– Она и сама была красавицей.
– Я знаю. – Анна осторожно выложила на стол снимок из кармана. Среди людей на снимке выделялась очень красивая, пышноволосая девушка. Веселая и молодая – в жизни она была гораздо красивее, чем на вышитом портрете.
– Этот снимок сделан вскоре после свадьбы, – пояснила Ромола и отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
– Я вижу, вы любили ее. Кто вам эта девушка? Дочь?
– Мы все любили Гордану – это-то ее и сгубило. – Сказал Ласло угрюмо. – Ромола была кормилицей моей сестры. А потом растила ее. Наша мать умерла вскоре после рождения сестренки.
– Что произошло с девушкой? Как она превратилась в ужасного раздвоенного призрака?
– Это долгая история.
– Я готова слушать сколько угодно. Разве что Свен с женой могут нам помешать.
Ласло и Ромола переглянулись.
– Они уже позавтракали и ушли из дома, – сообщила Ромола. – Я сама запирала за ними дверь. Думаю, до вечера они не вернутся.
Что-то странное было в тоне, которым Ромола говорила об этом, но Анна не стала уточнять, решив, что тайны беспокойной четы могут подождать.
– Все беды хозяина – мистера Неро – начались с того, что ему катастрофически не везло с личной жизнью: все его жены умирали. Его первой супругой стала подружка детства. Она скончалась при неудачных родах. Ребенка тоже не удалось спасти. Вторая жена умерла через год после свадьбы от какой-то экзотической болезни. Умирала она мучительно и отошла в мир иной с проклятиями на устах. Разумеется, это огорчило незадачливого молодожена, даже напугало, но ему и в голов не приходило усматривать в этих смертях злой рок. Все-таки, в первую очередь он был бизнесменом, а, значит, и скептиком.
Чтобы не чувствовать себя одиноким, дважды вдовец зачастил в ночные клубы и там совершенно неожиданно влюбился в танцовщицу по имени Джейн – здоровую как лошадь, фигуристую девицу без комплексов. Втайне мистер Неро приписывал смерть двух предыдущих жен их слишком нежной конституции, а на Джейн можно было пахать. Так что, не долго думая, он сделал стриптизерке предложение и уже собирался зажить счастливой семейной жизнью, как его новая избранница свернула себе шею, катаясь на горных лыжах.
– Понятно теперь, почему его прозвали Синей Бородой, – понимающе кивнула Анна. Ласло кивнул:
– Сходство казалось очевидным. Он убедил себя в том, что приносит несчастье всем женщинам, с которыми связывает свою судьбу. Стоило ему полюбить, и возлюбленной можно было писать завещание. Даже для закоренелого атеиста это тяжелое испытание, так что неудивительно, что в конце концов мистер Неро стал бояться душевных привязанностей и добровольно приговорил себя к отшельничеству.
– Именно тогда он и купил этот проклятый замок, – добавила Ромола. – Ему виделась в этом ирония. Таково уж было его чувство юмора.
– Возможно, – продолжил Ласло, – жить в одиночестве было бы лучшим выходом, но однажды мистер Неро нарушил обет. Заскучав или поддавшись ностальгии, он снова наведался в ночной клуб, где встретился с Джейн. И история повторилась. На сцене вновь была девушка. Она была чудо как хороша, но танцевала безобразно. Ее развязный танец не вызвал в не ничего, кроме чувства неловкости. Но ему вдруг стало… жаль эту бездарную стриптизершу. После выступления девицу ожидал шикарный букет роз и предложение подвезти ее до дома на шикарном Роллс-Ройсе. Мамзель и не думала ломаться, так как несмотря на красоту, была неизбалованна поклонниками. Еще больше ее порадовал чек на крупную сумму денег, доставленный ей посыльным вечером следующего дня. К чеку прилагалась записка с категорическим запретом на возвращение в стриптиз-бар. Следующие полгода ушли на то, чтобы вытянуть Вики – так звали танцовщицу – с самого дна, вылечить от целого букета болезней и превратить в светскую львицу.
– Я видела ее афиши на чердаке, – подтвердила Анна. – И много других вещей. Очень много. Значит, мистер Неро привез Вики в замок? Она жила здесь, я правильно понимаю? И, кажется, здесь же и умерла.
– Ну, до этого много чего случилось, – поморщилась Ромола. – Для начала этот идиот потащил бродяжку под венец. Не смотрите на меня так – несмотря на все усилия, в душе Вики так и осталась уличной девкой.
Ласло предостерегающе поднял руку и Анна удивленно посмотрела на него: Вики, кем бы она ни была, давно умерла, так стоило ли опасаться покойницы?
– Так что произошло после свадьбы? – спросила девушка. – Проклятие удалось остановить? На этом фото Вики уже в весьма почтенном возрасте, значит она благополучно пережила бракосочетание?
Ромола с отвращением кивнула:
– Эту гадину никакое проклятие не берет. Наверное, чертям в аду и без нее тошно.
– Ромола, увы, права, – вздохнул Ласло, – Вики оказалась на редкость отвратительной, но живучей особой.
Анна ткнула пальцем в потолок и усмехнулась:
– Если это ее череп лежит там на столе, то я вам охотно верю.
– Новая жена вертела мужем, как хотела. Она быстро научилась получать все, что ей захочется, не гнушаясь никакими способами. Она уговорила мужа купить для нее остров у обанкротившегося магната – который очень кстати застрелился через месяц после сделки – и выстроила на нем свое собственное королевство. Проведя детство и юность в нищете, Вики обожала роскошь, и ей все время было мало.
– Как это похоже на то, что творится сейчас в нашей стране, – невольно заметила Анна и тут же смутилась, поймав недоумевающие взгляды собеседников. – Простите, это вам неинтересно. А где Вики брала деньги на свои прихоти? Мистер Неро был так богат?
– Достаточно богат. Но вскоре его состояние стало таять на глазах. Поняв, что вот-вот станет банкротом, он сделался подозрительным, вплоть до того, что предпочитал обращать прибыль в золото и закапывал их по всему поместью, помечая места на секретной карте. Чтобы не видеть разочаровавшую его жену, он практически не покидал замок, но Вики не устраивало такое положение вещей. Обладая недюжинным умом или, точнее, хваткой, она прекрасно понимала, что никакие деньги не удержат ее на плаву, если супруг разведется с ней. Многие семьи терпели выскочку только ради ее супруга и с радостью захлопнули бы перед ней двери на следующий день после развода.
Однажды она нагрянула сюда, убедив мужа, что не может жить вдали от него.
– На самом деле у нее ко всему прочему закончились деньги, – вновь не удержалась Ромола. – Муж урезал ей содержание, да так, что остров вскоре пришлось продать за долги.
– Совершенно верно, все ее признания были сплошным притворством, – не стал спорить Ласло. – Идиллия в самом деле длилась недолго. Мистер Неро скоро обнаружил, что обожающая его супруга каждую ночь, подмешав ему снотворное, шарит по дому в надежде отыскать карту зарытых сокровищ.
– Угу, а, дождавшись, когда он уедет по делам, бегала по парку с лопатой.
– Пойманная с поличным, Вики клялась и божилась, что понятия не имеет ни о каком золоте и открыла обескураженному супругу страшную тайну: ей удалось узнать, что перед смертью барон де Рец зарыл в разных местах своих владений шестьсот шестьдесят шесть артефактов, которые даруют небывалое могущество тому, кто сумеет их отыскать и вновь собрать воедино магическую коллекцию.
– Судя по тому, что мне известно, мистер Неро поверил в эту историю, – кивнула Анна.
– Да нет, не сразу. Он пытался решить проблему по-другому: он колотил жену, она била его. В общем, совместная жизнь протекала весело. Но мистер Неро старел, у него была больная печень, а Вики, вдобавок ко всему, увлеклась Вуду и черной магией. Она проштудировала все книги, оставшиеся в библиотеке барона, постоянно жгла на поляне перед домом какие-то травы и развеивала по ветру странный черный порошок.
– Почему он с ней не развелся?
– Он пытался, но Вики раз за разом удавалось переубедить его. Не спрашивайте, как она это делала.
– Да это не секрет, – возмущенно фыркнула Ромола. – Мерзавка научилась колдовать и первым делом приворожила к себе строптивого супруга.
Анна вопросительно посмотрела на Ласло, и тот нехотя кивнул:
