достигла апогея. Я вижу красное зарево'. Затем пришла радиограмма от Кумметца: 'Прекратил бой и отхожу на запад'. Гитлер был крайне встревожен положением под Сталинградом, где была окружена армия в 250000 человек. На суше действовал его приказ расстреливать всех, кто пытается отступать. Он постоянно скандалил с генералами, обвинял их во лжи, утверждал, что они не могут исполнять его приказов. В своей ставке в Восточной Пруссии фюрер с тревогой ждал исхода битвы с конвоем, надеясь, что сможет объявить народу о блестящей победе и с радостью встретить Новый Год. Эти две радиограммы подогрели его надежды на успех.
Но вечером ему показали сообщение британского радио, в котором говорилось о потоплении германского эсминца и повреждении крейсера. Гитлер спросил у вице-адмирала Теодора Кранке, представителя ВМФ при его ставке, почему нет никакой информации. Кранке объяснил, что необходимо соблюдать радиомолчание, а потом вызвал Штаб РВМ и потребовал послать запрос Кумметцу, чтобы уточнить обстановку. Редер запретил это, отказавшись запросить даже ответ одной буквой, хотя в ставке Гитлера бушевал настоящий шторм. Гитлер болтал с гостями и каждые полчаса дергал Кранке, пока вскоре после 4.00 не отправился спать.
Занялся первый день Нового Года, однако из Норвегии не пришло никаких известий. Кранке вызвал штаб флота и сумел узнать только что имел место бой с сопровождением конвоя и уточнил потери немцев. Вскоре после этого Редер прислал сообщение Кранке для передачи Гитлеру. Там говорилось, что информация задерживается из-за плохой работы телефона и радиопомех. Больше новостей не было. К полудню Гитлер пришел в состояние бешенства. Он подозревал, что флот нарочно скрывает информацию от своего фюрера — тем же самым иногда занималась армия. Он потребовал показать сообщения кораблей и разразился пламенной тирадой против крупных кораблей и их трусливых офицеров, совершенно забыв, кто именно отдал приказ 'избегать ненужного риска'.
Всю вторую половину дня Кранке требовал хоть каких-то известий из Альтен-фиорда. Он не получил ничего. В 17.00 его вызвали в ставку Гитлера, и тот опять обрушился на 'бесполезные' корабли. Потом фюрер объявил, что принял твердое решение пустить на слом все тяжелые корабли, а их орудия и броню для сооружения 'Крепости Европа', а экипажи разбросать по более активным легким кораблям. Единственное, что мог сделать Кранке — известить об этом Редера.
Наконец в 17.25 Редер сумел продиктовать Кранке отчет о бое, прибытие которого задержалось по целому комплексу причин. Гитлер спал. Но когда он проснулся, Кранке передал ему отчет. Но это уже не могло смягчить ярость Гитлера. Фюрер, который всегда действовал под влиянием минутных импульсов, даже и не думал о причинах происшедшего. Вечернее совещание превратилось для Кранке в кошмар. Обвинения сыпались градом. Корабли не сражаются до конца. Люфтваффе сделают то, что не смог сделать флот. Корабли не приносят пользы, но требуют много средств для их защиты. Их следует разобрать. Редера немедленно вызвали в ставку для встречи с Гитлером.
Кранке выпросил отсрочку в 5 дней, однако когда 6 января Редер все-таки появился, отношение Гитлера ничуть не переменилось. Гитлер начал с монолога об истории германского флота, упирая на неудачи надводных кораблей и провалы их командиров. Он повторил свое заявление о сравнительной ценности тяжелых кораблей, береговых орудий, подводных лодок и самолетов. Гитлер пытался уверить Редера, что списание крупных кораблей не есть признак упадка. Потом он приказал Редеру подготовить детальные предложения по списанию крупных кораблей, использованию их орудий, перестройке некоторых кораблей в авианосцы и ускорению строительства подводных лодок. У Редера почти не было возможности возражать, когда завершилась тирада, он попросил разрешения поговорить с Гитлером наедине. Он понимал, что это единственный шанс поговорить с фюрером разумно, так как он слишком часто работал на публику. Когда все вышли, Редер попросил отставки. Гитлер попытался переубедить адмирала, но Редер уперся. Он принял почетную синекуру и 30 января сдал дела. Это был конец 10-летней службы Редера Гитлеру. В качестве последней услуги Гитлер попросил Редера назвать имена двоих возможных преемников.
Вице-адмирал Кранке, который был не в силах изменить ход событий, отправился в Берлин, чтобы собрать побольше информации о бое. Он вернулся и попросил частной встречи с Гитлером. Кранке ранее был капитаном 'Шеера' и командовал карманным линкоров во время долгого крейсерства в 1940 — 41 годах. Он не раз спорил с Гитлером, несмотря на гнев, обрушивающийся на его голову, и отстаивал свою точку зрения, опираясь на протоколы более ранних совещаний. Гитлер уважал таких людей, и потому согласился принять его. Он внимательно выслушал Кранке, который попытался исправить некоторые ошибки фюрера. Кранке опасался, что после беседы его отправят в концентрационный лагерь. Но когда все кончилось, Гитлер неожиданно поблагодарил адмирала и пожал ему руку!
Тем временем Редер решил попытаться в последний раз изменить ход мыслей Гитлера. Он подготовил меморандум в 5000 слов, который был по сути курсом основ морской стратегии. Редер подчеркивал сдерживающий эффект, который оказывало на союзников существование германского флота; возможности операций англичан против материковой Европы; возможность быстрой переброски сил англичан на Ближний и Средний Восток в случае ликвидации германских кораблей. Он приложил к меморандуму письмо, характеризуя списание кораблей, как крупную победу англичан, которую они одержат, не сделав ни одного выстрела. Редер утверждал, что это приведет в ликование противников Германии и в уныние союзников, так как для них это будет признак слабости и нехватка понимания принципов морской войны. Гитлер в очередной раз продемонстрировал именно это отсутствие понимания, полностью игнорировав меморандум.
В качестве возможных преемников Редер назвал генерал-адмирала Рольфа Карлса, который мыслил примерно так же, как он сам, и адмирала Карла Деница, на тот случай, если Гитлер решит сделать упор на подводную войну. Гитлер выбрал Деница. 30 января 1943 он произвел Деница в гросс-адмиралы. Этот чин сам Редер получил только 1 апреля 1939. Редер ушел в отставку и стал генеральным инспектором ВМФ. Это была почетная синекура. Основной обязанность Редера стала защита флота от постоянных нападок Геринга. Деницу он еще раз подчеркнул необходимость сохранить крупные корабли. Редер также указал, что следует действовать, не боясь никаких потерь.
Новый главнокомандующий резко отличался от Редера, хотя всеми его действиями руководил тот же самый профессионализм. Он признал, что флот многое теряет, не имея никого в ставке Гитлера, кто мог бы отстаивать интересы флота перед лицом таких персон, как Геринг, чье влияние достигло максимума. Дениц решил встречаться с Гитлером как можно чаще, чтобы знакомить его с точкой зрения флота на текущие события. Редер часто заставлял Гитлера знакомиться с короткими и сухими меморандумами, часто напоминающими учебные лекции. Дениц понял, что Гитлер действует под влиянием тщательно скрываемых внезапных импульсов, поэтому он предпочел удерживать контакт на личном уровне, беседуя персонально. Дениц принял риск попасть под вспышку гнева Гитлера, что боялся делать Редер.
Редер пытался сохранить независимость от Гитлера, держась на дистанции, и не преуспел. Деницу тоже этого не удалось, однако он сумел завоевать доверие фюрера и использовать это на благо флота. Он также защищал флот от вмешательства партии, и насколько это было возможно, добивался удовлетворения всех нужд флота.
За назначением Деница последовали и другие изменения. Он сохранил за собой общее командование подводным флотом, хотя капитан 1 ранга Эберхард Годт, его начальник штаба, принял на себя текущее руководство действиями подводных лодок вместе с чином контр-адмирала. Несколько стариков были отправлены в отставку, кое-кого задвинули подальше, когда упрощалась командная структура флота. Чуть позднее Дениц добился от Гитлера утверждения программы ускоренного строительства подводных лодок. Он передал все заботы по строительству лодок министру вооружений Альберту Шпееру. Шпеер создал весьма эффективный Центральный Комитет Кораблестроения, который сумел полностью мобилизовать возможности германской промышленности для строительства лодок. Для экономичного использования сохранившегося торгового тоннажа был создан пост имперского уполномоченного по судоходству.
Дениц погрузился в решение новых задач с такой энергией и бесстрашием, что просто непонятно, как Гитлер столь долго терпел его на этом посту. На одном из первых совещаний Геринг вставил свое обычное язвительное замечание относительно флота. Дениц резко оборвал его, посоветовав не лезть в дела флота, как он сам не касается дел авиации. Последовавшую паузу сломал смех Гитлера. Гитлер проникся доверием к человеку, который приказал собственным офицерам поправлять его даже перед фюрером, если командующий флотом допускает неточность. Такая честность была редкостной в ставке фюрера.
