– Ты хотела мне что-то сказать? – попыталась я подбодрить ее, видя, что она никак не решается заговорить.
– Дашь денег, скажу, – проявила нищенка неожиданную деловую хватку.
Я пошарила в кармане. Мелочь закончилась. Я достала десятку и показала девчонке. Ее глаза заблестели ярче, она протянула замурзанную ладошку, но я не спешила отдавать ей деньги.
Девчонка насупилась, вопросительно глядя на меня и хмуря светлые брови.
– Говори, – попросила я.
– Не-а-а, – невозмутимо ответила бродяжка и вытерла кулаком нос, – ты тогда мне денег не дашь. Я точно знаю. Дай денег, тогда скажу.
Она с вызовом опять уставилась на меня. Я покачала головой.
– Не хочешь говорить – не надо. – Я сделала вид, что собираюсь сесть в машину, и уже открывала дверцу, когда услышала:
– Погоди.
– Я тебя слушаю.
– Тебе дед Аркаша нужен, – нехотя сообщила она.
– Какой дед Аркаша?
– Ну, ты же знахаря искала?
– Да.
– Вот и иди к деду Аркаше. Он тебе нужен. Денег дай, – без перехода заныла она. Я протянула десятку. Она ловко схватила бумажку и быстро спрятала ее за пазуху.
– А дед Аркадий в самом деле знахарь? – недоверчиво спросила я.
– Дед Аркадий – алкоголик, – авторитетно объяснила девчонка. – Но люди думают, что он колдун. Потому и ходят.
– Ты можешь мне показать, где он живет? – спросила я и торопливо добавила: – Я тебе еще десятку дам.
Девчонка с радостью согласилась и повела меня в противоположную от главного входа сторону.
Глава 15
Был Аркаша колдуном или нет – доподлинно неизвестно. Но клиенты у него не переводились. Было ему около шестидесяти, но ни отчества, ни фамилии никто не знал.
Казалось, он жил на кладбище всегда, обитая в старой будке кладбищенского сторожа, построенной еще в прошлом веке и сохранившейся до наших дней разве что чудом. Когда сделали новые ворота, то и сторожу поставили новенький домик неподалеку от церкви. Старую будку ломать не стали, и Аркаша воцарился здесь полноправным хозяином. Понемногу подрабатывал могильщиком, но основные деньги на жизнь получал от клиентов. Брал он немного, но голодная смерть ему не грозила.
Все это я узнала от моей проводницы, которую звали Зинкой. Она оказалась смышленой и разговорчивой, мы быстро нашли общий язык.
Покосившаяся избушка в самом деле выглядела до крайности ветхой. Прямо посреди крыльца рос красивый лопух, окна были темными от грязи, крыша заросла мхом.
Я поднялась по скрипучим ступенькам и постучала в дощатую дверь.
– Чего стучишь, заходи, – посоветовала Зинка и первая прошмыгнула в темные сени. Я последовала за ней и очутилась в крошечной комнатке. Кроме стола и кровати в углу, никакой другой мебели не было. Под потолком висели пучки каких-то трав. Возле двери валялось множество пустых бутылок.
Хозяин далеко не сразу заметил наше появление. Он был пьян. Помня о словах Зинки, я не очень-то удивилась, так как она утверждала, что дед Аркадий постоянно бывал или «пьян», или «сильно пьян». Изредка, правда, напивался до белой горячки.
Трезвым его никто и никогда не видел.
Я немного потопталась у порога, разглядывая толстого, лысоватого мужичка, сидевшего за столом возле окна. Когда мне это надоело, я громко кашлянула и поздоровалась. Взгляд его мутных глаз скользнул по моему лицу и ушел в сторону.
– Дед Аркаша, я тебе клиентку привела, – звонко сообщила Зинка.
– Проходи, раз пришла, – вздохнул хозяин, пытаясь сконцентрировать на мне взгляд. Тяжелые веки так и норовили опуститься, похоже, его неудержимо клонило в сон.
Тем не менее я решила воспользоваться приглашением и осторожно присела на стул. Зинка расположилась на перевернутом ведре. Уходить она явно не собиралась и вообще чувствовала себя здесь как дома.
Аркаша снова посмотрел на меня и внезапно оживился.
– Муж, что ли, изменяет? – поинтересовался он неожиданно.
– Да нет, – оторопела я.
– Тогда пьет, – уверенно предположил он.
– Я бы не сказала… Дело в том, что я вообще не замужем, – поспешила я прояснить ситуацию.
– А чего тогда пришла? – искренне удивился знахарь, нисколько не смутившись своими промахами.
Вопрос попал в точку. Я действительно начала сомневаться в том, что сделала правильно, явившись сюда.
– Мне кажется, что моя подруга обращалась к вам, – неуверенно сказала я. – У нее что-то не ладится с женихом, и я за нее беспокоюсь.
– Вот оно что, – протянул дед Аркадий и широко зевнул.
Я удивилась, обнаружив у него крепкие ровные зубы.
– Когда она приходила? – спросил тем временем знахарь. Сообразив, что я не клиентка, он потерял ко мне интерес.
– Кто?
– Ну, твоя подруга, разумеется.
Я ненадолго задумалась и назвала точную дату, затаив дыхание ожидая ответа. Аркаша помолчал, поскреб подбородок и покачал головой.
– Вроде, в тот день никого не было, – сообщил он.
– А как же та, на «Волге»? – напомнила Зинка.
– Ну ты скажешь, – захохотал старик. – Твоей подруге сколько лет?
– Двадцать.
– Вот. А той не меньше полтинника. Нет, не было у меня в тот день молодых. Точно тебе говорю.
– Понимаете… Я думаю, что она приходила не днем, а ночью… – ухватилась я за последнюю надежду.
– Глупости ты говоришь, – рассердился Аркаша. – Сама подумай, кто же сюда ночью пойдет? Это же кладбище, а не ночной клуб. Здесь ночью всякое случается…
Зинка, сидя в своем углу, неожиданно хихикнула. Дед Аркадий бросил на нее осуждающий взгляд.
– Чего ржешь? – подозрительно спросил он. – Кыш отсюда!
Зинка не сдвинулась с места.
– Дед Аркадий как напьется, так в старом склепе призраков видит, – продолжая хихикать, пояснила она.
– В самом деле? – вежливо спросила я.
– Не веришь? И зря. Видел я привидения, вот как тебя сейчас, – мрачно заявил он. Настроение у Аркаши испортилось, и он решил поднять его единственным известным ему способом: плеснул в свой стакан очередную порцию водки.
– Привидений не бывает, дед, – сказала Зинка. – Это все от водки твоей треклятой. Допьешься когда- нибудь…
Аркаша помрачнел еще больше. Его лысина пошла красными пятнами, глаза налились кровью.
– А что это за привидения? – спросила я, пока он не запустил в девчонку чем-нибудь тяжелым.
Дед Аркадий удивленно посмотрел в мою сторону, словно успел забыть о моем присутствии.
– Обыкновенные. Белые. Точнее, раньше было только одно, а теперь их стало двое. Бродят по ночам возле склепа той дамочки, что от несчастной любви загнулась, народ пугают, – нехотя ответил он.
Я тяжело вздохнула. Да они тут все просто чокнутые. Это же невооруженным глазом видно. Пора мне
