня на Антона, пытаясь понять, говорим ли мы серьезно или шутим. Антон заметил его удивление, подмигнул и уже другим тоном произнес:
– Не робей, инженер. Прорвемся.
Прорвались. Правда, пока через границу герцогства. Ее и впрямь охраняли. По местным меркам весьма прилично. Сторожевые посты в приграничных селениях, конные разъезды на дорогах, охотничьи команды в лесах и полях. Задачей этих немногочисленных отрядов было своевременное обнаружение сил противника и доклад начальству. А кроме того – встреча тех, кто пересекает границу, первичный досмотр и опрос с целью выявления шпионов и лазутчиков.
В принципе для средневековья таких мер вполне хватало. Наверное, поэтому ни одна из попыток короля застать врасплох или заслать большую группу шпионов не увенчалась успехом.
... Мы миновали границу ночью. Выбрав для прохода лесистый участок местности. Сторожевых постов и разъездов здесь не было, а двух дозорных, сидевших в шалаше на краю рощи, своевременно обнаружили, используя очки ночного видения и тепловизионный датчик, способный различить человека на расстоянии до десяти километров.
Утром, уже отойдя от границы на несколько километров, вышли на дорогу и продолжили путь, сверяя направление по сканеру. Скорость движения резко упала. Мы шли по незнакомой территории, о которой имели весьма скудные сведения.
Следовало соблюдать осторожность и быть готовым к нежелательной встрече. Герцогство не очень велико и практически в осадном положении. Здесь каждого незнакомца могут принять за врага. А класть людей направо и налево опасно. Еще неизвестно, насколько задержимся тут. Не стоит оставлять за собой след из трупов. Тем более по нему нас смогут обнаружить.
– Что циркачи говорили о здешних землях? – спросил меня Антон.
– Ничего конкретного. Здесь они не бывали, а слухам не очень-то и верят. Но гарпий и жемчуг упоминали. И имя герцога.
– Понятно. Торговцы были более конкретны. Назвали столицу, несколько больших городов. Даже обозначили точное количество воинов в герцогской дружине. Тысяча человек.
– Прилично! Если добавить отряды вассалов, то две тысячи свободно наберется. С учетом ополчения герцог может выставить армию в пять-шесть тысяч. Неудивительно, что король до сих пор не рискует выступить открыто.
– Да. Но это их проблемы. А нам нужна информация. Самая общая.
– «Язык»?
Антон уклончиво пожал плечами.
– А как иначе? Заезжать в деревни рискованно. Могут встретить в штыки.
– Штыков здесь еще нет.
– Ну в копья.
– Могут.
Я поднял бинокль и посмотрел вперед, Поле, вдалеке лес, за ним гора. Левее леса крыши домов. Деревня. Вспаханные прямоугольники, рожь или пшеница, не разобрать. Широкая река, мостки через нее. Стадо коров на том берегу.
Заехать бы туда, отдохнуть, поесть, поговорить с людьми. Выспросить дорогу, узнать новости, выяснить, как идут дела... Но Антон прав. Вместо стола и беседы нас могут встретить топоры, рогатины и вилы.
– Берем «языка», – вздохнул я. – Первого встречного на дороге. Если большой отряд или обоз – пропускаем. А остальных... по обстановке.
Подходящий случай подвернулся через час. Мы подъезжали к какому-то селению, окруженному со всех сторон извилистыми рукавами реки. Когда-то жители прорыли канал, соединивший оба русла, тем самым отрезав деревню от большой земли и обезопасив себя от внезапного нападения. Для въезда и выезда сделали два моста, которые можно было быстро развести и свести.
Понятно, что никто чужой попасть в селение не мог, разве что по воде. Также понятно, что желающего нелегально проскочить через водоем ждал горячий прием.
Сам вид деревни наводил на мысль, что нам вряд ли будут там рады. Мы как раз решали, куда направить коней – по объездной дороге или вдоль леса, – когда Антон разглядел длинную повозку, которую везли две лошади, и нескольких всадников рядом с ней. Повозка только что миновала мост и покатила по дороге к лесу.
– Очень кстати, – проговорил он, посылая коня вперед. – Да еще в нужном направлении.
– Только отпустим немного, – заметил я. – Пусть отъедут подальше от деревни.
На том и порешили. Между нами было километра четыре. Эту дистанцию мы пока сохраняли, давая возможность повозке и всадникам углубиться в лес.
Как только они скрылись за холмом, мы стеганули коней и поскакали во весь опор.
Местность позволяла подойти незаметно чуть ли не на пятьдесят метров. И только топот копыт выдавал нас. Чтобы снизить шум, пришлось свернуть на обочину, где росла высокая трава. Ноги лошадей сразу намокли от сочной зеленой мякоти.
Заранее распределив роли и обсудив порядок действий, мы нагоняли повозку, готовые как к мирным переговорам, так и к злой быстротечной сшибке. Последнее было весьма нежелательно, как и весьма вероятно...
Мы выскочили из низинки и буквально налетели на повозку. Та стояла на обочине чуть боком. У задней оси сидел возница и что-то делал с колесом. Двое воинов в доспехах и при оружии вертелись на конях впереди, еще один мужчина средних лет стоял возле повозки. На ней сидела женщина. На суету с колесом она внимания не обращала, ее больше интересовало что-то в самой повозке.
При виде выскочивших внезапно всадников путники встрепенулись. Воины похватали копья, возница бросил колесо и схватил кол. А мужчина вытянул длинный кинжал, размерами совсем немного уступающий короткому мечу.
Я немедленно сбавил темп, переводя коня на шаг. Антон и Харким сделали то же самое. Антон при этом укрыл «форм» под накидкой. Инженер пока оружие не доставал, но держал его наготове. Тоже под накидкой. По расписанию он вступал в бой только в крайнем случае.
Мы сближались. Я видел напряженные лица путников, побелевшие пальцы на оружие, прыгающие желваки на скулах. Женщина, кстати, тоже вытащила оружие – нож – и готова была вступить в бой.
– Парни, отстаньте немного. Я к ним. Попробуем миром.
– Давай... – прошептал Антон, – Только осторожнее.
Они придержали коней, а я поехал дальше. По внешнему виду я больше всех из нас напоминал аборигена. Куртку и разгрузку снял, убрал в рюкзак. «Форм» спрятал в мешковину и пристроил на седле. При себе оставил только пистолет. Зато нацепил местное оружие – меч и кинжал, повесил на седло лук. Проехав еще метров десять, я слез с коня, поднял руку и громко сказал:
– Мир вам, люди!
Они молчали. Острия клинков смотрели мне в лицо и не думали опускаться. Мои слова не произвели на
