весь день под палящим солнцем… — продекламировал он. — У меня до сих пор лицо горит. Арси посмотрел на него повнимательнее:
— Сдается мне, ты обгорел.
— Дивно, — пробормотал Сэм. — Убийца с веснушками и облупленным носом.
— По крайней мере никто тебя не заподозрит, — напомнил Арси. Сэм кивнул, и вор добавил: — Но все- таки лучше бы нам ехать ночами. Темные ночи для темных дел, как говорится. Если кто нас станет искать, так не сразу найдет. И потом… в открытую пусть маршируют Герои, а мне так лучше работается в темноте. Уж если мы взялись за это дело, так надо, чтобы все было по правилам.
— Прекрасная мысль, — согласился Сэм. — Особенно если учесть, что по ночам теперь тоже не слишком темно.
— Ты тоже заметил? — спросил Арси. — По-моему, это странно… Может, что-то не то с погодой?
— Может быть, — с сомнением откликнулся Сэм. — Или с миром.
С предложением двигаться по ночам согласились все, и поскольку времени (судя по тому, что говорила Валери) оставалось мало, то после недолгого отдыха они поехали дальше.
Уже почти рассвело, когда отряд добрался до крайних отрогов Криворуких гор. К счастью, им почти сразу попался удобный перевал. Они уже оглядывали скалы в поисках подходящего места для остановки, когда при въезде в расщелину им встретилось первое серьезное препятствие. Все началось со сладкого запаха гниющих цветов, почуяв который, лошади начали нервно бить копытами. Олень Кайланы, дрожа, замер на месте, и она приникла к его шее, пытаясь успокоить животное. Остальные тем временем озирались по сторонам, пытаясь понять причину этой тревоги.
Каньон был длинный, изогнутый и очень узкий; среди камней, похожих на странные изваяния, посвистывал легкий ветерок. Узкая полоска неба над неровными склонами постепенно светлела, отбрасывая в расщелину колеблющиеся тени. Под копытами лошадей похрустывал мелкий гравий.
— Что-то мне тут не нравится, — прошептал Арси. — А вернуться нельзя?
— Ближайший перевал — в двух неделях пути, бариганец, — ответила Валери, но голос ее был встревоженным.
И в этот момент одна из причудливых статуй открыла громадный золотой глаз, а потом резво вскинула вытянутую змееподобную голову. Из клыкастой пасти вырвалось пламя, и пронзительно-трубный голос вскричал:
— Злодеи!
В следующее мгновение Сэма подбросило в воздух, а приземлившись, он увидел, как Дамаск в панике вылетает из каньона, а за ним по пятам мчатся каурый жеребец, пони и олень. Кайлана, колдунья и Арси, тоже сброшенные испуганными животными, с трудом поднимались на ноги. На их лицах ясно читалось смятение; это были лица людей, заглянувших в лицо смерти.
Это был дракон — в точности такой, как о них говорится в легендах: золотые глаза, отверстая пасть с зубами, напоминающими сабельные клинки, дыхание, полное огненных искр, — а когда он поднялся над скалой, у него обнаружились гигантские крылья, кожистые, как у летучих мышей, смертоносные изогнутые когти и длинный гибкий хвост. Масти он был блекло-розовой, в золотую и серую крапинку, под цвет стенам расщелины. Дракон сделал глубокий вдох — и отряд рассыпался, ища укрытия среди скальных нагромождений. Струя пламени ударила в землю там, где они только что стояли, и гравий потек. Морщась от жара, Сэм перекатился в относительно безопасное место за огромным валуном. В нескольких футах от него под нависающей скалой съежилась Кайлана, а Валери и Арси втиснулись в узкую щель за источенным ветрами каменным столбом. Дракон завопил снова:
— Злодеи! Выходите и сражайтесь, о, мерзкие существа! Арси озадаченно посмотрел на Валери.
— Дракон Света, — выдохнула она. — Если бы у меня был мой талисман!
— Придумай же что-нибудь! — зашипел Арси и содрогнулся, слыша тяжелую поступь приближающегося дракона. — Мы даже удрать не сможем: он всех нас спалит!
Что-то прорычав себе под нос, Валери вытащила из кошеля какие-то предметы. Всей душой надеясь, что ее талисман не слишком далеко и, хуже того, не разбился, она сосредоточилась, потом заговорила нараспев, а на последнем слове на секунду высунулась из-за скалы и метнула в огромное розовое брюхо черную молнию. Дракон взревел — скорее от ярости, чем от боли, и струя жаркого пламени омыла их убежище.
Этой секундной передышкой умело воспользовался Сэм. По воздуху пролетел тонкий бумажный пакет и лопнул, ударившись о драконью морду. Дракон заморгал, зачихал и начал отчаянно тереть лапами глаза и нос, в ярости хлеща вокруг себя хвостом. Кайлана недоумевающе посмотрела на убийцу, а Сэм уже готовил к броску кинжал.
— Ослепляющий и чихательный порошок, — пробормотал он. — Единственное, чего у меня было в избытке. Надолго не хватит.
С этими словами он метнул кинжал. Стремительно вращаясь, тот пролетел в дюйме от чихающей головы и, отскочив от скалы, впился в тонкую розовую мембрану крыла. Дракон взревел, Сэм чертыхнулся и выскочил из-за скалы, чтобы метнуть второй кинжал. Дракон, услышав хруст гравия под его ногами, ударил когтистой лапой. Сэм увернулся от когтей, но лапа его задела, и, отлетев на груду камней, он остался лежать там, ошеломленный падением.
Тем временем Арси с удивительной легкостью вскарабкался по стене каньона, думая при этом, что делает большую глупость и вообще зря не остался дома. Выбрав удобную позицию, он взмахнул своей «утренней звездой», и удар пришелся прямо по щеке временно ослепшего дракона. Голова его мотнулась и громко стукнулась о скалу. Ответный удар сбил бариганца с уступа, и он упал дракону прямо на голову. У Арси была всего лишь секунда, чтобы осознать некоторую неловкость своего положения, а потом дракон яростно тряхнул головой. Арси заскользил, поехал, отчаянно пытаясь за что-нибудь уцепиться, и в конце концов повис на огромном веерообразном ухе, изо всех сил вцепившись в него пальцами. Дракон тряс головой, пытаясь избавиться от действия порошка и от толстенького злодея, под весом которого его нежное ухо отчаянно ныло.
Покрепче сжав посох, Кайлана ударила им по пальцам на задней лапе дракона — единственному месту, до которого смогла дотянуться. Она промахнулась: дракон как раз передвинул лапу. Кайлана ударила еще раз — и, угодив прямо в алмазно-твердый коготь, едва не вывихнула себе плечо. Впрочем, кое-чего она добилась: под ногтем у дракона появилась ссадина, и, взвизгнув от боли, он стремительно нагнул голову, чтобы отразить эту атаку с тыла. Кайлана отскочила, прикрываясь деревянным щитом, а Арси от неожиданности выпустил ухо и полетел вниз.
Тем временем Валери спешила туда, где неподвижно лежал Сэм. Только бы снять с этого глупца свой талисман… В этот момент на нее обрушилось что-то тяжелое, и она рухнула, словно оглушенный гиппогриф, а Арси мысленно дал себе слово поблагодарить колдунью за то, что она смягчила его падение. Он вскочил на ноги, но тут же упал опять: похоже, у него была сломана лодыжка.
Дракон наконец прочистил нос и даже открыл покрасневшие, слезящиеся глаза. Увидев, что ему противостоят всего лишь одна молодая женщина и безоружный толстяк, дракон широко раскрыл огромную пасть, готовясь сжигать, кусать и рвать на части отвратительных приспешников зла, потревоживших его мирный сон. Но в эту минуту топот лошадиных копыт заставил его застыть в изумлении. Кайлана и Арси повернули головы, и даже Сэм с Валери очнулись, изумленно глядя на нового персонажа.
На поле боя неторопливо въезжал крупный, холеный вороной скакун, закованный, как и всадник на нем, в тяжелые латы. Громкий хруст гравия под огромными копытами разнесся по внезапно затихшему каньону. Высокий и стройный рыцарь, сидящий в седле, не смотрел по сторонам, а целеустремленно двигался прямо на дракона. Он был с головы до ног заключен в черную броню, и забрало его шлема с черным плюмажем было закрыто. На боку у него висел огромный меч с черным эфесом, в левой руке он держал массивный черный щит без герба, а в правой — поднятое копье с истрепанным черным же бунчуком. Дракон зашипел.
Четверо злодеев поспешно убрались с дороги боевого коня, а явно встревоженный дракон протрубил своим пронзительным голосом:
— Кто сей темный рыцарь в черных доспехах, осмеливающийся бросить мне вызов?
Копье медленно опустилось, и теперь его острие было направлено прямо дракону в грудь. Боевой конь рыл копытом гравий и фыркал, словно взбешенный бык. Дракон заметно смутился. Ему не раз приходилось
