Колье с двумя крупными рубинами, четырьмя изумрудами и пятью бриллиантами было изготовлено аккурат к девятнадцатому дню рождения Кармелинны. Преподнеся девушке подарок, Апостолис попросил любимую стать его женой.
Девяностолетняя прабабка Кармелинны сказала, что их брак изначально обречен на провал.
– Не будет вам счастья! Вы разные. Ты стоишь на самой вершине, а моя внучка обосновалась внизу.
– Меня не волнуют предрассудки. Я ее люблю, она меня тоже. Не важно, что подумают другие.
Кармелинна с мольбой посмотрела на бабку.
– Почему ты против, ты же знаешь, что Апостолис моя судьба.
Костлявыми ладонями старуха взяла колье.
– Чует сердце – принесет этот подарок беду. Большую беду!
Не прислушавшись к советам долгожительницы, Апостолис представил отцу невесту. Дионисиос метал молнии.
В это же время к Макионополисам пожаловала София. Увидев Кармелинну и покоящееся на ее шейке колье, девушка зло сверкнула черными глазами и бросилась бежать.
Спустя несколько дней София вызвала Апостолиса на серьезный разговор. Она клялась парню в вечной бескорыстной любви, моля его забыть на веки вечные нищую девчонку.
– Она тебя погубит. Ты сгинешь в небытие. Твой отец никогда не даст согласия на ваш брак. Подумай, захочешь ли ты влачить жалкое существование, живя вместе с этой голодранкой в бараке?
– Кармелинна не нищенка. Да, у нее нет денег, зато имеется богатый внутренний мир.
– Ты смешон.
– Пусть так, но я никогда не променяю ее на такую куклу, как ты.
София сжала кулаки.
– Ты будешь моим! Рано или поздно я заполучу тебя, Апостолис.
Тем же вечером София появилась в доме Кармелинны. С порога девушка потребовала добровольно отдать ей украшение. Получив отказ, София применила силу. Ощутив толчок в грудь, Кармелинна не смогла устоять на ногах. Упав, она ударилась головой об угол и мгновенно скончалась. Полагая, что девушка лишь притворилась мертвой, София взяла колье и хотела бежать. Но нечеловеческий вопль старухи заставил ее замереть на месте.
Опираясь на палку, бабка подошла к бездыханному телу Кармелинны и, глотая слезы, процедила:
– Ты убила мою внучку! Ты убийца!
– Она сама виновата. Колье по праву должно принадлежать мне. Я выйду замуж за Апостолиса! А вы, если посмеете обвинить меня в убийстве, отправитесь вслед за ней. Мой отец не допустит скандала. Вам следует держать рот на замке.
Бабка ткнула морщинистым пальцем в колье.
– Можешь его забрать. Но учти – я проклинаю его! И ты сто раз пожалеешь о содеянном.
– Вы выжили из ума.
– Апостолис подарил колье Кармелинне. Оно навечно останется ее собственностью. Ты взяла его в аренду.
– Ненормальная!
– Ни продать, ни украсть, ни обменять! – твердила старуха. – Тот, кто посмеет заполучить колье одним из этих способов, умрет. Его можно лишь дарить. Дарить женщинам! Только так, а не иначе. От матери к дочери, от дочери к внучке!.. Когда цепочка оборвется и за колье будут заплачены деньги, проклятье начнет действовать.
София попятилась к выходу.
– Вы ведьма!
– Уходи! Ты предупреждена. Ни продать, ни украсть, ни обменять! Только дарить. Дарить женщинам.
Ночью в доме старухи случился пожар. Останки долгожительницы и Кармелинны были захоронены на кладбище для бедных.
Апостолис так и не узнал, что главной виновницей трагедии была София.
Через год состоялась пышная свадьба. София родила двух дочерей, одной из которых спустя сорок три года и передала колье Кармелинны. Лежа на смертном одре, София не забыла упомянуть о проклятье.
– Я не знаю, так ли это на самом деле, но ты должна знать, – шептала полупарализованная женщина. – Передашь колье своей дочери. Только не продавай.
Но цепь все-таки прервалась. Правнучка Софии, вышедшая замуж за итальянца, скончалась через три месяца после свадьбы. Ее супруг, недолго думая, продал колье одному коллекционеру. Тот, в свою очередь, заработал на перепродаже неплохой капитал.
К слову сказать, оба мужчины умерли от внезапной остановки сердца.
– Акулина Натановна сказала, что последний раз колье Кармелинны было продано в тридцатые годы богатому австрийцу. А потом следы затерялись. И вот по прошествии почти восьмидесяти лет оно оказалось у меня. Валерий купил его у болгарина. Как колье Кармелинны оказалось у него, одному богу известно. Главное, это не подделка.
– Проклятье не может быть вечным.
– Кто это сказал?
– В наши дни верить в мифы и легенды как-то не принято.
– И вы туда же? Валера мне не верил, Казимир насмехался. Какие доказательства вам нужны? – Магда Гансовна усмехнулась. – Колье у вас?
– Д-да.
– Так чего мы спорим? Хотите удостовериться в правдивости слов Акулины, продайте кому-нибудь украшение. И тогда не сомневайтесь – в самом ближайшем будущем вы сами окажетесь на больничной койке. Или умрете внезапно – в одночасье.
– Иногда очень удобно прикрываться легендами, – с расстановкой проговорила Копейкина.
Магда Гансовна в очередной раз схватилась за голову.
– Прикрываться?
– Кто-то знает историю того или иного предмета, вещи: проклятое колье, подвеска, ожерелье и так далее. Обладатель вещицы умирает, и окружающим пудрят мозги сказками о проклятье. Таким образом можно замести множество следов.
Холдеева кашлянула.
– Вы говорите вообще или бросаете камень в мой огород? Учтите, я не собираюсь спокойно выслушивать ваши полунамеки.
– Я просто размышляю вслух. Извините, если ненароком вас обидела.
Магда пришла к выводу, что гостье пора указать на дверь.
– Вы засиделись, – сказала она, вставая с кровати.
– У меня к вам просьба. Могу я лично переговорить с Акулиной Натановной?
– Пожалуйста.
– Номером телефона не поделитесь?
Холдеева продиктовала семь цифр.
– А теперь прощайте.
Спустившись вниз, Катка остановилась у мусоропровода, чтобы позвонить. Из трубки послышался старческий голос:
– Слушаю.
– Акулина Натановна?
– Да, а кто говорит?
Копейкина отсоединилась. Разговаривать с пенсионеркой нет смысла. А телефоном она поинтересовалась, дабы удостовериться, что Холдеева сказала правду, а не выдумала историю о трогательной и несчастной любви Кармелинны и Апостолиса Макионополиса.
На первом этаже Катарина ввела в заблуждение охранника. Пялясь на ее наряд, парень растерянно спросил:
