Первым продрал глаза Василий-художник, устроил концерт, после того как не смог выйти наружу, всех разбудил и переполошил. Пришлось выкапываться из сугробов, и после того, как этот небыстрый труд был завершен, Дозорные обнаружили, что они брошены проводником, следы которого полностью замело, а также, что до ближайшего людского обиталища тьма верст до небес и все лесом, то есть не дойти, да и путь к заветной цели туманен и неясен, ибо Нежuва-Мара в Марине молчала, с момента шаманского камлания с горящей головней и прочими эффектными моментами себя никак не проявляя. И Марина оказалась в этом кошмарном положении вместе со всеми.
Эти, словно в насмешку созданные богами, места на Земле в недолгие летние месяцы по-своему прекрасны и способны пленить своими красотами. Летом здесь вполне можно путешествовать сухопутным путем, имея обширный и дорогостоящий набор туриста, примерно такой, какой хотел прихватить с собой на Камчатку Лёша. Однако для того, чтобы выжить в этих условиях в октябре, когда морозы сменяются короткими оттепелями, после которых снег превращается в ледовый панцирь и всё буквально вмерзает в него, – здесь для выживания, помимо первоклассного снаряжения, созданного с использованием последних технических изобретений, необходимы специальные навыки. Таких навыков ни у кого из отряда Велеслава не было и в помине. И поход превратился в череду страданий и смертей.
Первым ушел за краду в Навь, пройдя по Калинову мосту над Огненной рекой, самый младший, Василий. После первой холодной ночи, когда стало понятно, что либо вперед, либо назад – в любом случае Смерть, и Велеслав принял решение идти вверх, на север, держась русла стремительно замерзающей Лены, маленький художник мужественно, без слез и жалоб, последовал за всеми. Шли очень медленно, в день проходя не более десяти верст, отогреваясь у походных костров чаем, воду для которого перетапливали из снега. На третий или четвертый день пути (точнее сейчас сказать не получится) паренек почувствовал первые признаки простуды, о которых никому решил не рассказывать. Подумал, верно, что всем и так тяжко, а тут еще он со своим кашлем и насморком. Да и несущественно это всё, пройдет само по себе. Не прошло...
К вечеру у него уже был сильнейший жар, и самый поверхностный осмотр дал уверенность в том, что это пневмония в очень осложненной форме. Всеведа и Марина всю ночь не сомкнули глаз, просидев с ним, стараясь хоть чем-то из примитивной походной аптечки сбить температуру, но аспирин с анальгином не помогали даже в лошадиных дозах, а больше ничего из лекарств для такого случая в отряде не было. Тогда Марина попросила Велеслава применить ту же самую магию, что и в случае с ней:
– Спасите парня, что вам с Навиславом стоит это сделать? – молила она предводителя, но он отрицательно покачал головой и ответил:
– Зачем? У него своя судьба, и он нам больше не нужен. Он лишний теперь, в дальнейшем не пригодится.
– Да ты что, Велеслав? Ты в своем уме, или тебе его заморозило? Несчастный мальчишка, которого мы сорвали с насиженного места, из родного дома, можно сказать, полуобманом увели, на твоих глазах вот-вот умрет, а ты спокойно будешь на это смотреть?!
Велеслав презрительно усмехнулся.
– Я бы проронил скупую мужскую слезу, да боюсь, она замерзнет и сосулькой повиснет у меня на бороде, а это очень некрасиво.
– Ах ты сволочь! – Марина отступила на шаг от Велеслава и вдруг ринулась на него, замолотила кулаками в его гулкую, большую грудь, выкрикивая оскорбления: – Сволочь! Мерзавец! Мерзавец!
Велеслав, на лице которого ни один мускул не дрогнул, молча схватил ее запястья, сдавил их так, что у Марины от боли потемнело в глазах, притянул к себе, приблизил свое лицо к ее лицу и тихо, совсем по- змеиному прошипел:
– Мы на Мариной земле, в ее владениях, но она молчит, она более в тебе не проявляется, она ждет от нас преклонения и жертвы. Жертвы! – Велеслав оскалился, и Марина увидела, что во рту у него стали расти клыки, а язык сделался черен и раздвоен, словно у гадюки. – И жертва ей скоро будет. Когда он сдохнет, я отрежу ему голову, нацеплю ее на высокий шест и буду просить Мару, чтобы она сжалилась над нами и позволила хоть части из нас дойти до этих чертовых врат.
– Ну и отродье же ты! – с ненавистью процедила смелая девушка. – Поганое отродье без чести и без совести. Неужели ты рассчитываешь победить с такой вот черной моралью в сердце? Откуда ты знаешь, чего именно хочет Мара? Может быть, она не желает принять его в жертву? Может быть, она решила испытать нас, проверить, насколько мы окажемся сильны, на что пойдем ради нее, не станем ли трусливо роптать, несмотря на невзгоды и стужу?!
– Нет, – сурово прервал ее Велеслав, – во всем, что касается чина почитания Черной Владычицы, никаких «может быть» не может быть и в помине. Я ее жрец, только я здесь знаю, что нужно делать, чтобы ее умилостивить. И ты знай свое место, не забывайся. Ты существуешь под небом Яви лишь волей Мары, своим вторым рождением ты обязана мне. Я хочу, чтобы ты об этом помнила. Я хочу, чтобы ты помнила, кто вытащил тебя из твоей болезни. Поэтому попроси у меня прощения за твои оскорбления в мой адрес, и я постараюсь не вспоминать о твоих грязных словах, сказанных в глупом порыве.
– Извини... Прости меня, – Марина стиснула зубы, поклонилась, приложив левую руку к груди.
– Прощаю. Постарайся заснуть, завтра еще один тяжелый день и тяжелая дорога в неизвестность, – Велеслав сурово сдвинул брови. – Так не может продолжаться долго. Ночи в палатках, где температура «ноль» – в лучшем случае, керосин у нас скоро закончится, и тогда обогреватели перестанут спасать. Растительность вдоль берегов Лены иссякает, скоро не из чего будет складывать костры, а таскать с собой заготовленные дрова – дело неосуществимое: силы у всех на исходе. Ну да ничего, – ободряюще улыбнулся он, – это Черная Владычица Посмертия проверяет, насколько крепка в нас вера. Не отступимся, тогда она поможет, а станем себя жалеть – все передoхнем.
...Всю ночь, не сомкнув глаз, Марина с Всеведой просидели рядом с метавшимся в бреду парнишкой. Он, весь в тяжелой испарине, то затихал, то начинал быстро-быстро говорить что-то, какой-то бессмысленный набор слов, никак между собой не связанных. Под утро он успокоился и задремал. Девушки, измотанные бессонной ночью, одновременно провалились в тяжелый, стылый сон без сновидений. Марина проснулась от того, что ей послышалось, как кто-то зовет ее по имени: «Марина, Мариночка». Так и есть: маленький художник не спал, он смотрел перед собой невидящим взором и постоянно повторял ее имя.
– Да, Васенька? Что такое? – Спросонок Марина говорила хриплым полушепотом. – Тебе что-то нужно? Хочешь пить?
– Она пришла за мной, – прошептал парнишка. – Женщина с серпом. Я вижу Мару. Она бредет ко мне по снежному полю, сквозь буран и пургу. Я ухожу к ней...
– Вася, Васенька, – всполошилась Марина. – Да как же это?! Не надо!
– Идите... в... горы... – только и сумел произнести Василий, и взгляд его вмиг остекленел, а Марина почувствовала, как с печальным вздохом, едва коснувшись ее щеки, полетела навстречу богине с серпом душа художника. Марина заплакала. Она вот уже несколько дней чувствовала себя совсем прежней, земной и такой... «человеческой», что ли. Она не ощущала в себе присутствия Мары: ее вторая сущность была вне ее тела, одновременно с этим находясь где-то рядом. Даже богине неподвластно умение быть во многих местах одновременно, а у Мары были иные заботы, помимо постоянного сопровождения Дозора. Именно в это время она наводила морок на Алексея, подбирала подходящий футляр для Невзора, словом, была занята всем тем, о чем уже было ранее сказано. Перед тем как забрать к себе душу маленького художника, Черная Владычица передала через него свою милость и умчалась прочь. Прав был Велеслав, когда говорил, что Мара испытывает свой Дозор на прочность. Прочность веры, духа, верности... Марина передала последние слова мальчика. Решено было в точности следовать им, как воле самой Черной Владычицы.
– Я говорил тебе, что именно так и следует поступить? – с легким укором спросил Марину Велеслав, обнял и поцеловал в лоб. – Каждый приходит в этот мир для исполнения той или иной воли богов. Этот парень сослужил неоценимую службу не только для всех нас, но и для всего нового мира. Не будь его, мы блуждали бы впотьмах, не видя нашего пути. Его нужно похоронить так, как того требует Родовой чин, со всеми почестями.
Ввиду того что долбить могильную яму в вечной мерзлоте было делом невыполнимым, похороны тела Василия были проведены по Родовому обряду сожжения: наломав сосновых и кедровых веток, сложили громадный костер, положили на него тело парнишки. Долго пытались разжечь мерзлое дерево, но все
