В это же время армия отдала последние приказы, хотя ее командование с разочарованием и раздражением приняло вариант атаки на узком фронте со слабой защитой и при отсутствии подкреплений. Компромисс с учетом возможностей флота сильно повлиял на настроение армейских верхов. 3 сентября OKW определило 21 сентября как первую возможную дату начала вторжения. Приказ на исполнение следовало отдать за 10 дней до начала операции.
Роковой момент принятия окончательного решения близился. Гитлер произнес публичную речь, в которой обещал смести английские города с лица Земли в отместку за налеты КВВС на Берлин. Он также заявил, что если англичане задают себе вопрос о возможности германского вторжения — ответ прост: 'Оно грядет'. На самом деле Гитлер превосходно знал, что Люфтваффе не в состоянии одновременно бомбить английские города и поддерживать высадку. Но он уже сделал свой выбор.
7 сентября Лондон подвергся первому массированному налету 625 бомбардировщиков. Так началась героическая оборона Британии, вызвавшая восхищение всего мира. Начало воздушного блица означало смерть 'Морского льва'. Налет на Лондон сначала планировался как подготовительный удар за день до высадки, чтобы разрушить британскую систему управления. На самом деле этот налет стал приговором 'Морскому льву'.
Утром в день начала воздушного наступления Редер получил ошеломляющее известие, что Гитлер принял решение нанести Англии поражение без высадки войск. Флот продолжал подготовку, имея в голове назначенную дату. Уже началась постановка собственных минных заграждений и траление британских мин. Однако появились первые признаки того, что и Редер надеялся на капитуляцию Англии. Возможно, он просто решил, что найдена альтернатива крайне рискованному плану 'Морской лев'.
Следующие несколько дней приходили пессимистические сообщения. Погода была необычно плохой и мешала проведению полетов. Стало ясно, что Люфтваффе не смогли захватить контроль в воздухе над юго-восточной Англией.
11 сентября Гитлер отложил принятие окончательного решения еще на 3 дня. 13 сентября он заявил группе генералов, что ситуация складывается благоприятно для Германии, поэтому риск проведения операции 'Морской лев' представляется неоправданным. 14 сентября Редер на очередной встрече представил Гитлеру свой меморандум. В нем адмирал еще раз подчеркивал опасность высадки десанта и настаивал на продолжении ударов с воздуха, чтобы держать Британию в постоянном напряжении. Гитлер согласился с ним. Были уточнены методы оказания давления на Англию, и окончательное решение было отложено в очередной раз — до 17 сентября.
После тяжелых потерь, понесенных Люфтваффе 15 сентября Гитлер решил отложить операция на неопределенный срок. <На самом деле 16 сентября. Немцы потеряли 60 самолетов против 24 английских, хотя англичане заявили об уничтожении 185 самолетов. А.Б.> на совещании 17 сентября 1940 года был положен конец серьезному рассмотрению планов вторжения в Англию.
Через 2 дня было приказано свернуть подготовку. Это означало прекращение сбора кораблей, что сократило бы потери от действий английской авиации. Хотя некоторые транспортные суда были привлечены к решению иных задач, они оставались в сборных пунктах. Только середине октября было приказано начать рассредоточение высадочных средств. Однако оно проводилось как можно незаметнее. Продолжали циркулировать слухи о возобновлении подготовки к высадке весной 1941 года.
'Морской лев' был мертв. Хотя формальные приготовления продолжались до февраля 1942, любой командир знал, что все кончено. После этого провал воздушного блица над Лондоном стал частным делом Люфтваффе, хотя это означало удар по теории воздушной мощи. Англичане отказались сдаться в годину несчастий.
Конечно, план 'Морской лев' не отвечал воззрениям Редера на морскую мощь. Операцию нельзя было провести ни внезапным броском, ни в результате столкновения двух флотов. Повтор Норвежской кампании был невозможен, а нанести поражение британскому флоту германский не мог и надеяться. Для сухопутного мышления Гитлера самым серьезным сдерживающим фактором оказался призрак поражения на море. Именно это, а не материальные факторы стало решающим моментом.
План 'Морской лев' был настолько напрашивающимся, что становился просто неизбежным. Но изучение вопроса привело к отмене операции, которая неизбежно завершилась бы кровавым побоищем во время форсирования пролива. В результате германская песня 'Мы отплываем в Англию' улетучилась следом за бодрыми британскими куплетами про белье на линии Зигфрида.
Большая стратегия: Средиземное море
Бегство британцев из Дюнкерка и неизбежная капитуляция Франции подтолкнули Муссолини к вступлению в войну, что он и сделал 10 июня 1940. Он надеялся получить долю в военной добыче. Немецкие танки мчались на юг от Ла Манша, все глубже врезаясь во Францию, захватили Париж и вынудили французов 25 июня подписать перемирие. Это произошло в том же самом железнодорожном вагоне в Компьене, в котором была подписана германская капитуляция в 1918 году.
Капитуляция Франции полностью изменила характер морской войны. Если ранее германский и итальянский флоты могли только обороняться, загнанные в прибрежные воды значительно превосходящими силами, то теперь положение этих двух флотов резко улучшилось. Хотя они по-прежнему уступали британскому флоту, сейчас они могли вести действия, рассчитывая по крайней мере на частные успехи. Растянутые британские линии снабжения оказались под угрозой нападений из отлично расположенных баз. Соответственно, англичане сами потеряли много прекрасных баз, что увеличило расстояние между опорными пунктами, а ряд баз теперь оказались в опасной близости к базам противника. Достаточно упомянуть базы во Франции и Французской Северной Африке, которые ранее использовались для действий против итальянцев. Колоссальное значение имели базы во Франции и Французской Западной Африке, используемые британскими кораблями и конвоями. И самыми важными оказались французские порты, которые теперь использовали германские подводные лодки и корабли.
В предстоящей морской войне большое значение имела французская колониальная империя и в меньшей степени французский флот. Эти проблемы были в основном политическими и их решение следовало искать в ходе тонких и сложных переговоров между лидерами Франции, Германии и Италии. При этом периодически вмешивались англичане, мешая кому-то карты. За неделю до подписания перемирия Редер предложил Гитлеру усилить германский флот путем умеренных реквизиций у французов. Но Гитлер немедленно отверг эту идею, полагая, что такие действия вызовут бегство французского флота в британские порты. В целом Редер продемонстрировал более гибкий подход к проблеме, и идея реквизиции французского флота больше не обсуждалась. Редер и Штаб РВМ надеялись, что после заключения перемирия появится возможность добиться сотрудничества с французским флотом, если сделать политические уступки режиму Виши. Гитлер полагал, что война практически закончилась, и уступки Франции должен делать Муссолини. Поэтому он не потребовал французской поддержки и не предложил почетных условий.
Муссолини втянул не желающую того страну в войну с определившимся исходом 10 июня, атаковав Францию. Он более четко оценивал стратегическую ситуацию, чем Гитлер, и запросил у немцев Тунис, некоторые порты Алжира и Корсику. Но так как он не сделал и попытки захватить все это в течение 15 дней войны, Гитлер ничего не дал ему при подписании перемирия. Французский флот, вместе с его базами в Средиземном море и Западной Африке был нейтрализован. Гитлер заверил, что Германия не потребует выдачи французских кораблей ни сейчас, ни в будущем. Такое завершение облегчило взаимоотношения между германским и французским флотами и позволило Германии использовать квалифицированных французских рабочих в портах Атлантического побережья для обслуживания своих подводных лодок.
Главнокомандующий французским флотом адмирал Франсуа Дарлан отдал категорический приказ, который запрещал передачу французских кораблей в руки иных держав. Заботу Гитлера о чести Франции можно объяснить его неспособностью захватить флот и полностью использовать стратегический потенциал сотрудничества с Францией. Мысль о сдаче флота была просто невыносима для Редера, который пережил затопление Императорского Флота в Скапа Флоу в 1919, а 20 лет спустя разрешил капитану 'Графа Шпее'
