Собеседница негодующе подняла изящную бровь.
— Да разве ж это на меня похоже?
— Подобные случаи известны, — сухо вставил Барт. — Примите мои поздравления, Софи. Вы на пути к богатству и успеху.
— Теперь ваша очередь, — ответила она и сразу же осеклась. — То есть, я хочу сказать, вы ведь и сейчас уже известный писатель.
— Журналист, — поправил тот. — Это не то же самое, что писатель. На этом поприще мне еще предстоит заявить о себе.
— И ты, несомненно, это сделаешь. — Кэрон не смогла удержаться от шпильки. — В твоем словаре отсутствует слово «поражение».
— Делаю для этого что могу, — согласился Барт, ничем не выдав своих чувств, если не считать, что губы его крепко сжались. — Если нужные люди не подведут, надеюсь, все пройдет как надо.
Софи непонимающе переводила взгляд с одного на другую, словно спрашивая себя, не чудится ли ей язвительность в этом диалоге. Кэрон широко улыбнулась, как бы подтверждая, что та не ошиблась.
— Да ты темная лошадка, мам! — сказала она задумчиво.
— У всех у нас есть свои тайны, — многозначительно заметил Барт. — Позволю напомнить, что и ты многое скрывала.
— Да-да, вот, к примеру, сообщила мне, что выходишь замуж за Аверилла, только когда сделать что- нибудь было уже поздно, — в свою очередь шутливо заметила Софи. — Хотя, разумеется, я и в другом случае ничего бы не смогла сделать. Ты была уже совершеннолетней.
— Я полагаю, вы не очень-то благоволили к своему зятю? — мягко спросила Маделин.
— Мне трудно было воспринимать его как подходящего мужа для моей дочери. Он не имел права воспользоваться своим положением таким образом.
— Неправда! — Кэрон сидела на самом кончике кресла со сжатыми кулаками и пылающим лицом. — Никто из вас не знал его так, как знала я!
— Несомненно. — Ее ярость не произвела на Барта ни малейшего впечатления. — В любом случае это все в прошлом. Предлагаю больше к этому не возвращаться.
— Вы правы, Барт, — виновато сказала Софи. — Прости меня, Кэрон. Не надо было заводить разговор об Аверилле.
— Ничего страшного. — Все еще дрожа от ярости и обиды, Кэрон уселась поглубже в кресло. — Ты меня тоже извини. Сегодняшний день тебе ничего не должно испортить. Это твой особый день.
Они оставались у Софи до пяти. Маделин с мамой, похоже, нашли общий язык, мрачно отметила Кэрон. Она снова ощущала себя лишней, и то, что здесь был ее родной дом, только усугубляло это ощущение. Если оценка Маделин не окажется ошибочной, для новой писательницы Редингтон откроется потрясающая возможность карьеры — вплоть до того, что ей, возможно, придется уехать с полуострова. Теперь, конечно, маме не стоит открывать чайную при ее салоне. Кэрон, конечно, была рада за родительницу, но если та уедет, она останется совсем одна.
Но тут молодой женщине пришла в голову утешительная мысль, что она слишком форсирует события. Если все это и произойдет, то не так уж скоро.
Вернувшись в Силъверстоун, Кэрон впервые не испытала чувства, что она дома. Поместье оставалось домом даже после смерти Аверилла, теперь же это было имущество, которое она должна была с кем-то разделить. Барт, как Гэлбрейт по рождению имеет на него больше прав. Она — просто средство для выполнения условия завещания. Как ни важна она была для Аверилла, по большому счету ее роль сводилась именно к этому — продолжению рода.
— Пойду переоденусь, — объявила Маделин, когда они вошли в дом. — Я полагаю, мы ужинаем сегодня здесь?
— Совершенно верно, — подтвердил Барт. — Тихая и мирная семейная трапеза.
— Мы не семья! — взорвалась Кэрон и почувствовала стальную хватку Барта на своей руке.
— Не семья, но станем таковой, — бодро заметил он. — Не строй никаких иллюзий насчет своих прав.
— Не забывай, что окончательное решение принимаю я, — напомнила Кэрон, не собираясь отступать. — Я всегда могу взять свое слово назад.
— И уехать отсюда? — Он покачал головой. — Ты этого не сделаешь. Мы с тобой найдем общий язык.
— Не рассчитывай на это. — Женщина пришла в такое бешенство, что с трудом подбирала слова. — Я начинаю приходить к выводу, что Аверилл хотел от меня слишком многого.
Они оба забыли о присутствии Маделин, которая так и замерла, поставив ногу на нижнюю ступень лестницы.
— Я бы посоветовала вам, — ровно сказала она, — устраивать разборки в более укромном месте. Конечно, если вы не ставите целью информировать о своих проблемах всю прислугу.
Барт первым пришел в себя.
— Ты совершенно права. Предлагаю перейти в библиотеку.
— Нет! — Кэрон вырвалась из его рук с неожиданной для самой себя силой. — Мне нечего больше сказать.
Когда она пробегала мимо Маделин, та не сделала ни малейшей попытки остановить ее. Она так стремительно взлетела по ступенькам, что, достигнув второго этажа, чуть не задохнулась. Барт не последовал за ней — хоть на этом спасибо. Сейчас она больше не вынесла бы его.
Следующие два часа тянулись целую вечность. Большую часть времени Кэрон провела в шезлонге на балконе, пока не начал дуть прохладный вечерний ветерок. Приняв душ и переодевшись, она почувствовала себя чуть лучше. Выбранное ею ярко-красное платье было своего рода вызовом. Такая же красная помада и броский макияж вернули ей самообладание и уверенность в себе. Нужно попробовать вести себя не просто независимо, но и вызывающе.
Маделин была уже в гостиной. В руке она держала бокал с тоником.
— Я тут похозяйничала, — беззаботно сказала она. — Надеюсь, вы не будете возражать?
Кэрон равнодушно пожала плечами:
— Ну что вы. У вас здесь на это больше прав, чем у меня.
— Несколько поздно начинать жалеть об этом, — холодно заметила гостья. — Нужно было с самого начала сказать Авериллу «нет». Тогда, возможно, вы не унаследовали бы такого большого состояния, но совесть у вас была бы спокойна. — Она сделала паузу. — Вас ведь совесть беспокоит?
Кэрон прикусила губу.
— Вам это кажется глупостью с моей стороны?
— Не глупостью, а эгоизмом. Вы в любом случае получаете большой доход. Барт же, если вы откажетесь от этого брака, не получит ничего. Я не могу критиковать то, как Аверилл вел дела, но сейчас вопрос не в этом. — В ее голосе вдруг зазвенела сталь. — Я не намерена сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как вы лишаете Барта того, что причитается ему по праву. Он этого не заслуживает.
— Я в состоянии сам постоять за себя, мама, — мрачно заметил Барт, входя в комнату. — Пожалуйста, не вмешивайся.
— Кто-то должен был это сказать, — возразила Маделин, ничуть не задетая его тоном. — Тебе все это ни к чему, сын. В придачу к событиям последних месяцев…
— Я уже по горло сыта всеми этими намеками на то, как ты провел последние несколько месяцев, — процедила Кэрон сквозь зубы.
— Ничего не поделаешь, — отрезал Барт. — Тебе об этом знать не следует.
— Почему же? — удивилась молодая женщина. — Ты чего-то стыдишься?
Она мгновенно пожалела о сказанном, но было уже поздно. Барт так стиснул зубы, что чеканные черты его лица приобрели почти свирепое выражение.
— В какой-то степени ты права, — зло обронил он.
— Не говори глупостей! — Маделин была до крайности возмущена. — От тебя здесь ничего не зависело.
— Хватит об этом, — поставил точку Барт. Он подошел к бару и, бесстрастно глядя на Кэрон, спросил,
