Указав, что 15 сентября может быть самой ранней датой, Редер вновь поднял старые вопросы, указав на уязвимость транспортов и необходимость более узкого фронта высадки. Потом он порекомендовал отложить высадку сразу на 8 месяцев — до мая 1941! Гитлер все еще настаивал на том, чтобы попытаться подготовить операцию к 15 сентября, отложив принятие окончательного решения, чтобы дождаться результатов массированного воздушного налетов, которые он приказал провести с 30 июля по 5 августа. После совещания он издал директиву, в которой подчеркивал, что намеченной датой является 15 сентября, однако подготовка будет продолжаться и позже, если будет принято решение задержать начало операции. При этом подготовка не должна была наносить ущерб экономике Германии.
Решающая воздушная битва началась на удивление мирно. Несколько ночей сбрасывались только листовки. В них излагалась 'мирная речь' Гитлера, и сам факт использования листовок предоставлял англичанам шанс, которым они могли воспользоваться. Удары англичан по минно-тральным флотилиям и десантным судам Гитлер, похоже, в расчет не принимал. Не произвел впечатления на Гитлера и отказ англичан от посредничества шведского короля, который предложил организовать мирные переговоры.
Операция 'День орла' была отложена до 15 августа по погодным условиям. Но в этот день в налете на Англию приняли участие 1790 самолетов. В течение последующих 2 недель самолеты Геринга наносили удары по самым различным целям. К операции было привлечено 2669 самолетов. Немцы бомбили прибрежные города и судоходство, промышленные центры (особенно авиазаводы), передовые аэродромы истребительной авиации, радиолокационные станции. Результаты были неясными, цели менялись изо дня в день, что отражало неопределенность в постановке стратегических задач. Массированный налет 15 августа стоил немцам 76 самолетов, но привел к небольшим результатам, так как КВВС отбили 4 из 5 основных ударов. Британские истребители очень эффективно действовали против бомбардировщиков, поэтому в следующие несколько дней количество бомбардировщиков в ударных группах упало менее одной четвертой, все остальные самолеты были истребителями. Слишком уязвимые Ju-87 были выведены из боя. Немцы временно потеряли тактическую гибкость, так как были вынуждены прикрывать собственные бомбардировщики, а не охотиться за британскими истребителями.
А на стратегическом уровне тоже разыгрывалась решающая битва. 7 августа произошла решающая встреча начальников штабов армии и флота — генерал-полковника Гальдера и вице-адмирала Отто Шнивинда. Представители флота опять указали на преимущества форсирования пролива на узком фронте и повторили, что требуется максимальная концентрация тральщиков, оборонительных минных заграждений, самолетов, береговой артиллерии и десантных судов. Но Гальдер уподобил такое сосредоточение попытке пропустить его войска через мясорубку. Вокруг Дувра местность крайне благоприятствовала обороне, и его танки начисто потеряют свободу маневра и внезапность действий. Главнокомандующий армии фельдмаршал Браухич поддержал Гальдера, и сам нашел поддержку в стенах OKW, так как Йодль все еще надеялся, что Люфтваффе сумеют сломать хребет англичанам.
Редер 13 августа попросил Гитлера принять решение. Фюрер ответил, что он сделает это после встречи с армейским командованием и уточнения результатов бомбардировок. Гитлер снова согласился с Редером, который считал операцию 'Морской лев' крайним средством — если она провалится, это принесет Британии колоссальную победу.
Через несколько недель был выработан компромисс. Это не удовлетворило обе стороны, но было признано, что существуют ограничения по тоннажу. Высадка в бухте Лайм была отменена. Высадка в районе Брайтона на востоке превратилась в отвлекающую диверсию, там предполагалось высадить всего 4000 — 5000 солдат. В Рамсгейте высаживались примерно такие же силы парашютистов. Основную высадку производили 6 пехотных дивизий на относительно узком участке в течение 6 дней. Войска предполагалось перебросить в основном на баржах — 1722 баржи с 471 буксиром. Одновременно немцы предполагали использовать 1161 катер и 155 небольших транспортов водоизмещением от 3000 до 5000 тонн. Задачу прикрытия должны были решить Люфтваффе при поддержке 13 береговых орудий калибром от 11' до 15'. Предполагалось поставить 6800 мин. В операции участвовали 27 малых судов с артиллерией калибром не более 3'. Кроме того 4 пустых больших транспорта под прикрытием 4 крупных кораблей должны были направиться к северо-восточному побережью Англии. 'Хиппер' и 'Шеер' должны были выйти в район Исландии — Фарерских островов и, может быть, попытаться прорваться в Атлантику.
Немцы предпринимали поистине титанические усилия, но именно это указывало на их ужасную слабость. Войска первой волны получали в качестве высадочных средств крошечные, небронированные речные паромы, которые предполагалось спускать с тральщиков и тому подобных малых судов. По всей Западной Европе проходил сбор более крупных речных барж. Их спешно оснащали носовыми аппарелями, 'бронировали' цементом и посылали по рекам в порты сбора от Булони до Остенде. Каждый из 3 видов вооруженных сил создал свой специальный тип десантного судна (несмотря на формальный приоритет флота), но наладить их производство в достаточном количестве к сроку не удалось. Главным высадочным средством должны были стать речные баржи, на них предполагалось перевозить таки, лошадей, артиллерию, технику и большую часть людей. Были разработаны планы буксировки их через пролив попарно с помощью буксиров. При этом скорость вряд ли превысила бы 5 узлов. При этом заранее планировалось, что некоторые караваны растянутся на 12 миль — при этом не учитывались волнение, ветер, течения, действия противника. Предполагаемое время перехода от германских портов до английского побережья было определено как 15 часов. При подходе к берегу баржи должны были развернуться в линию попарно — самоходная и буксируемая баржи. Затем начинался решительный рывок к побережью и высадка.
Части армии и флота в портах наладили самое тесное сотрудничество, но практика совместных действий оказалась минимальной, это в той операции, где опыт и налаженное взаимодействие важнее всего. Маленькие транспорты были гораздо быстроходнее и маневреннее барж, но время их разгрузки могло превысить 36 часов. Высадку на левом фланге, от Гавра до Брайтона, предполагалось провести с 300 малых судов, имеющих скорость около 7 узлов. Такое положение лучше всего оправдывало язвительный ярлык Himmelfahrtskommando — отряд, идущий на небеса.
Немцы достаточно точно оценили силы противника. Их армаду с каждого фланга могли немедленно атаковать 3 — 4 легких крейсера и до 20 эсминцев. Чуть позднее на помощь мог подойти весь Королевский флот — линкоры, линейные крейсера, авианосцы, тяжелые и легкие крейсера, эсминцы, сотни торпедных катеров и малых кораблей. Это сильно напоминало 1588 год, год принц Нассау держал свой флот в безопасности в устье Шельды, ожидая момента высадки испанцев в Англии. Испанский командующий герцог Пармский отказался влезть в капкан. Редер тоже весьма мрачно смотрел на перспективы высадки, какой бы результат не дали действия германских подводных лодок, мин и легких сил. Однако в отличии от герцога Пармского, Редер не мог ослушаться приказа своего властелина, хотя и продолжал призывать к осторожности на встречах с Гитлером.
В середине августа подготовка к вторжению еще продолжалась. Было сделано заявление о блокаде Британских островов, резко расширилась зона действий подводных лодок вокруг них. В первый раз из тяжелых орудий через пролив был обстрелян Дувр. Германское радио начало серию пропагандистских передач на английском языке, сея пораженческие настроения. Для этой же цели проводились имитации выброски парашютистов над Англией. Но несмотря на все это, Гитлер уже принял решение. Редера даже не поставили в известность, что начата подготовка вторжения в Россию. Гитлер признался некоторым из новоиспеченных фельдмаршалов, что не хочет рисковать. Он надеялся нанести поражение Британии без высадки, но вторжение может быть все-таки произведено, если обстановка сложится благоприятно. Точно определить мнение Гитлера в этот период крайне сложно, но все-таки похоже, что он отказался от высадки с облегчением.
В последнюю неделю августа подготовка шла полным ходом. Люфтваффе сосредоточились на решении одной, возможно ключевой задачи. Начиная с 24 августа летчики Геринга наносили удары по центрам управления Истребительного Командования КВВС и радиолокационным станциям. Эти центры позволяли КВВС сосредотачивать истребители в нужное время в нужном месте. Потеряв управление, британские самолеты часто вступали в бой в неблагоприятных условиях, их потери почти сравнялись с потерями немцев. Над КВВС нависла реальная угроза истощения сил.
В конце месяца, согласно плану, началась переброска судов в район Ла Манша. Корабли на переходе и в гаванях попадали под удары британских авиации и флота, а повреждениях внутренних водных путей вызывали серьезные задержки. В целом было потеряно около 10 процентов собранных судов.
