пустил коня вперед, не забывая посматривать на добрых молодцев, что все стояли на месте, не получив никакого приказа от хозяина.
Сам хозяин счел за благо послушать доброго совета. Он отскочил в сторону, вздохнул и горестно воздел руки кверху. Предстоящее объяснение с воинами барона его не радовало.
– Ходу! – крикнул я, переводя коня с шага на рысь. Мы выскочили со двора гостиницы, свернули на дорогу и понеслись вскачь. Сзади раздался свист и недовольные выкрики прохожих, едва не угодивших под копыта лошадей.
Не снижая скорости, миновали два поворота и выехали за пределы городища. Впереди, километрах в двух темнел угол леса. Левее блестела на солнце гладь реки.
– Доберемся до леса, никакая погоня не страшна! – крикнул Антон.
– Если ее вообще вышлют. Невед, где ты там?
– Здесь.
– Давай за мной. Как самочувствие?
– В норме. Думал, будет драка...
– Не горюй, все впереди. Еще успеешь поучаствовать.
– Да я не особо и хочу.
– Тогда обойдемся...
Я довольно рассмеялся и подмигнул инженеру. Настроение пошло вверх. Удачно вышло с конями. Жаль только, провалилась идея выехать с балаганом. Шли бы с проводниками. Нуда ладно. И сами не заплутаем.
Чуть притормозив коня, я подождал, пока подъедет Антон, и крикнул:
– Доедем до леса, там свернем налево. На южную дорогу. Дальше, если верить балаганщику, прямой тракт. Верст на сорок.
– Помню. Мне о нем говорили. А еще говорили, на тракте пошаливают разбойнички.
– Проскочим.
– Надеюсь...
Я вновь обернулся, посмотрел на городище. На дороге было пустынно. Погони не видно. Наверное, и правда не поехали. И то хорошо...
Нас нагнали у развилки дороги, где широкая грунтовка расходилась сразу на три стороны. Одна исчезала в лесу, вторая шла вдоль него, а третья уходила левее к реке.
Восемь человек, у каждого заводной конь. Имея такое преимущество, они гнали во весь опор. Что ж, их пыл понятен – пропал командир и хозяин. Отряд остался без начальства. А тут некая троица и на знакомых лошадях. Да еще удирает из городища. Как тут не заподозрить злой умысел?
Столб пыли мы заметили уже возле леса. Антон вовремя обернулся и удивленно воскликнул:
– Накаркали!
Я крутнулся в седле, секунду смотрел на смутные, малозаметные в пыли фигуры лошадей и всадников, потом махнул рукой.
– В лес! За деревья! Мигом!
Кони, повинуясь поводу и стременам, рванули к спасительной чащобе. Расстояние до погони было около трехсот метров. И оно неуклонно сокращалось.
Мы на ходу перехватывали ИСК, снимали их с предохранителей, загоняли патроны в патронник. Использовать подствольные гранатометы пока в планы не входило. Слишком большой шум выйдет.
Нас заметили. Погоня сменила направление и шла наперерез, стараясь отрезать нас от деревьев. Видно думали, что мы хотим уйти пешком, бросив лошадей. Но все было проще – мы уводили врага с дороги. В лесу и трупы прятать легче, и убирать за собой не надо. Из-за лишних лошадей мы и не сразу поняли, сколько человек нас преследует. Сперва подумали, что не меньше пятнадцати...
Я первым доскакал до деревьев, соскочил с коня, перехватил «форм» и оглянулся, ища взглядом инженера. Тот проехал дальше меня и тоже слезал с коня. Из-за меньшей практики это заняло у него чуть больше времени.
– Невед! Привяжи лошадей к дереву. И отойди назад! На тебе тыл и левый фланг!
– Есть! – неожиданно выдал тот.
Я даже мельком подивился, где он откопал это «есть». От парней, что ли, услышал?..
Инженер держался нормально, но был бледен. Ничего, пройдет...
– Антон, сперва попробуем поговорить.
Тот уже занял позицию за широченным приземистым дубом. Оружие держал в опущенной руке, глаза следили за погоней. Всадники были уже метрах в семидесяти.
– Сначала попробуем поговорить, – повторил я.
– Зачем? – обернулся Антон. – Их все равно валить надо! Лошадей они опознали и нас прибьют. Не будет разговора.
– Все равно. Пусть хоть поближе подойдут.
– Ладно...
Всадники, подскочив к опушке леса, сбавили темп. Наверное, их удивило странное поведение беглецов. Чего они ждут? На пощаду рассчитывают?..
Четверо воинов слезли с коней, отдали поводья лошадей товарищам и, сняв с пояса топоры, пошли к нам.
– Восемь, – сказал Антон. – Луков нет.
Впереди процессии шел среднего роста крепыш. Смуглый, с висящими усами, с извилистым шрамом на подбородке. Уже знакомые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, наручи и поножи, шлем. Копия снаряжения воинов Теаспора, что так неосторожно решили нас ограбить на дороге.
– Эй, вы! – заорал усач. – Выходите и быстро! И лошадей выводите! Сдается мне, это не ваши лошадки.
– С чего ты взял? – спросил я.
– С того! Выходите.
Ладно. Раз просят...
Я встал у дерева, облокотившись об него спиной. Оружие держал в опущенной руке. Антон и не думал двигаться, а Хакима воины не видели. Тот спрятался за кустарником.
Они встали в четырех шагах, полукругом. У каждого в руке топор. Те, кто остался в седле, держат копья. В полной готовности метнуть.
– Ну?
– А остальные что? От страха ходить разучились?
– Хватит одного. Что хотел?
– Где наши лошади? Что произошло с бароном? Скажешь – может быть, пощажу.
– Артур, кончай концерт, – прошипел Антон.
– Сейчас.
Я обвел взглядом воинов. Злость, напряжение, нетерпение, ненависть... Вроде ничего не упустил.
– Говори, сучье отродье!
Топорик взмыл вверх. Жест тут же повторили остальные.
– Где барон?
– Умер. Как и вы.
– Что?! Умер? Ты хочешь сказать, что убил его? Как ты смог, недоумок? И что значит – и мы?
– Вот это.
Они даже не понимали, что происходит. Не видели смерти, что стояла перед ними в образе чужого человека.
Я нажал на спусковой крючок на миг раньше Антона. Трое воинов повалились на землю с развороченными животами и грудью. Позади них падали с коней всадники. Испуганные лошади заплясали на месте, роняя седоков. Самая нетерпеливая или испуганная рванула прочь, взбрыкивая задними ногами.
Несколько секунд – и семь воинов побежали догонять своего барона в долгом запредельном путешествии. Восьмой – усач – был цел. Пока. Ему есть что нам поведать.
