– Щас! Веди давай, а то нажалуюсь твоей племяннице. Она посадит тебя под замок и лишит сладкого. Господи, что я говорю?!
Но Пирошка восприняла угрозу всерьез. Ворча себе под нос, она резко повернула направо и засеменила к забору. Анна, держа в каждой руке по черепу, двинулась следом.
Ни разу не отклонившись от курса, сумасшедшая довела ее до прогнившей доски, едва держащейся на ржавом гвозде, ловко отодвинула ее в сторону и юркнула в узкую щель. Анна с трудом протиснулась следом, оставив на гвозде значительную часть рукава.
По ту сторону забора царила буйная растительность не самого дружелюбного вида. Основную часть составляли крапива да репьи. Между высоких, в человеческий рост, зарослей вилась едва заметная тропинка. Пирошка быстро скрылась из вида. Только шуршание впереди и колышущиеся метелки бурьяна указывали нужное направление. В этих импровизированных джунглях сильно парило, остро пахло травой, тысячелистником и прелым деревом.
Тропка пошла под уклон. Из-под земли тут и там выпирали корни деревьев, похожие на чьи-то высохшие мощи. Анна даже не догадывалась, куда ведет ее сумасшедшая. Нависшие над головой сумрачные кроны деревьев, сквозь которые лилась вода, мешали ориентироваться.
Анна устала, промокла и проголодалась. Она споткнулась, едва не упав, потом еще раз. Ноги разъезжались на мокрой траве, ей пришлось замедлить шаг. Она полностью выдохлась.
Вдруг впереди раздался громкий вскрик, короткий, как будто чуть придушенный возглас, резко оборвавшийся на самой высокой ноте. Забыв об усталости, Анна неуклюже побежала вперед, закрываясь от хлестких веток лещины. Неожиданно заросли кончились, девушка вывалилась на раздолбанную колею заброшенной дороги и тут же увязла по щиколотку в жидкой грязи. «Теперь уж точно можно выбросить и обувь, – констатировала она со странным удовлетворением. – Никакие народные средства не смогут вернуть кроссовкам пристойный вид».
Хлюпая и чавкая, девушка добрела до обочины, где путь ей преградило огромное поваленное бурей дерево. Пирошка сидела на краю глубокой ямы, оставленной вывороченными корнями, скорчившись и обхватив руками колени. Чокнутая размеренно качала головой в такт детской песенке, которую гнусаво напевала себе под нос. Ее одежда была сплошь вымазана грязью, мокрые волосы облепили почти лысый череп.
Анна узнала дорогу, по которой Ласло доставил ее сюда, но, насколько она помнила, у дороги не валялось никакое дерево. Должно быть, молния повалила его прошлой ночью, во время бушевавшей грозы. Толстые ветви кроны раскрошились при падении и разлетелись во все стороны. Молодые побеги на много метров вокруг были похоронены под бесформенной массой зеленой листвы.
Девушка поспешила к старушке, но, сделав шаг, замерла, заметив, как от торчащего в небо обломка дерева отделилась громадная тень и двинулась в ее сторону. Пока она беззвучно разевала рот и хлопала ресницами, Ласло одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и больно ухватил ее за плечо.
– Отпусти, идиот! Больно же! Руку сломаешь! – Пискнула девушка.
– Куда собралась? – Спросил он с угрозой.
– Тебе-то что? Уй!!! – Железные пальцы сжались сильнее. У Ани от боли потемнело в глазах. Девушка взмахнула руками и выронила свою ношу. Черепа весело покатились по мокрой траве.
– Что тебе здесь надо? – Ласло повторил вопрос.
– Не мне, – огрызнулась Анна. – Она привела меня. Тебя ничего не смущает?
– Ты имеешь в виду это? – Ласло скосил глаза на траву, где мокли под дождем два белых черепа.
– Пирошка обещала показать, где обнаружила этот ужас. У вас что, филиал местного кладбища?
– И ты ей поверила? – Удивился Ласло, и не думая отвечать на вопрос.
– Она была очень убедительна, – процедила Анна. Ласло с сомнением посмотрел в сторону безумной старухи, которая не обращала на них никакого внимания. Задумай Ласло немедленно свернуть Анне шею, старуха даже головы не повернет, – подумала девушка с досадой, а вслух неприязненно произнесла: – Я вижу, ты совсем не удивлен. Просто семейка людоедов какая-то!
– Выбирай выражения, – вежливо попросил великан, подкрепляя свои слова чувствительным тычком ей под ребра.
– Да чтоб ты сдох! Забирай свои черепа и проваливай.
– Мне столько не надо. Их слишком много.
Анна извернулась и удивленно посмотрела на парня снизу вверх. Ее взгляд уперся в сильно заросший щетиной подбородок.
– Ну, если два – это слишком много… – задумчиво проговорила она. – А ты вообще-то до скольки считать умеешь?
Ласло сильно толкнул ее в спину, так что девушка по инерции сделала несколько шагов вперед и остановилась, лишь уперевшись вытянутыми руками в поваленный ствол дуба. Сильная рука немедленно ухватила ее за шиворот, поставила на ноги. Другой рукой Ласло повернул ее голову влево:
– Туда смотри.
Анна не поняла. Она зачем-то обшарила глазами необъятный ствол, затем изучила черный обугленный след от молнии и, наконец, решилась заглянуть в зияющий провал, прямо над которым все так же распевала Пирошка. Дерево давно сгнило изнутри, в стволе, у самых корней, образовалось огромное дупло, в котором кто-то устроил тайник. Или, точнее, могильник.
– О, черт! – Анна закрыла рот рукой и присела. Потом, опомнившись и уцепившись за торчащие корни, перевесилась через край. Она уже не боялась испачкаться, но опасалась свалиться вниз и сломать себе шею.
Яма оказалась довольно глубокой. Из треснувшего ствола на дно ее высыпалась целая куча одинаковых, круглых предметов. Мозг отказывался признать, что это были черепа. А самым ужасным было то, что все эти черепа были детскими!
– Господи, сколько же их здесь! – пробормотала Анна, растерянно оглядываясь на маячившего неподалеку Ласло.
– Не знаю. Я сбился на второй сотне, – хмуро доложил тот.
Пирошка неожиданно засмеялась и принялась напевать во весь голос:
– Смерть тебя заберет, берет, берет! Топ-топ, Марго, в этаких сабо! За тобой она пришла, шла, шла! Топ-топ, Марго, в этаких сабо!
Продолжая распевать, старуха пустилась в пляс и так разошлась, что свалилась в яму. Анна и охнуть не успела, а сумасшедшая уже карабкалась по куче черепов, веселясь, как ребенок.
– Никогда не видел ее такой радостной, – удивился Ласло, подходя к самому краю.
– Тебя только это удивляет? – Возмутилась Анна. Он смерил ее насмешливым взглядом. Совершенно неожиданно девушка покраснела, будто увидев себя его глазами. Он был хоть и подлец, но все-таки мужчина, а она… Боже, в кого она превратилась!
Порванная во многих местах, мокрая блузка, так плотно облепляла тело, что сквозь нее просвечивал кружевной лифчик в розовых бабочках. Кокетливое белье не добавляло ей привлекательности, так же, как и остальная одежда, оно было вымазано грязью и художественно декорировано прилипшими прелыми листьями. В волосах торчали застрявшие намертво сучки. Половина щеки оказалась испачкана чем-то черным – должно быть, она перемазалась, когда пыталась прибить на лице комара. В общем, не стоило ей в таком виде читать нотации.
Процесс раскаяния прервала Пирошка, которая разбушевалась до такой степени, что принялась метать в них черепа.
– Прекрати! – взмолилась Анна.
Пытаясь увернуться от очередного снаряда, она поскользнулась и… полетела-таки вниз. В последний момент, прежде чем потерять сознание, ударившись о землю, девушка успела увидеть протянутую руку Ласло. Что он собирался сделать-удержать ее или подтолкнуть?
– Все, девочки, пора по домам.
Анна с трудом разлепила отекшие веки и со стоном закрыла глаза снова. Ей ничего не померещилось: она действительно валялась в грязной луже, неподалеку от груды человеческих черепов, на согнутом локте шевелил усами омерзительный таракан, а прямо над ней нависал озабоченный брюнет разбойничьего вида, который пытался одновременно поднять ее на ноги и удержать извивающуюся старуху.
