кости.
Все еще зажимая рот руками, я попятилась к двери, налетела на косяк, взвизгнула и, как ошпаренная, бросилась вон.
Скатившись по лестнице, я сломя голову помчалась по тропинке. Пробежав несколько десятков метров, споткнулась о корявый корень и растянулась на влажной земле. Тут же вскочила на ноги, с отвращением отряхиваясь и испуганно озираясь.
Я оказалась на незнакомом перекрестке, во все стороны разбегались дорожки, слева валялись сваленные в кучу старые венки с линялыми бумажными цветами. Заметив неподалеку скамейку, я поплелась к ней и рухнула без сил. Сердце бешено колотилось, я задыхалась от страха, проклиная себя за то, что снова полезла черт знает куда. Эх, дед Аркадий, не вовремя ты решил свести счеты с жизнью!
Когда первый испуг прошел и ко мне вернулась способность соображать более-менее здраво, я задумалась над случившимся. Конечно, образ жизни старика кого хочешь доконает, но почему он решился на этот шаг именно сейчас? Судя по всему, решение было внезапным: получается, что сидел себе человек, кушал, а потом вдруг вскочил и повесился ни с того ни с сего. Насколько я успела заметить, суп был свежим, если на такой жаре он не успел испортиться. Значит, все случилось в течение последних суток, не раньше. Что же произошло?
А что, если это не самоубийство? Но кто мог желать смерти старому беспомощному алкоголику? Кому понадобилась его жалкая жизнь? В то, что это связано с историей, случившейся много лет назад, я не верила. Бывший санитар так ловко заметал следы, что и сам, наверное, забыл о своем прошлом.
Что же тогда?
Друзья-собутыльники? Весьма вероятно. Но где тогда следы их пребывания в домике? Должны же остаться бутылки на столе, стаканы, одним словом – следы бурной попойки. Но все говорило о том, что дед Аркадий был один.
Выходит, это все-таки самоубийство.
Я подняла голову и уставилась на фигуру мраморного ангела напротив. Великолепная скульптура. Сколько боли и страдания на нежном лице и сколько красоты. Похоже, работа старых мастеров.
Стоп. Недавно я где-то слышала о чем-то подобном…
Я напрягла память.
Похоже, именно об этом надгробии рассказывала Зинка-бродяжка. А вон и склеп позади. Кажется, это то самое место, где дед Аркадий повстречался с привидениями.
А что, если его слова, в первый раз показавшиеся мне плодом больного воображения, на самом деле имели вполне реальное объяснение? Вдруг он действительно что-то видел, но с перепою ему померещилось нечто невероятное?
Я снова посмотрела на склеп.
«Даже не думай об этом!» – угрожающе посоветовала я себе. Идти в склеп было чистым безумием, но я уже знала, что пойду.
Даже днем старинное сооружение выглядело весьма зловеще, но остановить меня было некому, и я нехотя поднялась с места.
Обойдя склеп по кругу, я обнаружила тяжелую кованую дверь со сбитым замком. Все ясно, могила давно заброшена, и неизвестно еще, кто ее облюбовал в настоящее время. Незапертая дверь лишила меня последней надежды отступить с честью. Теперь идти придется наверняка.
Сразу же за дверью начиналась узкая каменная лестница. Она уводила куда-то вниз, в кромешную тьму. Я даже засомневалась, смогу ли спуститься по этой лестнице без электрического фонаря. Конечно, у меня есть зажигалка, но толку от нее – чуть.
Постепенно глаза немного привыкли к темноте, и я разглядела, что лестница не очень длинная, но желания сделать первый шаг не появлялось.
Изнутри несло запахом сырости, гниения, плесени, как от кучи завалявшегося грязного белья. Морщась от неприятного запаха, я шагнула на первую ступень.
Впечатление было такое, будто я спускаюсь в пустоту. Я не видела своих ног и сходила вниз очень осторожно, больше всего боясь поскользнуться и сломать себе шею.
С отвращением придерживаясь за склизкую стену, я в конце концов нащупала ногой земляной пол. Внизу было немного светлее. Слабый свет проникал через два узких оконца, сплошь затянутых паутиной. Я оказалась посреди довольно большого помещения с каменным гробом в центре. На стене висела мраморная табличка с какой-то надписью. Я подошла поближе, но смогла разобрать только имя: Мария…
Беглый осмотр меня разочаровал, подтвердив опасения, что дед Аркадий скорее всего стал жертвой собственных галлюцинаций. В склепе не было ничего таинственного. Его явно облюбовал местный сброд: пол был усыпан обрывками газет, пустыми бутылками и смятыми пачками из-под дешевых папирос. На стенах в изобилии висела паутина. Потеки грязи и пауки вместе с полумраком и невыносимой тишиной довершали мрачную картину, но, увы, в ней не было ничего сверхъестественного.
Прежде чем повернуться и уйти, я решила рассмотреть гробницу повнимательнее. Прямо возле подножия валялось несколько осколков от довольно большой емкости. Причем, это была не разбитая бутылка, а именно осколки, два-три, не больше. Я наклонилась поближе, не отдавая себе отчета, почему вдруг меня так заинтересовало битое стекло.
Нагибаясь, я невольно коснулась крышки гробницы и сразу же отдернула руку: камень оказался удивительно мягким и шелковистым, точно живая человеческая кожа. Я заинтересовалась и щелкнула зажигалкой, чтобы выяснить причину такого эффекта.
Она оказалась весьма простой: камень сплошь был покрыт нежным мхом какой-то необычной разновидности, удивительно приятным на ощупь.
Разглядывая растение, я обратила внимание, что в основании гробницы мох словно выжжен: он сморщился и почернел. Даже камень в этом месте выглядел поврежденным. Выжженные участки зелени выглядели так, словно на них плеснули ядовитой жидкостью, которая стекла вниз причудливыми потеками, убивая все на своем пути.
Но самое интересное – жидкость вылилась на стенку гробницы, когда… крышка была открыта!
Преодолев отвращение, я вплотную приблизила лицо к холодному камню и заглянула под крышку. Так и есть. Крышка выступала за края основания, образуя карниз, а след от ядовитой жидкости начинался сразу под ней.
Выходило, что крышку гробницы зачем-то открывали, и, судя по тому, что мох на пораженных местах не успел восстановиться, это произошло не так давно.
Глава 27
Собственная находка весьма озадачила меня. Я даже на время позабыла, где нахожусь.
Ох, неспроста дед Аркадий интересовался этим склепом. Чует мое сердце, здесь что-то нечисто. Привидения – чушь, но что-то есть. Интересно – что? И не это ли послужило причиной…
В это мгновение в темном углу позади меня раздался отчетливый шорох. Я вздрогнула и резко обернулась. Напрасно. В темноте ни черта не было видно.
Неужели крыса?
И, судя по звуку, здоровенная!
Я прислушалась. Стало тихо. Может, показалось?
Шорох повторился. Теперь уже гораздо ближе. Я собралась с духом, шагнула в темный угол и резко щелкнула зажигалкой. Никакой крысы не было. В углу, скорчившись на грязной тряпке, лежал человек. Присмотревшись, я узнала Зинку-бродяжку. Сообразив, что ее заметили, она тихонько заскулила.
– Ты что здесь делаешь? – удивленно спросила я.
– А ты? – блеснула она глазами.
– Я первая спросила, – усмехнулась я.
– Прячусь, не видишь, что ли? – осмелела она и выбралась из своего угла.
– От кого? – Я немного опешила.
– От убийц, конечно.
– Каких еще убийц, что ты мелешь?
– От тех самых, что деда Аркадия убили, – зло выпалила она.
– С чего ты взяла, что его убили? – строго спросила я.
