– Но и не рай, – размышлял вслух Оливер. —Может, чистилище?
–Доктор Снайпс, – прошептала женщина, – он думает, что умер.
– Я умер, – прохрипел Оливер. – Позорной смертью, как вы сами сказали.
Он мог поклясться, что услышал смешок.
– Сэр, вас повесили, но вы не умерли.
–Почему? – Оливер почувствовал легкоераздражение.
–Потому что мы этого не допустили. Мы подкупили палача, и он сделал веревку покороче, а потом быстро вынул вас из петли и объявил, что вы умерли. Вас уложили в гроб живым.
Оливер попытался осмыслить услышанное.
– Выходит, я зря плакал и унижался...
– Выходит, так.
Вдалеке прокричал петух. – У нас мало времени. Мы должны вытащить вас отсюда. Вы можете двигаться?
Оливер попытался сесть. Боже, как он слаб. Наконец ему удалось приподняться.
– Что это за чертова дыра? – возмутился он.
– Ларк вам ужесказала, —ответилему Снайпс. – Могила для бедных.
Ларк... Какое прекрасное имя!
– Вам лучше поспешить, – сказала женщина, – а то еще подхватите здесь какую-нибудь заразу.
Оливер передернулся от омерзения и вскочил на ноги. И откуда только появились силы? Он провел месяц в Ньюгейте без нормальной пищи, без свежего воздуха. Его повесили. Он едва не умер... Сила духа, жажда жизни заставили его преодолеть слабость и выбраться из ямы.
Не прошло и двух секунд, как он уже лежал и кашлял на холодной, мокрой от росы траве.
– Какая гадость, черт побери! – Оливер со стоном перевернулся на спину, и его спасители склонились над ним. На Снайпсе был черный плащ, и даже в полумраке Оливер мог разглядеть длинный нос, тяжелый подбородок и выбившиеся из-под шляпы седые волосы. Вместо одной руки у него был короткий обрубок.
–Пойду скажу могильщику, что мы похоронили несчастного грешника. – Снайпс направился к хижине.
– Вы можете встать? – спросила Ларк.
Оливер перевел взгляд на женщину.
– Боже, – произнес он, глядя на прелестное лицо, обрамленное нимбом черных блестящих волос. – Боже, неужели ты не ангел?!
–Едва ли, – улыбнулась она.
– Да, теперь я это ясно вижу. Я умер и попал на небо, а ты – ангел, и я готов остаться с тобой навсегда. Аллилуйя!
– Не говорите чепухи. – Она протянула ему руку. – Мы отвезем вас в безопасное место. Там вы сможете переодеться и привести себя в порядок.
Она помогла ему встать. И тут случилось чудо. Ее прикосновение наполнило его волшебной силой. На мгновение Оливеру даже показалось, что их связывает с этой женщиной что-то очень важное. Интересно, чувствует ли она то же самое? И отчего у нее такое испуганное лицо?
– В безопасное место? – прошептал он.
– Да. – Она украдкой вытерла руки о юбку. – Вы останетесь там до тех пор, пока не заживет горло.
– Хорошо. У меня к тебе только один вопрос.
– Да?
Он одарил ее своей неотразимой улыбкой, той самой, про которую высокородные дамы говорили, что она затмевает звезды.
Женщина склонила голову набок и холодно взглянула на него, явно не испытывая должного восторга, вероятно по причине отсутствия благородного воспитания.
– Да? – повторила она.
– Хочешь завести от меня ребенка?
1
– Спенсер, ты даже представить не можешь, что сказал этот негодяй. – Ларк вошла в огромную спальню Блэкроуз-Прайори и остановилась у кровати с балдахином, на которую через окно эркера падал неяркий свет наступающих сумерек. – Ну и наглец!
Спенсер Меррифилд, граф Хардстаф, сидел, откинувшись на подушки.
– Ты разговаривала с ним? – удивился он.
– Да. Мы случайно встретились в доме, где самаритяне укрывают спасенных от смерти людей. – Мысленно поморщившись от вынужденной лжи, Ларк опустила глаза и принялась разглядывать на полу узор из ромбов. Спенсер не должен знать, что она лично помогала освобождать Оливера Лакки, а вот посещение ею убежища выглядело вполне оправданным.
