Тот был в шоке. Все произошло быстро и страшно. И непонятно. Пока он не пришел в себя, я врезал ему по шее и связал руки за спиной.
– Невед! Где ты там?
Затрещали кусты, и на опушку вышел инженер. Бледность все еще не покинула его лицо. Но это не мешало ему уверенно держать оружие.
– Помоги Антону спрятать тела.
– Опять я, – проворчал Антон. – Вся грязная работа достается мне. И зачем тебе этот индюк?
– Задам пару вопросов. А потом... – Я улыбнулся и посмотрел на воина. – Потом мы вспомним прошлое...
... Пленный воин ничего особенного не сказал. Только дал расклад по местным военным структурам и объяснил расстановку сил в провинции. На каком-то этапе это могло пригодиться.
Выкладывал он это без особой охоты, но прилежно. Поглядывая на кончик ножа, что завис в сантиметре от его мужского достоинства. Потеря столь важной части тела его сильно страшила. Похоже, сильнее, чем смерть.
А потом я дал ему шанс – схватка на ножах. Победитель выживает, проигравший... ну понятно.
Антон недовольно хмурил брови, но я настоял на своем.
– Надо освежить навык рукопашного боя, – объяснил я свое решение. – Не лишним будет.
– Тебе Миренады не хватило?
– Там были другие условия. А здесь еще двести с лишним кэмэ пути. С учетом обстановки и эпохи – дорожных происшествий не избежать. И всего по два бэка на человека. И большой знак вопроса в конце пути. Боеприпасы еще пригодятся. Надо по возможности использовать холодное оружие.
Антон недовольно поморщился, но промолчал.
... Схватка вышла короткой, но жестокой. Усач имел богатый опыт подобных боев, и раз дожил до своих тридцати или около того лет, значит, был хорошим воином. Он даже умудрился порезать мне левое запястье. И едва не полоснул по шее. Невед в этот момент ахнул, а Антон вскинул «форм».
Но обошлось. Воин получил два проникающих в грудь и еще одно в печень. Я быстро добил его, не желая причинять лишних мучений. А тело отнес к другим.
Получившуюся кучу завалили ветками и травой. Их найдут, конечно. Но не скоро.
После импровизированных похорон мы отобрали себе еще трех коней. Остальных вели в поводу несколько километров, потом отпустили. Еще один дар кому-то везучему.
Оружие тоже спрятали. И получше, чем трупы. Себе взяли по копью и топорику. Себе – это мне и Антону. Инженера обременять такой ношей не имело смысла. Если нажать на спусковой крючок он мог, то о технике и тактике ближнего боя с холодным оружием имел только общие представления.
Покончив с делами, незамедлительно покинули опушку. Имея по два коня, мы могли держать хороший темп, что было очень кстати...
Пока мы отсутствовали, Харким попробовал восстановить контакт с Годианом. Безуспешно. Установка «не видела» его. После нескольких попыток инженер прекратил опыты и занялся местной аномалией в лице области неведомого излучения. Область вела себя спокойно. Не росла, не увеличивала мощность излучения. Но и не исчезала. И количество источников радиосигналов было почти прежним. Словом, ничего нового. К сожалению.
– А у вас что?
– Да в принципе тоже ничего нового. Более детальные, конкретизированные данные по ситуации в стране, сведения о путях и дорогах на юг. Ну и вся информация о возможных проблемах на этом пути.
– А об этих... гарпиях?
– Есть кое-что. Расскажем. Все по порядку.
Я поправил ремень «форма» и почесал запястье левой руки. Небольшая рана заживала невероятно быстро. И этот процесс сопровождался легким зудом.
– Пожалуй, начнем с варваров. По-моему, они больше подходят на роль виновников того излучения...
– ... Итак, варвары! Эти ребята появились здесь двенадцать лет назад. Приплыли на кораблях с севера. Кораблей было многое множество. Так уверяли циркачи, торговцы были более конкретны – три десятка больших и столько же малых. Если усреднить – на большом корабле семьдесят человек, на малом тридцать, – то выйдет около трех тысяч человек. Войско не столь уж велико, король может выставить в три-четыре раза больше. Но если внезапный мощный удар по не готовым к обороне крепостям, городам, селениям... Армия просто не успела собраться. А небольшие дружины баронов варвары смели в одно мгновение.
– Видимо, у них был большой опыт подобных налетов, – вставил Антон.
– Да. Кстати, их тактика здорово напоминает тактику викингов. Те тоже тяготели к внезапным набегам. А потом просто захватили часть Франции. Ладно, это история Земли, оставим ее в покое. Здесь же коротким набегом дело не закончилось. Варвары...
– Драка... даркасмены, – с некоторым трудом выговорил Антон. – Так их здесь называют. Люди с севера.
– Даркасмены захватили большой кусок побережья и сумели выстроить оборону прежде, чем опомнившиеся бароны, графы и герцоги во главе с королем смогли собрать армию и двинуть на врага. На руку захватчикам сыграла раздробленность в стране. Королевская власть сильна в центре государства. А в провинциях и на окраине правят бал местные властители. Как бы там ни было, варвары захваченное не отдали. Две битвы закончились ничьей. Король с союзниками отступили, а варвары продолжали укреплять побережье. С севера прибывали новые воины. Шло переселение целого народа. Понятно, что захваченных земель стало попросту не хватать. И даркасмены еще дважды совершали набеги на соседей. Оттяпали немаленький кусок, потом еще один. После чего терпение у короля и независимых властителей закончилось. Они забыли распри и споры и сейчас готовы выставить единое войско. Так что будет большая война.
– Дело это не быстрое, – вставил Антон. – Пока все отряды соберутся, пока подойдет обоз, пока выберут командующего... Пока решат, где и когда давать сражение... Варвары при желании успеют уплыть обратно. Только вряд ли они бросят землю и все нажитое.
– И как это связано с нашими проблемами? – спросил Харким.
– Варвары появились недавно и внезапно. По слухам, у них есть страшное оружие, убивающее сразу многих людей. Они сильны и свирепы, а убить их очень сложно. Много всяких неясностей и странностей. На самом деле страшным оружием с одинаковой степенью вероятности могут оказаться пулемет, миномет и бриколь – метательная машина. То, что их трудно убить, тоже можно толковать по-разному. Качественные доспехи, которые не пробивают мечи, копья и топоры. Или просто отменная выучка воинов.
– Не стоит забывать о страхе, – добавил Антон. – Страхе перед неведомым. А у страха, как известно, глаза велики.
– То есть ситуация непонятная, туману много. Надо внести ясность.
Невед кивнул, потом спросил:
– А гарпии?
– С гарпиями тоже не ясно. Вроде давно существуют. Совершают набеги на побережье. Правда, торговцы не подтвердили, что те грабят и убивают. По крайней мере они о таком не знают. Но вот что мужиков крадут – факт. И опять же – молнии, неуязвимость. Какое-то странное оружие, которое не убивает, но валит с ног. Камни, что ли?..
– И варвары, и гарпии действуют приблизительно в одном и том же районе. И место, где была обнаружено то излучение, в равной мере может принадлежать как тем, так и другим.
– А может, кто-то маскируется под варваров и гарпий. Или использует их как прикрытие. Словом, надо выяснять.
– И с кого начнем? – спросил Невед.
– С тех, кто ближе. С гарпий.
Инженер достал сканер, включил, с минуту колдовал с клавиатурой, потом произнес:
– Двести пятьдесят семь километров по прямой. С учетом поворотов, изгибов и обходов – около трехсот километров. На пути множество деревень, городов, селений. Дружины местных хозяев, бандиты, караваны
