Настала короткая передышка. Наблюдатели 'Шарнхорста' напрасно пытались разглядеть хоть что-то в мерцающем свете осветительных снарядов, рвущихся на кораблем. Средняя артиллерия линейного крейсера обстреляла 2 эсминца, которые пытались выйти в атаку с левого борта. Но в это время справа подкрались незамеченными еще 2, один из которых был норвежским. Внезапно наблюдатели заметили угрозу, и линейный крейсер попытался отвернуть — но слишком поздно, чтобы уклониться от всех торпед. Одна торпеда попала в котельное отделение, и скорость упала до 8 узлов. Отчаянная работа механиков позволила быстро дать 22 узла, но этого было мало.
После попадания торпеды конец был неизбежен. Артиллерийский огонь 'Дьюк оф Йорка' и 3 крейсеров дополнили торпедные атаки 2 крейсеров и еще 4 эсминцев. Последний бой продолжался 36 минут. Пожары и взрывы прикончили обреченный корабль, но каждое его орудие стреляло до конца. 'Шарнхорст' лег на правый борт, а после попадания еще нескольких торпед перевернулся и затонул. Британские крейсера и эсминцы бросились в облако дыма и пара, крутившееся на месте его кончины. Но ледяная вода прикончила почти всех уцелевших, которые пытались петь старинную немецкую морскую песню 'На могилах моряков не цветут розы'. Из экипажа в 1900 человек удалось спасти только 36.
Через несколько дней, когда 'Дьюк оф Йорк' снова проходил в районе боя, адмирал сэр Брюс Фрезер выстроил почетный караул и приказал сбросить на воду венок в честь погибшего противника. Это венок означал больше, чем гибель одного корабля. Это был конец германского океанского флота, эпоха морской войны завершилась.
Потопление 'Шарнхорста' покончило с попытками немцев эффективно воздействовать на мурманские конвои. До конца войны они потеряли не более 4 % отправленных судов.
В феврале 'Тирпитц' счастливо избежал повреждений при налете русских бомбардировщиков, и к марту 1944 снова был готов к действиям. Но 3 марта внезапно появился 61 авианосный самолет. Они проскочили над горным хребтом и устремились на линкор, двигаясь между высокими берегами фиорда. Истребители подавили огонь зенитных орудий, а за ними атаковали пикирующие бомбардировщики. В течение 1 минуты на палубе разорвались 9 бомб весом 500 и 1600 фунтов. Через час вторая волна нанесла удар сквозь дымзавесу и добилась еще 5 попаданий. 122 человека убитых и более 300 раненых валялись на разгромленных палубах. Машины и 15' башни линкора остались целы, благодаря тяжелой броне, но корабль снова вышел из строя. Этот налет стоил англичанам 3 самолетов.
В июле авианосная авиация совершила новый налет на ремонтирующийся корабль. Но дымовая завеса расстроила атаку. В августе плохая погода сорвала еще одну операцию. Во время очередного налета линкор получил 2 попадания сквозь дымзавесу. Одна бомба безвредно грохнула о броню башни, зато вторая пробила 8 палуб общей толщиной 8' брони и не взорвалась. Третий налет в том же месяце оказался неудачным. В сентябре настала очередь британских тяжелых бомбардировщиков с аэродромов в России. Несмотря на дымзавесы, 2 бомбы разорвались рядом с линкором, а третья попала ему в носовую часть. После этого он был переведен в Тромсё, чтобы не попасть под русское наступление. Там 'Тирпитц' предполагалось использовать как плавучую батарею. Бомбардировочное Командование взялось за него в октябре, но добилось только 1 близкого разрыва из-за плохой погоды.
Через 2 недели, 12 ноября, тяжелые бомбардировщики наконец нанесли роковой удар. Погода была отличной, а дымовую завесу немцы поставили с опозданием. Германские истребители получили невнятные приказы и просто не взлетели. 6-тонная бомба попала в среднюю часть корабля, вырвав из корпуса кусок длиной более 100 футов. Линкор резко накренился, взорвались погреба, и 'Тирпитц' перевернулся, унеся с собой в могилу более 1000 человек. 'Одинокий ферзь', который так долго влиял на океанскую стратегию союзников, наконец исчез с доски. Его судьба немного напоминала судьбу германского Флота Открытого Моря эпохи Первой Мировой войны. И тот, и другой представляли потенциальную угрозу для англичан и дорого им обошлись. Оба были уничтожены после того, как стали бесполезны. Злая ирония судьбы в том, что последний германский линкор носил имя создателя Флота Открытого Моря — гросс-адмирала Альфреда фон Тирпитца.
Задолго до гибели 'Тирпитца' Штаб РВМ рассмотрел более общую проблему, чем действия в северной Норвегии. Союзники начали сосредоточение сил для вторжения в Западную Европу. Удар мог быть нанесен в любой точке от Нарвика до испанской границы, причем в любой форме — от диверсионного рейда до главного вторжения. Требовалось прикрыть очень растянутый фронт, в то время как не хватало ни людей, ни техники, ни вооружений. Поэтому строительство укреплений шло медленно. Расхождения в стратегических взглядах различных видов вооруженных сил были причиной плохо скоординированных действий и до и во время вторжения. Самой тяжелой проблемой с точки зрения флота было неэффективное использование мин, которые ставились слишком поздно и слишком мало, а часто и не там, где нужно.
Против союзников, высадившихся в Нормандии 6 июня 1944, можно было использовать лишь горстку эсминцев, миноносцев, торпедных катеров и подводных лодок. Большая часть из них быстро была уничтожена в море или прямо в портах во время бомбардировок. Остальные были выкинуты из Франции, после того, как союзники захватили все морские базы.
Сверхмалые подводные лодки и человекоуправляемые торпеды начали использоваться уже после завершения высадки. Сначала они имели некоторый успех, но их общее воздействие оказалось ничтожным. Им помогал фактор неожиданности, а после его потери все кончилось, хотя Дениц и уверял Гитлера в их эффективности.
После высадки в Нормандии перед Германией совершенно отчетливо встал призрак катастрофы. Однако союзники требовали безоговорочной капитуляции, что для некоторых военных было неприемлемо. И под фанатичным руководством Гитлера продолжалось безнадежное сопротивлении, хотя флот уже мало чем мог помочь.
Последними задачами германского флота стало то, что он раньше высокомерно считал ерундой: оказание помощи армии и защита балтийского судоходства и тренировочных районов, а также эвакуация котлов на Балтийском побережье. 'Счастливчик' 'Принц Ойген' начал кампанию в августе 1944, за ним последовали остальные тяжелые корабли. В сентябре, после капитуляции Финляндии, Балтика оказалась полностью открытой для русских, несмотря на все надежды Деница. Однако русские мало чего добились. Германские корабли продолжали успешные действия почти до самого конца, а их потери оказались небольшими. В конце концов авиация союзников уничтожила 'Принц Ойген' и легкий крейсер.
Последней задачей Деница стала попытка хоть немного оттянуть перемирие, после того как последний приказ Гитлера сделал его фюрером германской нации. Это позволило бы армии и флоту увести как можно больше людей на запад из лап русских. Этот поступок показал, что немцы ясно предвидели дальнейшие раздоры в стане победителей, которые начнутся в мирное время.
Северная Атлантика: Подводная оборона
'Черный май' 1943 — поворотный пункт битвы за Атлантику — стал последним из поражений Оси, которые поставили ее войска в положение обороняющихся. Битва при Мидуэе на Тихом океане в июне 1942 была первым. За ней в ноябре 1942 последовал Эль Аламейн в Северной Африке. Следующим в феврале 1943 стал Сталинград. Гитлер не стал обвинять морское командование за поражение подводных лодок, Дениц уже давно предупреждал его о росте противолодочных сил англичан, и Гитлер верил, что Дениц делает все, что в его силах. Поражение на конвойных маршрутах не было столь драматичным, как гибель 'Бисмарка'. Это было чисто морским событием и не подрывало веры Гитлера в себя, как в величайшего полководца всех времен.
Неудачи подводных лодок заставили принять крайне тяжелые решения. Было видно, что уже некоторое время назад кораблестроение союзников с избытком возмещало потери. В это же время оборонительные доктрины начали укрепляться в головах германского морского командования. Начали подумывать о потоплении такого тоннажа, который бы помешал союзникам высаживаться в Европе или Африке. Наконец на немцев обрушился последний удар — подводные лодки были вытеснены из Северной Атлантики.
Несмотря на тяжелые потери подводного флота, еще до появления новых средств борьбы с
