метелью, да с ветром, шёл, кажется, не то дождь, не то дождь со снегом. Следовательно, было сколько? Ноль? Плюс один? Глобальное потепление добралось и сюда? Быть такого не может. Но стоп, секундочку, что же тогда получается? Выходит, что влияние этого мира, мира Безвремeнья, простирается и в наш мир? То есть возле границ черной дыры там, в некоем радиусе от нее, в моем мире, аномально тепло? Занятно, занятно...» Удовлетворив самого себя подобным объяснением, он с восхищением осматривал невероятную, прекрасную картину, открывшуюся ему. Здесь, над равниной, ярко светило солнце, висевшее высоко над линией горизонта, будто приклеенное к одному месту, настолько неторопливо оно поднималось. Так светит оно за Полярным кругом, где день длится полгода, но в этих широтах и представить себе такое невозможно! И всё же Лёша верил своим глазам: равнина была щедро покрыта словно сталактитами причудливой формы, но, присмотревшись, он увидел, что это подернутые инеем... цветы! Да, да! Хрупкие, ломкие, они рассыпались под ногами ратников с хрустальным, нежным звоном. Восхитительно пахло морозным утром, и вскоре этот запах сменился на более густой, насыщенный запах луговой флоры. Изменилась и картина вокруг. Повсюду, куда только хватало дотянуться взгляду, простиралась зеленая, сочная трава, и отряд брел по колено в ней. Ветер доносил запахи смолы и меда. Впереди далекими, призрачными волнами синели горы.
– Пахнет летом, – заметил Алексей Боригневу, – и заметно теплеет.
– А скоро от воронки отойдем, так и вообще погода станет замечательная. Здесь всегда 25—27 градусов. Просто через воронку сюда проникает холод вечной якутской мерзлоты и наоборот, – объяснил Боригнев, и Лёша поздравил себя с правильной догадкой насчет температуры в момент крушения самолета. «Мозги – они или есть, или их нет», – подумал он и прыснул со смеху: вышло банально, заносчиво и глупо.
...Постепенно однообразие равнины начали сменять признаки близящегося царства камня, сосен и навечно причаливших к горным вершинам облаков. Отряд достиг подножия горного хребта. От Боригнева Лёша узнал, что горы эти называют здесь Мглистыми. И не мудрено: склоны были окутаны туманами, облака укрывали горы плотным слоем рождественской ваты, которой всегда так много в ящиках с хрупкими, елочными игрушками. Вышата никому не дал передышки. Без отдыха, без привала, отряд принялся штурмовать горы.
Поднимались до облаков, выше не лезли, опасаясь коварных, невидимых ущелий, где поджидала молчаливая, острая смерть. В поисках перевалов отряд карабкался по кручам, выбирал карнизы пошире, где сподручней было нести раненых. С перевалов снова соскальзывали в степь, северней, и не раз Лёша видел стада каких-то юрких, небольших копытных, не похожих ни на один из животных видов, известных ему. Боригнев, давно взявший на себя роль гида, назвал этих зверей «ришами». Так и сказал, просто и буднично, с пренебрежительной интонацией аборигена: «А, да это же риши, их тут полным-полно».
И вновь через перевалы, вверх, вверх! – и вдруг (дух захватывало у Лёши) резко вниз, в ущелья, переходя вброд стремительные и сильные горные ручьи, ревущие, пенистые реки, и опять на юг, вверх, по едва проходимым горным тропам, невесть кем и когда проложенным. Как же восхитительно играло солнце в каплях росы, прорываясь сквозь медлительные облака! Они, словно добрые слоны, милостиво разрешали ему выглянуть на час-полтора, и этого было достаточно: всё преображалось, менялся на глазах пейзаж, камни оживали, становились теплее. Тогда от сухости воздуха, от игры солнечных хвостатых ящерок была поразительно резка разница между светом и тенью: на свету такие всполохи, такое щедрое изобилие блеска, что иногда и вовсе невозможно было смотреть на каменные склоны ущелья, на горный журчащий поток. А в тени собакой на сене колыхался и густел мрак, скрадывающий подробности для ослепшего глаза. При таких контрастах всякая краска, любой, даже самый крохотный, штрих жил отдельной, иллюзорной жизнью, и менялась с белой на серую в яблоках масть лошадей, входивших в теннистую нежность горных рощ.
От мерного гула воды, троекратно увеличенного эхом, голова шла кругом, в ущелье становилось суетно, оживленно, словно на проезжей городской улице: тот же однообразный сонм звуков. То ли от необычности обстановки, то ли климат здешний стал так благотворно действовать на него, но Лёша ощутил в прежде бесчувственных пальцах рук и ног какое-то волнительное, предшествующее движению покалывание. Так колет жизнь своими целительными китайскими иглами трижды больного, подавая надежду на выздоровление, на новую, наполненную шумом горного потока жизнь.
Воды высокогорья сливались в одну, чудовищную по силе жилу, и в ней уже мчалась река с диким напором, не оставляя шансов любой преграде, перелетая над наивностью упавших когда-то в поток огромных камней, сточенных ею до удобного ей размера. Местами эта кипучая жила крупнейшей в Мглистых горах реки была спокойна, серебрилась обманчивой гладью, но вдруг, чудовищно надуваясь, словно на бугрящейся мышце атлета, и добежав-долетев к очередному порогу, нагромождая торопливые, не терпящие покоя радужные волны, с ошеломительной силы ревом падала вниз, образуя водную гору водопада высоты чрезвычайной, распыляясь в долгом падении, клонируя каждую каплю свою и давая мимолетную, мотыльковую жизнь тысячам других.
– Рогнеда! – крикнул Боригнев, чей голос еле слышался в шуме потока. – Рогнеда-река! Главный приток Ирия! Дочь горных белых снегов!
Лёша кивнул, он услышал. Со спины лошади он любовался силой реки, та бежала дальше, пропущенная сквозь жерло водопада, взбудораженная и возбужденная, наслаждавшаяся своим всемогуществом, вся кипящая, вся снежная от пены и обезумевшей от испуга лошадью так билась то в одну, то в другую сторону тесного для нее каменного бассейна, переполняя его кружевной накипью, что казалось, вот-вот и падут древние горы, рассыплются в прах, устилая дно Рогнеды острыми до поры осколками. Но и их сточит вода, и их превратит она в безобидные речные голыши, что так славно ластятся под ногами, когда переходишь реку вброд, благодаря ее за милость не быть ею навеки поглощенным. Но стояли, уходили в небо седые горы, снисходительно позволяя реке щекотать свои подножья, словно короли, что любят, когда на ночь им чешет пятки прислуга. Река была шаловливой игруньей, и от росы ее, от кипучей, нерастраченной страсти, оживала гудящая крепь горы: по скатам ее берегов цвели нежные эдельвейсы, а ниже, когда, отбесновавшись, река становилась паинькой, на берега ее, к водопою, приходило семейство медведей, и мать одним глазом наблюдала за резвящимися на отмелях мохнатыми своими детьми, подмечая другим быструю форель, мелькавшую в чистых водах Рогнеды – дочери горных снегов.
Солнце медленно садилось, окрашивая склоны гор малиновым закатом, обещая ветреное завтра, натягивая тень на могучие каменные лбы. Перед последней, особенно крутой петлей Рогнеды, отложив на утро трудную переправу через двойной скат бурлящей воды, отряд расположился на ночлег. Ратники принесли охапки хвороста, разложили костер, живо приготовили ужин: дюжую уху. Ловлей рыбы занимался лично Живосил. Лёша и Виктор наблюдали, как он просто подошел к реке, прошептал что-то, и серебристые рыбины сами выскакивали на берег, покорно раздувая жабры, а Живосил поднимал их и бросал в перевернутый щит. Уху варили в походном котле, запах от варева шел умопомрачительный: мозг готов был взорваться от него, вожделея вкус первой, заветной ложки этого горячего, свежего чуда. Вышата кормил Лёшу с ложки.
– Невероятно, – попробовав, признался Лёша, – я себя чувствую гастрономическим туристом в Эдеме, где рыба сама прыгает в кипяток.
– Приятного аппетита.
– Неужели здесь всё так безупречно, так легко, и еда сама лезет в рот?
– Отнюдь, – лицо Вышаты омрачилось. – Нигде не бывает, чтобы было всё именно так, как тебе хочется. Пройдя вдоль Мглистого хребта на восток, столкнешься с совершенно другой картиной, нежели здесь. На востоке живет подлинный ужас, там Навья сторона, ибо близка граница Черного мира. Ведь место, где мы находимся – это в любом случае отражение всех трех миров одновременно, но у границ каждого из них влияние того или иного мира ощущается сильней. На востоке Навьи земли: Огненная степь, Гнилоярь, Лихопустье...
– Они необитаемы? – с надеждой в голосе спросил Лёша.
– Если бы... – с горькой иронией ответил Вышата. – Они еще как обитаемы. Не думаешь ли ты, что отряд прекрасно вооруженных людей сопровождает тебя и твоего товарища просто так, почетного эскорта ради?
– Они не похожи на потешное войско, – согласился Лёша. – Это люди, часто бывавшие в боях.
– Они продолжают делать это время от времени, когда из Гнилояри выползают новые порождения мрака, мы называем их яссами. Они внешне совсем как люди, только вот... – Вышата беззаботно махнул
