возвращению будет первый результат.
– Хорошо бы. Потому что я пока не представляю, как отыскать парней. И как их вернуть. Как бы не пришлось прибегнуть к крайнему варианту.
– Это вы о...
– Да. О прямом контакте с колонией. Или они возвращают ребят, или... простите, профессор, я знаю ваше отношение к этому вопросу, но других способов может и не быть...
Битрая нахмурился и нехотя кивнул. Земляне готовы идти на крайние меры. А готов ли он? Трудно ответить. Даже самому себе...
4
Колокол на площади бил не переставая уже полчаса. Сначала звонарь взял невысокий темп, раскачивая тяжелый язык, потом вошел во вкус и молотил без отдыха, словно вознамерился разогнать всех чертей в округе.
Хварроу сперва терпел, потом закрыл ставни, потом не выдержал и надел наушники. Голова и так трещит, а тут этот энтузиаст!..
Он сел за стол, вывел на экран компьютера карту материка и стал ее внимательно рассматривать. Карта была скопирована с местного сборника атласов и карт, найденного в королевской библиотеке Францискании, куда один из агентов Хварроу проник месяц назад.
Полностью полагаться на достоверность карты, конечно, не стоит. Ее составляли чуть ли не три века многие поколения путешественников, купцов, армейских военачальников и прочих авантюристов. Много белых пятен, много фигурных обозначений вроде «земель бешеного монаха» и «долины молчащих сосен»... Зачастую данные карты устаревали. Там, где чернела надпись «племена дикие, неведомые и проклятые богом», сейчас было молодое королевство. Там, где написано «графство Нотвершин», сейчас небольшая провинция Тевтонии Нотеверше. И так далее.
И все-таки карта была полезна. По крайней мере она давала приблизительное представление о государствах и иных образованиях на западе, юге и востоке Стама. Иного все равно не было. Хварроу мог только мечтать об орбитальной съемке планеты с покадровым увеличением каждого района. Пока такую роскошь мог себе позволить только противник.
Резидент датлайской разведки выбирал новое место базирования. Выбирал спокойное и тихое место в сильном государстве, где можно выйти на местную знать и получить покровительство. Где можно развернуть работу заново.
Дело это нелегкое и требует массу информации как о самом государстве, так и о его соседях. И о соседях соседей. Впрочем, даже в самом спокойном государстве не исключены мятежи, перевороты, войны... Не стоит забывать, на дворе шестнадцатый век. Время перемен...
Колокол продолжал надрываться. Наушники практически полностью гасили звук, но легкий звон все же проникал сквозь защиту.
«Что у них там?! – раздраженно отвернулся от экрана Хварроу. – Чего шумят? Король, что ли, у ворот? Но с какой стати он поедет в этот забытый богами приграничный городок? Чтобы лично посмотреть на дворец графа Отревона – местного хозяина и владельца? Да он ему и задаром не нужен. Граф в жуткой опале. Как и его отец, сосланный сюда сорок лет назад. Отревоны – потомственные изгои. Тогда в чем дело?..»
В комнату, предварительно стукнув в дверь, вошел охранник – рослый крепкий парень, затянутый в полевую форму, со штурмовым автоматом на груди. Встав у входа, он подождал, пока Хварроу снимет наушники, и сказал:
– Шован приехал.
– Один?
– Нет. С двумя солдатами. Судя по всему, они приняли бой.
– Что?! – вскочил на ноги Хварроу. – Где он?
– Поднимается по лестнице.
– Срочно его сюда!
Охранник исчез. Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге возник Шован. Помощник резидента выглядел уставшим. Плащ пропылен и в двух местах порван. Капюшон с дыркой.
Дышал помощник тяжело.
– Что произошло?
– На нас напали в пятнадцати километрах от города, за лесом!
Шован скинул плащ, оставшись в полевой форме, поправил на боку штурмовой автомат и сообщил:
– К городу идут ляхеты и наемный сброд.
– Как? Что это значит?
– Война! – пояснил Шован. – Наш город у границы, его и решили захватить первым.
Резидент хватал ртом воздух, приходя в себя. Вот это попали! Нашли, называется, место для отдыха! Угодили в самый эпицентр местных разборок! Что же теперь делать?
– Что же делать? – повторил вслух Хварроу. – Уходить?
– Не успеем. Конница ляхетов вот-вот подоспеет к воротам. А наемники возьмут город в кольцо.
– Дьявольское семя! И установку, как назло, увезли! Где она?
– На месте. Подтверждение о прибытии получено вчера.
Хварроу беззвучно выругался.
... Их переезд в этот город был продиктован необходимостью сменить резиденцию после схватки с равитанской разведгруппой. Тогда же руководство категорически запретило держать установку в резидентуре. Чтобы та не попала в руки врага, даже если сам резидент погибнет. Поэтому Хварроу и отправил установку под охраной шести человек в надежное место. Это было не так далеко от временной резиденции. При необходимости можно доехать за день. Руководство решило верно. Но оно не предусмотрело местной особенности. Не предусмотрело возможность войны. И теперь Хварроу должен был решать, как спасти себя и своих людей...
– Вот почему трезвонит этот сумасшедший!
– Да. На улицах собирается ополчение. Граф погнал своих людей на стены. Выкатывают пушки.
– Долго город не продержится. Если только не придет помощь.
Хварроу досадливо шлепнул ладонью по столу. Вот невезение! Не успели отойти от гибели разведгруппы и тут же угодили в новый переплет.
Францисканское королевство на востоке граничило с королевством Ляхетия, возникшим около пятидесяти лет назад на месте десятка небольших владений разномастных дворян. Как и всякое молодое государство, Ляхетия только-только устанавливала порядок и определяла границы. А кроме того – утихомиривала вольных дворян, не пожелавших стать вассалами короля. Масла в огонь подливали постоянные конфликты с тюркским ханством на юге.
Так что граница Францискании была в постоянном состоянии войны. То дворяне начнут выяснять отношения, пользуясь отдаленностью от столицы, то ляхеты решат пощипать соседа, то непослушные подданные хана с юга устроят грабительский набег. Правда, последние пару лет было тихо. И Хварроу в спешке и суете как-то забыл, что приграничье – не самое лучшее место для постоянной базы.
– Сколько их, ты не заметил?
– Мы видели отряд сотни в две. Это передовая группа, все верховые. За ними идут главные силы. Думаю, не меньше трех-четырех тысяч.
– А пушки не видел?
– Нет. Зато заметил наемников. Они шли впереди отряда. Наверное, показывали дорогу.
– Значит, пушки есть! – заключил Хварроу. – Эти-то воевать умеют. И как штурмовать города, не забыли.
Резидент задумался, решая, как быть. Уходить из города? Могут не успеть. Ляхеты будут брать город в осаду, значит, уже послали летучие отряды, чтобы перекрыть дороги. Сидеть здесь? Но когда начнется грабеж, кто-то полезет в дом.
– Сделаем так. Все двери и окна закрыть. Укрепить их. Сколько нас?
– Семь. Оружия хватает, – добавил Шован. – Охрана вооружена автоматами. У нас штурмовые
